他強壓下立刻行動的衝動，強迫自己冷靜下來。此刻翰林院內耳目眾多，任何異常的舉動都可能被放大解讀。他重新坐回案前，攤開稿紙，繼續之前校勘漕運文稿的工作，筆尖在紙上沙沙移動，看起來與平日無異，但隻有他自己知道，寫下的字句幾乎不過腦子，全部心神都用在思考應對之策上。
直到散值的鐘聲敲響，林霄才如常收拾桌麵，與相熟的同僚頷首示意，隨著人流走出翰林院。他注意到，今日散值時的氣氛格外沉悶，幾乎無人交談，每個人臉上都籠罩著一層無形的陰雲，彼此眼神接觸時，都迅速避開，那種心照不宣的壓抑感，比任何喧嘩都更令人窒息。
回到寓所，林霄立刻摒退左右，將自己關在書房內。他並未點燈，任由暮色一點點吞噬房間，隻有窗外零星燈火透入微弱的光線。他在黑暗中靜坐了片刻，理清思緒，然後迅速起身，換上一身深色的便服，從後門悄然離開。
他沒有去任何可能被關注的地點，而是繞了幾條街，確認無人跟蹤後，走進了一家看似普通的車馬行。這裡是蘇婉安排的另一個緊急聯絡點，相對歸雲觀更為隱蔽快捷。他遞過一枚特製的銅錢，對迎上來的夥計低語了一句暗號。夥計眼神一凜，不動聲色地接過銅錢，躬身道：“客官稍候，小的這就去請掌櫃。”
片刻後，一名精乾的中年人從內間走出，正是車馬行的掌櫃，也是蘇家的外圍心腹。他將林霄引入一間僻靜的客房，低聲道：“林公子，可是為東宮之事？”
林霄心中一緊，對方果然已經知曉。“正是。消息確切程度如何？宮中眼下是何情形？”
掌櫃的語速極快，聲音壓得極低：“消息確鑿。太子殿下病情極重，太醫院已束手無策，據說……是在用參湯吊著元氣。陛下悲痛欲絕，已罷朝三日，親自守在病榻前。宮中氣氛極其壓抑，皇後娘娘指馬皇後已故）昔日的舊人也都驚動了，但……回天乏術。如今宮門雖未完全封閉，但進出盤查極嚴，尤其是與東宮、太醫院相關之人。”
“燕王那邊有何動靜？”林霄最關心這個問題。
“燕王殿下聞訊後，第一時間便呈遞請安折子，並請求入宮侍疾，但被陛下以‘藩王不宜久留宮中’為由婉拒了。不過，燕王府的人這幾日與一些勳貴武將，尤其是昔日曾在北疆共事過的將領，往來明顯頻繁了些。但都在規矩之內，挑不出錯處。”
老辣！林霄心中暗歎。朱棣此舉，既表現了孝悌之心，又避開了瓜田李下之嫌，同時還能在關鍵時刻穩住自己的基本盤。
“蘇小姐那邊可有消息傳來？”林霄問道。
“有。”掌櫃的從懷中取出一個蠟丸，遞給林霄，“這是小姐今早設法送出的，囑咐一旦公子來問，即刻轉交。”
林霄接過蠟丸，捏碎，裡麵是一小卷薄如蟬翼的桑皮紙，上麵是蘇婉用密寫藥水留下的娟秀字跡，需要特殊方法顯影。他向掌櫃的要了火折子和一杯清水，小心處理後，字跡顯現出來：
“霄郎勿驚，東宮事確，大勢難逆。陛下哀痛，恐遷怒近臣，尤忌結黨。君新晉侍讀，位卑而名顯，此誠危局。萬勿與東宮舊屬過度往來，亦不可顯悲過度，恐引猜忌。當謹守翰林本職，沉潛編書，靜觀其變。燕王勢起，然帝心難測，暫不宜沾惹。妾在宮中亦有耳目，然此刻不宜妄動，恐引火燒身。京城米價已有波動，人心浮動，君可留意。萬事謹慎，盼君安好。婉手書。”
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字跡略顯潦草，顯然是在極度緊迫和擔憂的情況下寫就。蘇婉的分析與林霄的判斷不謀而合，甚至更為冷靜和深刻。她點出了幾個關鍵：一是朱元璋悲痛下的猜忌心理，二是林霄作為新貴的危險性，三是提醒他注意經濟層麵的波動，米價波動往往是社會動蕩的前兆，四是再次強調遠離燕王漩渦。
這封信像一盆冷水，澆熄了林霄的部分焦慮，讓他更加清醒。他將紙條就著燭火燒毀，灰燼碾碎，對掌櫃的道：“多謝。近日若無事，我不會再來。若有萬分緊急之事，老規矩。”
“小人明白，公子放心。”
離開車馬行，林霄借著夜色掩護，悄無聲息地返回寓所。有了蘇婉的信息和判斷，他心中稍安，但壓力並未減輕。他現在要做的，就是嚴格按照蘇婉的建議，將自己“藏”起來。
接下來的幾天，整個應天城都陷入一種詭異的靜默與等待之中。官方沒有任何正式消息發布，但太子病危的傳聞卻如同瘟疫般在官員和百姓中蔓延。市麵上的確如蘇婉所料，開始出現輕微的波動，米價有所上揚，一些敏感物資的采購量增加，一種山雨欲來的恐慌在無聲地發酵。
翰林院的工作幾乎陷入停滯。孫耀宗稱病告假，數日未至。其他官員也大多無心公務，要麼托病不來，要麼來了也是聚在一起低聲議論，神色惶惶。林霄則反其道而行，他每日準時點卯，大部分時間都把自己關在值房裡，要麼認真校勘書稿，要麼翻閱那些看似與世無爭的經史典籍，對外界的紛擾仿佛充耳不聞。同僚偶爾試探，他也隻以“天意難測，唯儘臣節”等套話敷衍過去，表現得既不過度悲傷，也不顯得冷漠，一切恰到好處。
期間，他也留意到一些細微的變化。往日與東宮往來密切的幾位官員，如太子洗馬、讚善等，如今都深居簡出，麵色慘淡。而一些原本中立的官員，開始有意無意地向某些勳貴或部院大佬靠攏。官場的人心向背，在巨大的不確定性麵前，開始悄然重新洗牌。
就在這種令人窒息的等待中，時間來到了冬至後的第七日深夜。
林霄正秉燭夜讀，忽然聽到遠處皇城方向，隱約傳來一陣悠長、沉重、連綿不絕的鐘聲！
那是……報喪鐘！隻有帝後或儲君薨逝，才會敲響的報喪鐘！
鐘聲一聲接著一聲，穿透沉沉的夜幕，敲打在每一個未眠人的心上。林霄手中的書卷“啪”地一聲掉落在桌上，他猛地站起身，走到窗前，推開窗戶，任由冬夜的寒風吹入。
鐘聲在寂靜的城中回蕩，淒冷而肅殺。這意味著，太子朱標，最終還是沒能熬過去。帝國的儲君，在這個寒冷的冬夜，薨逝了。
林霄望著皇城的方向，心中一片冰涼。他知道，一個時代結束了。而一個充滿未知、甚至血腥的新時代，即將拉開序幕。朱元璋的怒火將會如何傾泄？燕王朱棣將如何動作？皇太孫朱允炆又將被推上怎樣的位置？
他仿佛已經看到，應天城上空，那醞釀已久的風暴，終於撕開了沉默的偽裝，露出了猙獰的獠牙。
“該來的，終究還是來了……”林霄低聲自語，關上了窗戶，將凜冽的寒風和那象征國喪的鐘聲隔絕在外。但他知道，真正的風暴，是關不住的。他必須立刻行動起來，按照與蘇婉商議過的預案，應對這驟變的局勢。
首要之事，便是換上早已準備好的素服，等待官方的正式通告，以及隨之而來的、必將席卷整個朝野的驚濤駭浪。
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