範敏顯然也看到了這些情況，臉色陰沉，下令隊伍加快速度，並派隨行屬官持令箭先行，催促地方官員做好迎接和彙報準備。
抵達鳳陽府城時，已是傍晚。府城城牆高大，畢竟是帝鄉，氣象非尋常州府可比。然而，城門口盤查的兵丁卻顯得有些懈怠，對於湧入城的災民，也隻是粗略查看，便揮手放行。城內街道還算整潔，但街角巷尾，隨處可見蜷縮的災民，呻吟聲、哭喊聲隱約可聞。
鳳陽知府周文彬率領闔城屬官，早已在城門外迎候。周知府五十上下年紀，麵團團，一副富家翁模樣，見到範敏儀仗，立刻滿臉堆笑，迎上前來，態度恭謹至極。一番繁瑣的迎迓禮儀後，眾人被接入府衙。
接風宴席設在後堂，雖稱不上奢靡，但也頗為豐盛，與城外的災荒景象格格不入。範敏眉頭微蹙，但並未多言，隻是簡單用了些，便要求即刻聽取賑災情況彙報。
周文彬早有準備，立刻呈上厚厚一疊文書，口中滔滔不絕：“……托陛下洪福，範大人親臨指導，本府上下戮力同心，賑濟事宜井井有條。朝廷撥付錢糧均已到位，城內設粥廠三處，每日施粥，活人無算。周邊受災州縣，亦按例放賑。以工代賑之事，已選定疏浚淮河支流、加固堤防等三處工程，不日即可招募民夫開工……疫病防治方麵，已責令各州縣廣設藥局，嚴查水源……”
彙報內容與林霄在戶部看到的奏報大同小異，數據詳實，條理清晰，聽起來一切順利，成效顯著。
範敏聽著，不時追問幾個細節，如錢糧發放的具體流程、民夫招募的標準、工錢如何結算等。周文彬對答如流，顯得成竹在胸。
林霄作為協理官，安靜地坐在下首，扮演著認真記錄和聆聽的角色，偶爾附和兩句，表示對周知府“辛勞”的理解。但他心中冷笑，這套官樣文章，他再熟悉不過。真正的實情，絕不可能如此光鮮。
宴席散去，範敏被安排到最好的客院休息。林霄的住處則被安排在一處相對僻靜的廂房。他謝絕了周知府安排伺候的仆役，隻留自己的兩名“長隨”在外間值守。
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夜深人靜，林霄並未入睡。他換上一身半舊的青布直身，悄無聲息地溜出了府衙後門。鳳陽城實行宵禁，但對他來說，避開那些並不認真的更夫和巡邏兵丁並非難事。
他按照白天的觀察和蘇婉提供的信息，先是摸到了城西的一處粥廠附近。夜色中，粥廠早已熄火，隻剩幾個破敗的棚子，空氣中殘留著淡淡的米糠和黴味。他避開打盹的看守，仔細查看了粥廠周圍的環境，地麵泥濘不堪，丟棄的破碗和雜物隨處可見，衛生條件極差。
隨後，他又潛入城隍廟附近，那裡是災民聚集最多的地方。還未靠近，一股濃烈的酸臭和病氣便撲麵而來。借著微弱的月光，他看到廟宇廊廡下、空地上，密密麻麻地躺滿了人，呻吟聲、咳嗽聲、孩子的哭鬨聲此起彼伏。許多人衣不蔽體，骨瘦如柴，在秋夜的寒風中瑟瑟發抖。偶爾有衙役提著燈籠走過，也隻是嗬斥幾聲，維持著最低限度的秩序，對於災民的疾苦，視若無睹。
林霄的心一點點沉下去。這與他白天在府衙聽到的“井井有條”形成了殘酷的諷刺。朝廷的恩澤，顯然並未真正惠及這些最底層的災民。
接下來的數日，林霄表麵上嚴格按照協理官的職責行事。每日跟隨範敏巡視府城內的粥廠、藥局，參與地方官員的會議，查閱各類賬冊文書。在範敏和周知府等人麵前，他表現得謙遜好學，對於賑濟事務，多聽少說，提出的問題也多集中在技術細節和流程規範上，顯得恪儘職守而又不越權。
暗地裡，他的“暗訪”卻緊鑼密鼓地展開。他利用清晨、黃昏乃至深夜的時間，獨自或帶著一名機靈的“長隨”，化身成投親的落魄書生、收購土貨的行商等不同身份，深入災民之中，與他們攀談，了解真實情況。
從災民零碎、充滿怨憤的敘述中，一幅與官方彙報截然不同的圖景逐漸清晰：
粥廠的粥，清可見底，且時常斷供，根本不足以果腹。發放賑糧時，胥吏層層克扣，到災民手中已所剩無幾，且多是陳年黴米。以工代賑的項目，雖然名義上已經啟動，但招募的民夫極少，工錢也被大幅壓低，且常常拖欠。更有甚者，有災民透露，地方上的某些胥吏和豪強勾結，利用災荒，以極低的價格強行收購災民手中僅存的土地甚至兒女……
林霄強壓著心中的怒火，將聽到的每一處疑點、每一個可能涉及舞弊的環節、相關胥吏或豪強的姓名特征，都用密語仔細記錄在隨身攜帶的特製紙條上。他像一隻耐心的蜘蛛，悄然編織著關於鳳陽府賑災黑幕的信息網絡。
同時，他也謹慎地啟用了蘇婉提供的資源。他尋機去了泗州的“永盛”綢緞莊，憑借銅符見到了馮掌櫃。馮掌櫃是個精乾的中年人，確認身份後，態度恭敬而謹慎，表示綢緞莊消息靈通，但僅限於市井傳聞，不敢涉及官非。林霄也未強求，隻讓其留意關於賑濟錢糧流向、胥吏風評以及地方豪強動態的市井消息，定期通過特定方式傳遞。
數日後，範敏決定分頭行動，他親自前往災情最重的泗州等地督查，而讓林霄暫留鳳陽府城，“協助”周知府處理日常賑濟事務，並重點跟進府城周邊的以工代賑工程。
這無疑給了林霄更大的活動空間。他明白，這是範敏對他的一種試探，也可能是想借他這把“刀”來敲打一下地方官。他欣然領命，表麵上更加勤勉地投入工作，對周知府更是尊重有加。
然而，暗地裡，他調查的焦點，開始集中到幾個具體的“以工代賑”項目上，尤其是疏浚城北一處名為“黑水溝”的河道工程。根據他暗中查訪和馮掌櫃傳來的零碎信息，這個工程似乎問題最大——招募民夫數量遠低於上報數目，工錢發放極不規律，而且有傳言，負責此工程的一個姓錢的工房書吏，與城中幾個米商關係密切，工程所需的工具、材料采購價格也頗為可疑。
林霄決定，親自去黑水溝工程現場看一看。他依舊沒有聲張，隻帶了一名“長隨”，扮作路過查看田地的士子，來到了工地。
眼前的景象，讓他心頭火起。所謂的疏浚工程，隻有稀稀拉拉幾十個麵有菜色的民夫在有氣無力地挖著淤泥，監工的衙役則躲在樹蔭下喝酒閒聊。工程進度緩慢，所謂的“以工代賑”，更像是一場作秀。
就在林霄仔細觀察，默默記下工地上的人員、工具情況時，一名看似小頭目的衙役注意到了他，提著棍子走了過來，語氣不善地嗬斥道：“喂！那書生，看什麼看？這裡是官府工地，閒雜人等不得靠近！快滾開！”
林霄的“長隨”上前一步，正要亮明身份，卻被林霄用眼神製止。他不想打草驚蛇。
“差爺息怒，”林霄拱了拱手，臉上堆起人畜無害的笑容，“在下乃遊學之人，見此溝渠淤塞，恐影響周邊田畝排水，故駐足觀看。不知此工程何時能竣？也好讓周邊百姓安心。”
那衙役見他態度謙和，語氣稍緩：“哼，官府的事，哪是你這窮酸書生能打聽的？快走快走！再囉嗦，抓你進衙門吃板子！”
林霄連連稱是，拉著“長隨”轉身離開。轉身的刹那，他眼角的餘光瞥見不遠處一個帳篷裡，一個穿著體麵、像是賬房先生模樣的人，正與那名嗬斥他的衙役頭目交換了一個眼神，嘴角似乎還帶著一絲譏誚的笑意。
林霄心中冷笑，麵上卻不動聲色。魚兒，似乎開始冒泡了。他收集到的線索正在逐漸彙聚，指向那個工房錢書吏，以及其背後可能存在的利益網絡。但他深知，現在還不是收網的時候，他需要更確鑿的證據，更需要一個合適的時機，既要揭開蓋子，又要確保自身安全，並且……要借力打力，讓範敏這把“欽差之劍”，揮向該揮的地方。
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