鳳陽府秋日的清晨，已帶上了明顯的寒意。薄霧籠罩著帝鄉的城郭，街巷間彌漫著潮濕的泥土和尚未散儘的炊煙氣息，混雜著從災民聚集處飄來的、若有若無的病氣與絕望，壓得人心頭沉甸甸的。
林霄站在府衙安排的廂房窗前，望著窗外灰蒙蒙的天空，手中無意識地摩挲著那枚蘇婉所贈、刻著海浪飛鳥的木牌。冰涼的木質觸感，似乎能讓他因連日暗訪而緊繃的神經稍稍舒緩。
黑水溝工地那一幕，工頭衙役的囂張、賬房先生那抹譏誚的冷笑，如同烙印般刻在他腦海。線索已然清晰指向工房書吏錢有祿，以及其背後可能存在的、與城中米商乃至更高層級官吏的勾連。但如何撬開這道口子，既能撕開黑幕，又能保全自身，更借此立威，打開局麵，卻需慎之又慎。
直接稟報範敏？證據尚顯單薄，且範敏態度不明，若他有意袒護地方或急於求穩，自己反而可能被打上“急躁生事”的標簽。暗中收集更多罪證？時間不等人，每拖延一日，便有更多賑糧被蛀空，更多災民在饑寒中倒下。
“必須找到一個支點，一個能四兩撥千斤的突破口……”林霄喃喃自語，目光落在那本從黑水溝工地“順”來的、看似不起眼的流水賬冊上。這幾日，他已反複驗算過其中貓膩，那些刻意做平的數目、模糊的物資記錄，在精通數學且心存疑慮的他眼中，破綻百出。關鍵在於，如何讓這破綻，變得無可辯駁，且能在關鍵時刻，發揮最大效用。
正當他凝神思索之際，院外傳來輕微的腳步聲。那名扮作長隨的蘇家護衛悄無聲息地靠近，低聲道：“公子，馮掌櫃那邊有消息遞到。”
林霄精神一振：“講。”
“根據公子提供的線索，我們的人暗查了城中‘豐泰’、‘德源’幾家大糧行近期的出貨記錄和車馬行蹤。發現‘豐泰’糧行在官府大批采購賑濟糧期間，曾有多批糧車夜間出入，但目的地並非官倉或粥廠，而是繞道去了城西幾處私倉。且‘豐泰’的東家，與府衙工房錢書吏的連襟，過往甚密。另，黑水溝工地所需的籮筐、扁擔等物，均由一家名為‘順發’的雜貨鋪供應，價格高出市價三成有餘，而‘順發’的掌櫃，正是錢書吏的小舅子。”
消息雖零碎，卻如同拚圖，將錢有祿利用職權、勾結商賈、從中牟利的鏈條清晰地勾勒出來。糧款、工料款，兩條線都在吸血！
林霄眼中寒光一閃：“很好。繼續盯著，尤其注意他們之間的銀錢往來，若能拿到具體賬目或書信，最好不過。但務必謹慎，安全第一。”
“是。”護衛領命，再次無聲退入陰影中。
支點，似乎找到了。但還需要一個時機，一個能讓這一切暴露在光天化日之下的契機。
這個機會，在當天下午意外地到來了。
範敏從泗州視察返回，風塵仆仆，麵色比離去時更加陰沉。顯然，下麵的情況同樣不容樂觀。他召來周知府及一眾屬官，包括林霄，在二堂問話。
“……本官沿途所見，粥廠清湯寡水，災民麵有菜色，所謂以工代賑，多有名無實！周知府，這就是你向朝廷稟報的‘井井有條’？”範敏的聲音不高，卻帶著冰冷的壓力，目光如刀般掃過堂下眾人。
周文彬額角見汗，連忙躬身：“部堂大人息怒！下官督辦不力，罪該萬死！然……然淮西地廣人稀，災情深重，胥吏人手有限，難免有疏漏之處。下官已嚴飭各房，定要……”
“疏漏？”範敏打斷他，冷笑一聲，“怕是未必吧！本官接到密報，鳳陽府治下，有胥吏勾結奸商，克扣賑糧，虛報工料，中飽私囊！致使朝廷恩澤，未能下達！此事，爾等可知情？”
堂內氣氛瞬間緊繃到了極點。周文彬及一眾屬官臉色驟變，紛紛跪倒在地：“部堂大人明鑒！下官等萬萬不敢！此必是刁民誣告，或……或有小人從中挑撥！”
林霄心中亦是凜然。範敏竟然直接捅破了這層窗戶紙！是他在泗州發現了更確鑿的證據？還是故意敲山震虎？此舉無疑大大增加了變數。
“不敢？”範敏目光銳利，逐一掃過跪地的官員，“錢有祿何在？”
跪在工房隊列中的一個微胖中年男子渾身一顫，連忙抬頭，正是那日黑水溝帳篷裡的賬房先生！他聲音發顫：“卑……卑職在。”
“本官問你，黑水溝疏浚工程，招募民夫幾何？每日工錢多少？糧食消耗幾何？工料采買幾何？你即刻將詳細賬目，一一報來！”範敏的問題如同連珠炮，直指核心。
錢有祿顯然猝不及防，臉色煞白，冷汗涔涔而下，眼神躲閃，口中支支吾吾：“回……回部堂大人，民夫……民夫約……約百五十人……工錢每日……每日三文……糧食……糧食……”他報出的數字，與林霄暗訪所知、乃至其自己做賬的數目都多有出入，顯然是慌亂之下難以自圓其說。
周文彬在一旁急得直使眼色，卻於事無補。
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範敏麵色更冷：“數目不清，言辭閃爍！看來密報並非空穴來風！來人！將錢有祿拿下！徹查工房賬目！”
“部堂大人！”周文彬急忙開口，“錢書吏或是一時緊張，賬目定然是清楚的，可否容他取來賬本，細細核對？”
“不必了！”範敏顯然失去了耐心，或者說，他需要的正是一個突破口，“賬目自然要查！但現在，本官要先查查他這個人！拿下！”
眼看如狼似虎的欽差親隨就要上前，錢有祿嚇得魂飛魄散，突然像是抓住救命稻草般大喊：“大人！大人明鑒！卑職……卑職隻是依例辦事！采買糧食物料，皆……皆是有章程的！與‘豐泰’、‘順發’的交易，都是……都是按市價……有賬可查！”情急之下，他竟自己吐露出了關鍵商家的名字！
林霄心中一動，時機到了！就在這混亂之際，他上前一步，躬身道：“範大人，周知府，下官或有一法，可快速理清虛實。”
所有人的目光瞬間聚焦到他身上。範敏挑眉：“哦？林協理有何高見？”
周文彬則眼中閃過一絲警惕與不安。