夜霧虎千代推開門時，伽羅香先漫過來——淡得像被風吹散了大半，隻剩點沉味粘在袖口，混著灶上飄來的腥氣，刺得鼻腔發癢。爐邊的雪緒沒回頭，手裡攥著把蝙蝠蝶繪檜扇，奈良時代的老物件，扇麵金箔烤得發黑卷邊，有的地方還融成了細屑，落在炭灰裡。她腰上的金襴帶鬆了半圈，垂著的帶尾沾了點火星子，卻渾然不覺，隻盯著鍋裡咕嘟冒泡的湯，時不時咳嗽兩聲，肩頭輕輕顫。
“好家夥，這扇子再烤下去，金箔都要掉光了。”虎千代走過去，從她手裡抽走檜扇，指尖碰著她汗濕的手背——涼的，卻帶著灶火烘出的薄熱。
他接從雪緒手裡過扇柄，手腕輕轉，風順著爐沿繞進去，火苗瞬間穩了，嗆人的煙也散了些。另一隻手伸過去，把她貼在臉頰的碎發往耳後攏，指腹擦過她發燙的耳垂，“蜂須賀家的嫡女，怎麼想起給我煮肉了？就不怕町人聞著味，罵你這屋裡住了穢多婆？”
雪緒撇撇嘴，往灶邊挪了挪，躲開他的調侃，目光卻還鎖在鍋裡——湯麵飄著層油花，混著沒撇淨的浮沫，腥氣就是從這來的。“町人的破嘴，值得鄙人在意？要是在意這個早就把心一橫送你這個庶出子往生了。”她伸手拿過木勺，舀了點浮沫湊到嘴邊，剛沾到舌尖，臉色驟變，猛地偏頭“噦”了一聲，連咳好幾下，眼淚都嗆出來了，“晴過去給你煮肉，哪有這麼惡心？是不是我買的鴨子不新鮮？”
虎千代笑著搖搖頭，接過她手裡的木勺，把鍋裡的水全倒掉，重新往灶上添清水。雪緒看著他動作，忽然愣了——剛還泛著腥氣的鴨子，在清水裡泡了會兒，竟變得白白淨淨，連皮上的血絲都淡了。虎千代又從懷裡摸出個葫蘆，倒了點町人釀的烈酒進去，酒氣混著水汽飄起來，火光明明滅滅映在他臉上。“說吧，今天怎麼突然下廚？”他攪著鍋裡的水，語氣軟了些，“是不是在想正之的事？”
“哪有！”雪緒立刻反駁，手卻下意識往身後藏——一塊白色足袋從袖底滑出來，落在榻榻米上，邊緣整整齊齊，沒有半分代表庶子的灰線。她慌忙彎腰去撿，指尖攥得發白，把足袋往懷裡塞，聲音低了些，“他有自己父親管著，不用我操心……你快吃飯吧，彆瞎猜。”
虎千代沒戳破，從食盒裡拎出個陶甕，揭開蓋——河豚魚塊泡在清酒裡，泛著新鮮的粉白。雪緒看了，“噗嗤”笑出聲，伸手戳了戳他的胳膊：“我的老天，家裡什麼時候居然敢吃河豚了？這場婚宴，肯定是晴用森老爺的錢辦的吧？”
“河豚怎麼了？”虎千代撓撓頭，夾起一塊魚塊往嘴裡送，嚼了兩下，沒嘗出異常。
雪緒靠過來，半個身子貼在他懷裡，指尖勾了勾他的下巴，眼裡帶著笑：“因為你爸爸是大河豚，你是小河豚啊。”見虎千代還是茫然，她於是靠在虎千代的肩頭，“還記得過去我和你娘，都剛嫁過來的時候。關係可好了。當時我們就給你父親，起了個名字——河豚。”
“河豚？什麼意思？”虎千代一直覺得他老爸，不是被這兩個女人叫野豬就是被她們叫箍桶匠之子，可被叫做河豚還是稀罕。
可眼前這位曾經的主母，現今他懷裡的美嬌娘，指尖繞著他衣襟的帶子，聲音放得更軟，像浸了灶上的暖汽：“我娘家的阿波德島藩，賬冊上十八萬石，實測十六萬七千石，除了藏入地那些亂七八糟的事，每歲繳上去的‘年貢米’是一俵不少……”
雪緒正在說娘家的事，懷裡突然被虎千代抓了一把，嚇得她猛的倒吸了一口涼氣，瞪著虎千代，“討厭鬼，小河豚。你要是再敢亂動，就把你丟出去，當無宿浪人。”
話雖然說得凶，可虎千代的手沒拿出來。她竟笑得更多了幾分嫵媚，而嘴上隻是嗔了句，“瞧你這毛躁的樣子。”
可這份矜持，到底扛不住情郎的唇，在臉頰在臉頰一印就乖乖的任他把冰涼的手揣在自己懷裡：“當年我剛嫁過來，管內宅物資，翻開糧冊就愣了——賬上寫著‘米倉滿’，可去西丸糧倉看，糙米堆裡摻的稗子能篩出半鬥；他跟北政所賀壽，光包裝賀禮的綾羅就用了三匹，轉頭卻讓家老裁舊布給足輕補襦袢，說‘省著點用’。”
虎千代捏了下逗得她咯咯笑著，頭往他肩窩又埋了埋，氣息掃過他脖頸：“晴那時候剛管糧倉，趁夜裡跟我咬耳朵，說‘糙米摻得越來越多，可他宴會上的白米卻管夠，連喂鳥的都比足輕吃的精’。我倆蹲在廊下看他跟人拍案，喊‘我福島家49萬石，怕誰’，就覺得像極了町裡漁販賣的河豚——鼓著圓滾滾的肚子，渾身紮滿‘大藩主’的刺，看著凶得很，可真要戳破那層皮，裡頭哪有多少實貨？”
“你以為他那49萬石騙的是誰？”雪緒指尖戳了戳他的胸口，語氣帶點打趣，“町裡人見他宴飲時擺幾十碟菜，見他禮服上的金襴帶晃眼，就信了他是真有錢。可我跟晴清楚啊——他給正之做周歲禮服，都要拆我當年陪嫁的舊金襴帶補邊角；跟加藤大人喝酒，喊著‘拿最好的清酒’，其實是從堺商那賒的，到現在還沒還呢。”
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她抬頭，火光照在眼底，像落了星子：“河豚鼓肚子，是怕被人吃；你爹鼓那49萬石的聲勢，是怕被人瞧出虛底。也就外人信他那套，我跟晴私下裡總笑——他這河豚，鼓了這麼多年，怕是自己都忘了肚子裡到底有多少真貨了。”
“還能因為啥，不就是窮唄。”虎千代夾起一筷子醃菜遞到她嘴邊，“這次我帶餓鬼隊去伏見城迎親，本來想著自帶的糧米，結果路上一耽誤……”
雪緒張嘴接住醃菜，又夾了塊小菜給他，語氣裡帶點打趣：“你砍了井伊家的旗本還不算大事？不過也對，佐助、柴田他們跟著你，哪是饞你那些腥肉，多半是為了能吃上口精米——誰家裡還沒餓過肚子，白米飯可比肉金貴多了。”
虎千代剛要開口辯解，雪緒就先笑著打斷，學著他母親晴常說的語氣：“怎麼？你要學你娘說的‘五畜為益，能補氣血’？你天天逼著他們吃肉，人家心裡說不定還盼著頓精米飯呢。”
虎千代點了點頭，他過去雖然沒少受眼前這個婆娘的氣。可畢竟生在49萬的強藩之家，母親晴也比雪緒受寵。雖然這裡沒有寵妾滅妻的狗血劇本，但是不能不說正則真的沒有餓到他。
他上輩子就是個現代人，這輩子走被母親晴）用肉蛋奶喂養大。可他已經在安土桃山時代生活多年，對日本“當世人”的米飯情節還是有些感觸的。可最後還是念叨了句：“吃點肉不礙事吧，畢竟……”
灶上的水還在“咕嘟”冒泡，酒氣混著伽羅香的淡味漫在屋裡，雪緒夾菜的手頓了頓，指尖蹭過碟邊的米粒——是剛才盛醃菜時灑的，她下意識拈起來放進嘴裡，細嚼著，眼神軟了些：“你以為他們真願天天啃肉？佐助前兒跟我支取糧秣提過，他在家時，一年就秋收能吃兩頓白米，剩下的全是摻沙子的糙米，還得摻野菜煮。現在跟著你，至少頓頓有白米，肉不過是你逼著他們練功用的——換作平時，誰願聞這腥氣？”
她往灶裡添了塊炭，火苗跳了跳，映得她眼底亮：“自佛法東渡以來，誰不是把肉當‘穢物’？他們肯捏著鼻子吃，是盼著跟著你，哪天能不用再餓肚子，能頓頓吃上白米——你忘了？石高算的是米，主君賞的是米，咱們練兵發的也是米，這才是根本。”
虎千代夾著河豚的手停在半空，忽然想起前幾日柴田偷偷藏米的模樣——那農兵把白米裹在布巾裡，說要攢著寄回家，“我娘這輩子都沒吃過純白米”。他笑了笑，把米碟往雪緒麵前推了推，心說：“雪緒說的是，這次跟井伊家鬨起來，也是因為西丸撥得糧米出了紕漏。”
再想想餓鬼隊那邊肉吃了那麼久，下麵人最常說的，不是‘今天有肉’，是‘今天的米夠不夠’：“這次和井伊家那點事，說到底也不過因為彼方笑我們米糧不精，我輩為白飯拔刀殺人罷了。細細想來石高低了，家名也就跟著矮人一頭——武士道？白米道，餓鬼道爾，沒有糧米隔著，便是自相殘殺的三惡道罷了……”