洪武二十五年的春末夏初，秦淮河上的畫舫重新響起了軟糯的吳歌，市井之間的叫賣聲也漸漸恢複了洪亮，隻是那喧囂底下，依舊潛藏著一絲不易察覺的緊繃與審慎。對於這座帝國的都城而言，太子的薨逝與隨之而來的清洗，如同一次傷筋動骨的重創，表麵的愈合之下，內裡的震蕩與餘波，遠未平息。
林霄陛辭之後，心中那塊高懸的巨石總算落定大半。朱元璋那句“好自為之”如同一道赦令，也似一道緊箍咒，明確了他“已被放逐”的現狀，也劃定了未來行為的底線。
他不再有任何耽擱，以最快的速度處理完最後的瑣事，將所有不便攜帶的雜物或變賣或贈送鄰裡，真正做到了輕裝簡從。
啟程的日子，定在了一個薄霧彌漫的清晨。他沒有選擇陸路，而是計劃先乘船沿秦淮河入長江，再轉道運河，南下杭州，繼而折向江西，度梅嶺入粵。水路雖慢，卻相對平穩，也更便於他沿途觀察、思考，以及……進行一些不為人知的布置。
碼頭上，晨霧如紗，籠罩著停泊的各式船隻，也模糊了送行人的麵容。前來送行的人不多，寥寥數位，卻各有意味。
一位是翰林院那位曾對他表露過一絲惋惜的暫代掌院學士，代表著官麵上最後的體麵。學士說了幾句“勤勉王事”、“珍重身體”的官樣文章，便拱手告辭，背影很快消失在霧靄與逐漸增多的人流中。
另一位，則是韓宜可。這位以剛直著稱的禦史，竟也抽空前來，倒是出乎林霄的意料。韓宜可依舊是一身洗得發白的官袍，麵容清瘦，目光銳利如昔，隻是眉宇間多了幾分難以化解的沉鬱。
他並未多言，隻是用力拍了拍林霄的肩膀，沉聲道：“林霄，瓊州路遠，萬事小心。但行正道，莫問吉凶。他日若有機會，你我再論《孟子》。”言畢，深深看了林霄一眼，轉身大步離去，背影挺拔，卻帶著一種獨木難支的孤寂。林霄知道，韓宜可這樣的清流，在如今的朝局下，處境隻會比他更為艱難，能前來送行，已是一份沉甸甸的情誼。
最後一位，則是林霄未曾預料到的——那位曾深夜警示過他、後又壓下密帖的都察院左僉都禦史李大人，竟也派了一名心腹老仆，送來了一包上好的茶葉和一本看似尋常的《輿地紀勝》，隻說是“大人念君南行艱苦，特贈旅途解乏之物”。林霄接過時，手指在書脊某處輕輕一按，感受到一絲極其細微的凸起，心中頓時明了。這不僅是送彆，更是一種無聲的叮囑與遙遠的援手。李大人此舉，或許是對他“識趣”退場的認可，亦或是為將來在朝堂之外，埋下一顆可能的棋子。林霄鄭重謝過，將書冊小心收入行囊。
幾位同僚的送行，簡單而克製，符合當下謹言慎行的氛圍。眾人心照不宣，都知道林霄此行名為外放，實近貶謫，過多的熱情反而可能引來不必要的麻煩。簡單的拱手道彆，幾句“珍重”之後，便各自散去。
霧氣漸散，朝陽初升，將江麵染成一片金鱗。碼頭上的人聲越發鼎沸，林霄的行李也已安置妥當，那是一艘雇來的中型客貨兩用船，船老大是個看起來憨厚的中年漢子，對林霄這位“老爺”頗為恭敬。
就在林霄準備登船，與這座承載了他無數驚險與機遇的帝都做最後告彆時，一陣急促的馬蹄聲由遠及近，打破了碼頭的喧囂。林霄心頭一動，循聲望去，隻見一輛看似普通的青篷馬車在數名健仆的護衛下，疾馳而至，穩穩停在了碼頭入口。
車簾掀開，先下來的是一位身著青色勁裝、作書童打扮的清秀少年，正是蘇婉的貼身侍女所扮。她利落地放下腳踏，隨即，一隻纖纖素手搭在了侍女的手臂上，蘇婉的身影出現在車轅旁。
她今日依舊是男裝打扮，卻比往日更為素淨，一襲月白直裰，發髻用一根簡單的玉簪束起，未施脂粉，臉色在晨曦中顯得有些蒼白，唯有那雙秋水般的眸子，此刻盛滿了無法掩飾的憂切與離愁。她快步向林霄走來，步履間竟帶著幾分罕見的急促，全然不顧周圍偶爾投來的好奇目光。
“林……林兄。”蘇婉在林霄麵前站定，聲音微微有些喘息，顯然是一路趕來的緣故。她目光快速掃過林霄周身，似乎在確認他安然無恙，隨即低聲道：“得知林兄今日啟程，特來相送。”
林霄心中湧起一股暖流，夾雜著濃濃的不舍與酸楚。他沒想到蘇婉會如此冒險，親自來到這人員混雜的碼頭。他連忙拱手還禮，語氣中帶著恰到好處的客套與一絲疏離，既是做給可能存在的眼線看，也是保護蘇婉：“有勞蘇……蘇公子掛念，林某愧不敢當。”
蘇婉何等聰慧，立刻明白了林霄的用意。她強壓下心中的波瀾，努力讓自己的語氣平靜下來，順著林霄的話道：“林兄何必客氣。昔日京中論交，多蒙指點。今聞兄長遠赴南疆，山高水長，心中實在難舍，故特來送彆，聊表心意。”說著，她對身後的“書童”示意了一下。
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那侍女捧上一個不大不小的錦盒，遞給林霄。蘇婉解釋道：“此乃家中所藏一些南方瘴癘之地常用的藥材方子，並些許文房之物。瓊州路遠，聊備不時之需，望林兄勿嫌鄙陋。”
林霄雙手接過錦盒，入手微沉，顯然不止是藥材和文具那麼簡單。他深深一揖：“蘇公子厚贈，林某感激不儘。此去經年，不知何日再能聆聽蘇公子高論。”他抬起頭，目光與蘇婉交彙，千言萬語，儘在不言之中。
“林兄才華蓋世，此去南疆，必能大展宏圖。”蘇婉的聲音微微提高，仿佛是說給周圍人聽，但目光卻緊緊鎖住林霄，“聽聞瓊州雖處蠻荒，然海闊天空，物產豐饒，未必不是英雄用武之地。待他日林兄在彼處安定，或許……或許小弟亦會南下遊曆，屆時再與兄台把酒言歡，共賞南國風光。”
這話看似是友人間的尋常約定，但“南下遊曆”、“把酒言歡”幾個字，卻如同暗號，重重敲在林霄心上。
林霄心中激蕩，重重地點了點頭：“好！若得蘇公子南來，林某必掃榻相迎，與君共醉天涯！”他頓了頓，仿佛想起什麼，從懷中取出一個用油紙包裹得嚴嚴實實的小冊子，遞給蘇婉，“此乃林某近日讀史的一些淺見拙識，雜亂無章，不堪入目。留在身邊恐路途遺失，便煩請蘇公子代為保管，他日若有機緣，再向公子請教。”
這小冊子，表麵看是讀書筆記，實則是林霄整理的關於瓊州及南洋的一些核心思路、聯絡要點，以及……他對未來的一些隱秘規劃。交給蘇婉，既是信任，也是將最重要的“藍圖”備份，更是將彼此的未來緊緊捆綁。
蘇婉鄭重接過，指尖與林霄的手掌有瞬間的觸碰，冰涼與溫熱交織。“林兄放心，此書冊，小弟必當妥善保管，靜待兄台歸來品評之日。”
時間仿佛在這一刻凝固。江風拂過，吹動蘇婉額前的幾縷發絲，也吹動了林霄的衣袂。碼頭上人來人往，喧囂依舊，但在兩人之間，卻仿佛隔出了一方靜止的天地，充滿了無聲的眷戀與沉重的囑托。
最終，還是蘇婉率先打破了沉默，她後退一步，拱手深深一揖：“送君千裡，終須一彆。林兄，前程珍重！”
林霄亦是深深還禮：“蘇公子，京中多保重！後會有期！”
沒有更多的言語，蘇婉毅然轉身，在侍女的攙扶下登上了馬車。車簾垂下，隔絕了內外。馬車緩緩啟動，彙入人流，很快消失在視野的儘頭。
林霄站在原地，望著馬車消失的方向，久久未動。手中錦盒的重量和懷中那份已送出的“書冊”的輕飄，形成鮮明的對比，提醒著他現實的分彆與未來的重擔。
“老爺，時辰不早，該開船了。”船老大在一旁小心翼翼地提醒道。
林霄深吸一口氣，將所有的離愁彆緒壓下心底，轉身，邁著堅定的步伐，踏上了跳板。船隻解纜，船夫撐篙，客船緩緩駛離碼頭，進入寬闊的江心。
林霄獨立船頭，回望那座在朝陽下愈發清晰的巍峨城池。皇城的輪廓，宮闕的飛簷，在視野中逐漸縮小、模糊。這座給予他新生、又險些將他吞噬的帝王之都，此刻正漸漸遠去。心頭湧起的，並非單純的解脫，而是一種複雜的、難以言喻的情緒——有劫後餘生的慶幸，有對未來的茫然，有對蘇婉的不舍，也有一絲掙脫牢籠、即將翱翔於更廣闊天地的隱隱興奮。
船行順風，速度漸快。應天城的影像最終化為天際線上一抹淡淡的青灰色痕跡。林霄不再回望，轉身麵向南方。江水浩蕩，奔流不息，正如這變幻莫測的時局，也如他無法預知卻必須勇往直前的未來。
他知道，從這一刻起，他的人生將進入一個全新的階段。京城的風雲詭譎暫時與他無關，但南疆的蠻煙瘴雨、錯綜複雜的黎漢關係、潛在的海疆危機，以及如何在朱元璋的默許與監視下，悄然經營屬於自己的根基，這一切，都是擺在他麵前的巨大挑戰。
旅途漫長，他需要時間消化離彆的情緒，更需要時間仔細規劃抵達瓊州後的每一步。他走進船艙，打開蘇婉所贈的錦盒。果然，除了麵上一些珍貴的藥材和一套精致的文房四寶外，盒底赫然放著一卷精心繪製的南洋海路草圖，幾張見票即兌、數額不小的銀票。
他將這些物品仔細收好，然後拿出那本李大人贈送的《輿地紀勝》，果然在書脊的隱秘夾層中，發現了幾張薄如蟬翼的紙條，上麵用細如蚊足的朱砂小字，記錄著幾位廣東、瓊州地方上或許可以“酌情拜會”的官員姓名、籍貫、性情癖好，以及一些關於當地胥吏、土司情況的簡要提示。這些信息，對於初來乍到的林霄而言，無異於雪中送炭。
“樹大招風……急流勇退……如今，總算是退出來了。”林霄靠在艙壁上，聽著窗外嘩嘩的水聲，心中默念，“隻是，退，並非終點。而是為了在另一片天地裡，更好地進。”
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