洪武二十五年的春天，被一場前所未有的、肅殺的政治寒流徹底冰封。
太子朱標的薨逝，如同一道巨大的、無法愈合的傷口，深深刻在了帝國的肌體之上，也刻在了垂垂老矣的皇帝朱元璋心頭。
最初的、鋪天蓋地的白色悲傷尚未褪去，一股更加陰冷、更加酷烈、帶著濃鬱血腥味的暗潮，便已從紫禁城的最深處，悄然湧動，並以驚人的速度，向著整個帝國的官僚體係蔓延開來。
國喪的哀樂還在耳邊縈繞，焚燒紙錢的煙味尚未散儘，但朝堂之上的氣氛，已然發生了根本性的轉變。
悲痛，正在被一種更深沉、更令人窒息的東西所取代——那就是恐懼。
朱元璋，這位剛剛承受了喪子之痛的帝王，其悲痛並未轉化為頹喪，反而以一種近乎偏執的、冷酷到極致的理性，迅速轉化為行動。
他比任何人都清楚，太子的仁厚，在某些時候是優點，但在一個弱肉強食、危機四伏的帝國繼承環境中，卻可能成為致命的弱點。皇太孫朱允炆年幼且性格更為柔善，他若想坐穩這萬裡江山，就必須在他這個皇祖父閉上雙眼之前，為他掃清一切潛在的、甚至僅僅是“可能”的威脅。
這份深沉到近乎扭曲的“愛”，驅使著朱元璋，要用最殘酷的方式，為他的孫子打造一個“安全”的帝國。
清洗，早已在暗中醞釀，如今，借著國喪的餘哀，正式拉開了血腥的序幕。
其範圍，正如林霄所預感的那般，遠遠超越了藍玉案，不再僅僅局限於驕橫的武將勳貴，而是如同一條無聲無息的毒蟒，悄然纏向了文官體係、地方大吏、乃至任何與舊東宮有過密切往來、或僅僅是因其才乾和聲望而可能對幼主構成“潛在威脅”的文武官員。
最初的征兆，來自於都察院和錦衣衛的異常活躍。
往日裡，這些天子鷹犬雖也令人畏懼，但行事總還披著一層“依律辦事”的外衣。然而此刻，他們的行動變得愈發頻繁且不加掩飾。
身著飛魚服、腰佩繡春刀的錦衣衛緹騎，馬蹄聲在夜晚的街道上響起得越來越密集，往往直奔某位官員的府邸，破門而入，宣讀一份語焉不詳卻足以定人生死的諭旨，然後將麵如死灰的主人帶走，留下一府驚惶失措的眷屬和仆人。
都察院的禦史們，彈劾的奏章雪片般飛入宮中，罪名往往並非確鑿的貪腐或謀逆，而是更加模糊、更容易羅織的“結黨營私”、“心懷怨望”、“輔導東宮不力”、“治家不嚴”甚至“詩文謗訕”。許多官員昨日還在朝堂上為太子痛哭流涕，今日便已身陷囹圄圄，家產抄沒，親族流放。
這股寒流，無情地衝刷著翰林院這座往日相對超然的“清貴之地”。儘管掌院學士孫耀宗依舊稱病不出，試圖以這種方式躲避風頭，但災難還是降臨了。
一位資曆頗老、以學問淵博著稱的侍講學士，隻因曾在東宮為太子講過幾次《春秋》，且其門生故舊中有幾人與已故的涼國公藍玉有過詩酒唱和，便被錦衣衛連夜從家中帶走，罪名是“暗通逆黨，窺探東宮”。另一位與太子妃家族沾點遠親的修撰，也被革職查辦，家產充公。
整個翰林院，頓時風聲鶴唳，人人自危。往日裡高談闊論、吟詩作賦的風雅之氣蕩然無存，取而代之的是死一般的沉寂和彼此之間高度警惕的疏離。官員們點卯之後便縮在自己的值房內，非必要絕不外出，即便相遇，也隻是匆匆交換一個恐懼的眼神，絕不多言半句。
林霄身處其中，感受著這日益濃重的恐怖氛圍。他升任侍讀時間不長，與太子直接的、公開的往來極少，僅有那次關於藩王策的奏對，但那次是奉旨而行，且內容隱秘。
然而，他“簡在帝心”的恩寵和淮西立下的“乾才”之名，在此刻卻成了雙刃劍，極易引來猜忌——陛下是否會認為他借此結好東宮？或有其他不臣之心？孫耀宗那日的“提點”言猶在耳，此刻聽起來更像是不祥的預言。
他嚴格遵循著與蘇婉商議的策略，將自己深深埋入《洪武大典》的編纂工作中，幾乎是廢寢忘食地校勘書稿，整理文獻。
他表現得比任何人都要沉靜，都要專注於“學問”，對外界的風波仿佛充耳不聞。每日準時點卯、散值，言行舉止謙卑謹慎到了極點，對任何同僚的試探或抱怨，都報以沉默或引開話題。他甚至刻意在幾份校勘稿中，留下了一些無傷大雅、稍加核查便能發現的小疏漏，然後“惶恐”地向上官請罪，完美地扮演著一個沉溺書海、不通世務、甚至有些“迂腐”的書生形象，竭力淡化自己身上“能吏”的標簽。
然而，暗地裡，他的警惕性提到了最高。他通過蘇婉留下的極其隱秘的渠道，密切關注著外界的動向。
消息不斷傳來，每一個都讓人心驚肉跳：某位侍郎下獄了，某位都督被奪爵圈禁了，某位封疆大吏被鎖拿進京了……清洗的浪潮一波接著一波，規模之大，牽連之廣，令人瞠目結舌。朱元璋似乎陷入了某種偏執的狀態，寧可錯殺一千，也絕不放過一個。
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這日散值後，林霄回到冷清的小院，閂好房門，連燈都未點，便徑直走到書案前。每日一查的用手指在案幾底部一處極其隱蔽的縫隙中摸索了片刻，發現多了一個卷得極細的桑皮紙卷。這是蘇婉緊急送來的。
就著窗外微弱的月光，他熟練地用特殊藥水顯影，蘇婉那娟秀而急切字跡浮現出來：
“霄郎萬鑒：風刀霜劍，日甚一日。帝心似鐵，唯孫是念。清洗已入深水，非止勳貴，文臣、言官、地方大吏，凡與東宮舊誼稍厚，或才名稍顯，性稍剛直者，皆在疑忌之列。頃聞，陛下近日頻召錦衣衛指揮使蔣瓛入宮密議，恐有更大波瀾。孫耀宗雖稱病，然其與東宮屬官過往甚密，尤與故太子讚善董倫有同鄉之誼，數次詩書往來，恐已入彀中。君之才名與聖眷，此刻即為懸頂之劍，萬望慎之又慎，當思退步抽身之策，切不可存僥幸之心。妾心憂如焚，夜不能寐。盼安。婉手書。”
字跡略顯潦草，墨跡深淺不一，顯是書寫時心緒極其激蕩。消息的內容更是讓林霄遍體生寒。蔣瓛密議！孫耀宗恐被牽連！而最後那句“當思退步抽身之策”，更是點明了他此刻處境之凶險——蘇婉已在直接考慮讓他如何逃離這個漩渦中心了！
就在他焚毀紙條，心神不寧之際，院門外忽然傳來了急促而粗暴的叩門聲！咚！咚！咚！聲音在寂靜的夜裡顯得格外刺耳，帶著一種不容置疑的官威。
林霄的心臟猛地一縮，全身的血液幾乎瞬間凝固。錦衣衛？！這麼快就找上門了？！他強迫自己冷靜下來，深吸一口氣，整理了一下衣衫，臉上迅速掛起一絲恰到好處的惶恐與疑惑，快步走到院門後，沉聲問道：“何人深夜敲門？”
門外傳來一個冷硬的聲音：“可是翰林院林侍讀府上？開門！有上官傳見！”
不是錦衣衛那特有的陰鷙腔調，聽起來更像是某部衙門的差官。林霄稍稍鬆了口氣，但心依舊懸著。他拉開院門，隻見門外站著兩名身著皂隸公服、腰掛令牌的差人，麵色冷峻，身後還停著一輛普通的青篷馬車。