天還沒亮透，館驛外的空地上，晨霧像摻了霜的棉絮，裹著木柵欄上懸著的殘燈晃悠。大穀吉繼裹著厚氅站在廊下，每咳一聲，胸腔都像被粗砂紙磨過，指腹攥著的鐵扇邊緣，早被藥漬浸得發烏。他本是來查探福島家的軍備，卻被空地上傳來的動靜釘在了原地——那不是尋常足輕的散漫操練，是透著“怪異”的緊繃。
最靠近柵欄的是射箭隊。二十個士兵半跪成橫列，膝頭壓著昨晚臨時紮的稻草靶，靶心用炭筆描了圈，卻歪歪扭扭沾著晨露。怪的是他們的箭囊：不是本土腰掛的豎囊，是斜挎在左肩的皮質長囊，箭頭朝下戳著，露出的箭杆尾端還纏著圈南蠻樣式的麻線。大穀也不知道——那是昨晚虎千代讓佐助連夜改的，說“這樣抽箭不勾甲”。
“搭箭！”隊首的柴田吼了聲，聲音壓過霧裡的雞鳴。士兵們的動作透著股“彆扭的利落”：左手握弓時拇指頂在弓臂內側，掌心虛虛懸著，是大穀從沒見過的握法；右手從斜囊下方伸進去，兩指捏住箭杆中部，抽箭時箭頭擦著囊口的皮子，沒半分刮蹭。和弓在他們手裡傾斜成四十五度，弓弦拉滿時，箭尾抵著的不是日式箭止，是纏了麻線的“假箭台”——那是虎千代按南蠻長弓的習慣改的。
“放！”
二十支箭破空聲撞在霧裡，南蠻鐵箭頭紮進稻草靶的悶響連成片。大穀眯眼細看，靶心的炭圈上插了七支箭，剩下的全釘在靶身“腰腹”位置——不是日式箭術追求的“眉心狙殺”，是“集團壓製”的打法，像要在戰場上成片掃倒敵人。他剛要咳嗽，就見士兵們抽箭的手沒停，第二輪搭箭比第一輪快了半息，箭囊裡的箭杆晃得整齊，箭頭朝下的弧度，竟比日式朝上的裝法少了“調整方向”的耽擱。
空地另一側的格鬥場更熱鬨。十對士兵光著上身，隻在胸口綁了竹製護胸，手上套著“怪東西”——是用厚棉布裹著木片做的簡化手套，隻露著拇指和食指，像把町裡的染坊手套改了改。他們沒按日式的“拔刀術架勢”站定，而是屈膝、含胸，左手抬到臉側，右手護著腰——那是虎千代教的“站架”。
“開始！”
一聲喊，兩個士兵猛地撞在一起。沒有拔刀的停頓，左邊的士兵直拳砸向對方護胸，右邊的矮身躲過後，低掃腿踢在對方膝蓋外側——是大穀從沒見過的招式，沒有“武士的體麵”，隻有近距離的快打：直拳、擺拳、低掃，偶爾有士兵被打倒，也不耍賴，爬起來就繼續，手套拍在護胸上的悶響，混著粗氣在霧裡飄。
最讓大穀心頭發沉的是披甲跑圈的隊伍。十五個士兵穿著簡化的胴丸，甲片不是日式常見的“大漆板甲”，是去掉了肩甲和裙甲的“緊身款”，漆皮貼在背上，連腰腹的弧度都裹得分明——那是虎千代讓甲匠改的，說“少點累贅，跑起來快”。他們繞著館驛的木柵欄跑，步伐踩得齊整，甲片摩擦的“哢嗒”聲沒半點雜亂，跑過格鬥場時，有個士兵還順手扶了把被打倒的同伴，腳步沒頓，像是披的不是三十斤的甲，是件厚外套。
“咳……咳咳！”大穀沒忍住咳出聲，厚氅的下擺掃過廊下的霜，視線卻沒離開那些士兵。射箭隊的第三輪箭已經釘滿了稻草靶，箭囊裡的箭還剩一半，卻沒人慌；格鬥隊的士兵換了新的對手，手套上沾了汗，卻沒停手；披甲跑圈的隊伍已經繞了五圈，最末尾的士兵呼吸粗了，卻沒掉隊——這不是“訓練”，是“磨刀子”，磨的是“不管怎麼打都能贏”的勁。
霧漸漸散了些，晨光落在士兵們的甲片上，反射出冷光。大穀攥緊鐵扇，指節泛白——他終於懂了虎千代說的“餓鬼”是什麼意思：這些人搞得完全就不是“武士道”的體麵，完全就是來自三惡道中“餓鬼道”的恐怖和貪婪。
廊下的霜氣沾濕了女房阿律的木屐齒。她捧著盛滿溫水的銅盆和嶄新的白巾，正要伺候北政所殿下晨起洗漱，卻被空地上的景象駭得釘在了原地，連盆中的水晃出來，濺濕了檜木地板都未曾察覺。
她看到的，不是她認知中任何形式的“武藝修煉”。
那是一片……肉體的修羅場。
十數個男子，幾乎是赤條條的——僅在下身兜著簡陋的褌布，上身完全袒露，汗水在初晨的微光下沿著緊繃的肌肉線條滑落。他們胸口綁著的竹護胸，非但沒能遮住什麼，反而更清晰地勒出了胸膛的輪廓和腰腹的塊壘。
而他們的動作，更是阿律從未想象過的狂野與……不雅。
沒有武士們徒手格鬥時優雅的起手式，沒有禮貌的鞠躬，隻有那個叫平八郎的家夥喊了句“開始”。兩邊隻是像野人那樣碰了碰對方的握緊的手套、就開始了最暴烈的肉體碰撞。
“砰！”
一個精壯的漢子被一記直拳狠狠砸在竹護胸上，發出令人牙酸的悶響。他踉蹌後退，另一個立刻撲上，拳頭像雨點般落下，不是砸臉就是搗腹。
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“踢他海津郡農兵常練的小腿繃勁處！甩著腿踢，彆硬繃著！”佐助的吼聲砸在晨霧裡——他指的是尾張海津郡農兵常年扛稻捆練出的小腿硬肌，那裡神經密，最禁不起反複抽。
話音剛落，穿粗布褌的士兵猛地矮身，左腳尖在泥地裡碾出個淺坑穩住重心，右腿卻像被風扯動的鞭子，“啪”地繃直甩出，腳背結結實實抽在對手的小腿外側！那對手是春日井郡來的農家子，腿上隻裹了層洗得發白的麻布，沒半點防護，被抽得瞬間齜牙，小腿肌肉肉眼可見地顫了顫。
可攻擊的士兵沒停。右腿收回來時還帶著慣性，又猛地甩出去，“啪啪啪”的脆響連成片，每一下都精準落在對手小腿肚子下方的硬肌上——不是僵硬的踢踹，是像甩繩似的借勁，腳背擦過麻布時，能看見對手的腿跟著往側歪，粗布褲腿被抽得往下滑，露出一片迅速發紅的印子。
“咳……咳咳！”挨打的士兵突然悶哼，臉漲得通紅，汗水順著下頜滴在泥裡，起初還咬牙撐著，可第五下抽在腿彎時，他再也繃不住，單膝“咚”地砸在地上，手撐著泥地想爬起來，小腿卻軟得像沒了骨頭，隻能蜷縮著腿輕輕抖。攻擊的士兵撲上去時，他甚至沒力氣掙紮，隻胡亂揮了揮手，眼淚混著汗水往下淌——不是委屈，是疼得忍不住，尾張農家子哪受過這種罪，連掙紮的姿勢都透著狼狽：屁股撅著，腰往側扭，完全沒了半點武士該有的端正。
攻擊的士兵趁機用臂彎鎖住他的脖頸，左手按在他後腦勺上往下壓，右手還不忘攥住對手的掙紮的手腕，嘴裡大叫著什麼‘弁慶大師給我力量吧’的惡心話——這姿勢哪有半點“弁慶招式”的體麵？像巷子裡搶東西的浪人鎖人，胳膊勒得對手直咳嗽，臉憋得更紅，唾沫星子都濺在泥裡。
阿律躲在廊柱後，銅盆裡的溫水晃出大半都沒察覺。她見過尾張農兵扛稻捆的樣子，結實卻本分，可眼前這兩個，一個像瘋了似的甩腿抽人，一個疼得眼淚直流、姿勢不雅，哪還有半點農家子的老實？更讓她羞恥的是佐助喊的“海津郡硬肌處”——連農兵哪塊肉禁揍都算得清清楚楚，這哪是練兵，是把人拆成零件算計著疼！
更讓她麵紅耳赤、幾乎要轉過身去的是那些糾纏在一起的姿態。為了掙脫鎖技，兩個人會毫無顧忌地在地上翻滾、扭打，汗水和塵土沾滿了他們的脊背和手臂，粗重的喘息和肌肉對抗的悶響混雜在一起，充滿了純粹的、野蠻的力感。
她看到另一邊有人被從背後抱住，竟猛地向後仰頭，用後腦撞擊對方的麵門；看到有人被壓在地上，毆打的人曲起膝蓋狠狠頂向對方的腰眼……
再看那“頂腰”的畫麵——被壓在地上的士兵腰上隻裹了層薄麻布，對手曲起的膝蓋正頂在他腰眼下方的軟肉上，沒甲片擋，沒護具隔，隻聽“呃”的一聲悶哼，那士兵的臉瞬間漲成豬肝色，汗水順著太陽穴往下淌，連手指都在泥裡摳出小坑。