“快進來，用點熱水擦擦。”阿椿側身讓孩子進來，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。她轉身從灶上溫著的小鍋裡舀出半瓢熱水，兌進盆裡。
千熊丸聽話地蹲在土間，就著溫水搓洗凍僵的手。武藏依舊坐在原地，眉頭緊鎖，似乎在咀嚼著自己剛才那番話帶來的沉重，又像是在側耳傾聽著外麵的動靜。
突然，一陣密集而急促的馬蹄聲由遠及近，如同夏日驟雨般敲打著町場冰冷的土地，中間還夾雜著鎧甲葉片摩擦的“哢嚓”聲和金屬撞擊的輕鳴。這聲音來得極快，瞬間打破了黃昏的寧靜，帶著一股不容置疑的肅殺之氣。
武藏瞳孔驟然收縮，幾乎是本能地，他像一頭被驚動的獵豹般彈身而起，一把抄起靠在牆邊的長刀！同時，他另一隻手迅捷無比地“噗”一聲吹熄了案上的油燈！小屋瞬間陷入黑暗。
“彆出聲！”他壓低聲音，對驚惶望過來的阿椿和千熊丸厲聲喝道。
黑暗中，三人屏息凝神。武藏悄無聲息地挪到唯一的窗戶旁，借著窗紙上破洞向外窺視。
隻見昏暗的暮色下，一隊約莫三十餘騎的精銳騎兵，正沿著町場中央的土路疾馳而過。隊伍前方，兩杆高大的“金瓢簞”馬印在寒風中獵獵作響，正是豐臣氏直臣大將的標誌！而在這對金瓢簞之後，赫然是一麵更加醒目的“二字金旗印”，旗上以濃墨寫著兩個氣勢磅礴的大字——“羽柴”！
騎兵們盔甲鮮明，刀槍映著天際最後一絲微光，散發出冷冽的寒意。為首一將，身披華麗的胴丸具足，外罩一件陣羽織，羽織上赫然印著鷹之羽的紋樣！他頭戴一頂造型猙獰的黒漆塗牛首形兜，麵具下的目光如電，掃過道路兩旁低矮的屋舍。
武藏死死盯著那鷹羽紋和牛首兜，眼中充滿了難以置信的震驚，下意識地喃喃低語：“淺野…彈正少弼幸長？他…他不是跟著他老爹淺野長政樣，在甲斐府中閉門不出嗎？怎麼…怎麼會打著羽柴中納言的旗印出現在這裡？還是全軍裝束…這架勢，怕是帶了不下六千兵馬…這是要連夜開赴前線？甲州征伐時，淺野家不是一直緊守門戶，未曾表態嗎？怎的如今……”
他的低語被一陣更近的腳步聲打斷。隻見隊伍後方，一騎輕裝騎士快速奔至那牛首兜大將馬側，低聲稟報了什麼。那大將——淺野幸長微微頷首。
就在這時，另一小隊約十人左右的騎馬武士，從町場的另一個方向輕馳而來，為首的騎士勒馬停在了淺野幸長的隊伍旁邊。此人未著沉重鎧甲，隻穿便於行動的肩衣袴，外罩陣羽織，腰佩雙刀，身形矯健。雖然光線昏暗，但武藏一眼就認出了那張熟悉又陌生的臉——柳生新左衛門！
柳生端坐馬上，對著淺野幸長遙遙拱手，聲音清朗，在這寂靜的黃昏中格外清晰：“淺野大人一路辛苦！殿下已在澱城備下酒食，為大人接風洗塵。”
淺野幸長在牛首兜下微微還禮，聲音透過麵具顯得有些沉悶，卻帶著武將特有的鏗鏘之力：“有勞柳生頭前引路。幸長奉命而來，不敢耽擱，這便繼續趕路，早一刻抵達澱城，早一刻為殿下分憂！”
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兩人簡單交談幾句，柳生新左衛門便調轉馬頭，引領著淺野幸長的騎兵隊，毫不停留地穿過町場，馬蹄聲再次如雷鳴般響起，迅速遠去，隻留下滾滾煙塵和空氣中彌漫的淡淡土腥味與馬汗氣息。
直到那隊人馬徹底消失在暮色籠罩的道路儘頭，武藏才緩緩吐出一口憋了許久的濁氣，身體放鬆下來。他重新點燃油燈，昏黃的光線再次照亮了小屋。
阿椿驚魂未定地拉著千熊丸從角落裡走出來，臉色依舊蒼白。她看著武藏凝重的神色，忍不住小聲問道：“當…當家的，剛才那些是…？”
武藏沒有立刻回答，他走到窗邊，望著騎兵消失的方向，目光複雜。半晌，他才轉過身，臉上帶著一種混合著嘲諷和釋然的古怪表情，用下巴朝外麵努了努：
“喏，婆娘，看清楚了吧？”
阿椿茫然地順著他的目光望去，窗外隻有空蕩蕩的、被馬蹄踐踏得一片狼藉的土路。
武藏嗤笑一聲，語氣帶著一種近乎殘酷的直白：
“剛才過去的那隊人馬，打頭的，是如今羽柴中納言麾下響當當的大將，淺野彈正少弼幸長。”
他頓了頓，目光落在阿椿那雙依舊困惑的眼睛上，一字一頓地，說出了那個讓她如遭雷擊的名字：
“而剛才…跟那位淺野大人說話，給他引路的那個年輕人…”
“就是柳生新左衛門。”
“——你那個‘麵皮薄、心腸軟’，還指望著能去攀點舊情的前夫。”
阿椿如同被一道閃電劈中，整個人僵在了原地，眼睛瞪得滾圓，嘴巴微張，卻發不出任何聲音。她腦海中一片空白，隻剩下武藏那句冰冷的話，和剛才驚鴻一瞥間，那個端坐馬上、與威風凜凜的大將從容交談、渾身散發著與記憶中那個落魄浪人截然不同的、難以言喻的威嚴與疏離感的年輕武士的身影。
千熊丸看著母親驟然失色的臉，怯生生地扯了扯她的衣角。
武藏不再看她，轉身抓起自己的長刀，重新盤腿坐下，閉上眼睛，仿佛剛才的一切都與他無關。隻有屋內那盞重新燃起的豆燈，火苗依舊不安地跳動著，映照著阿椿失魂落魄的臉，和這間重歸寂靜、卻已物是人非的小屋。
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