吉田城本丸的木構在火中發出“劈啪”的脆響，像無數根骨頭被同時燒裂。虎千代剛騎著雜色馬衝出濃煙，身後就傳來轟然巨響——東南角的櫓樓塌了，黑瓦混著焦木砸在地上，濺起的火星燙得馬鬃直顫。他猛地勒住韁繩，玄色直垂的衣角還沾著未熄的火星，回頭望去時，本丸的輪廓已在火裡扭曲成可笑的形狀，連“丸に藤”的家紋都燒得隻剩半截焦痕。
“糟了！”
這兩個字像冰錐紮進心口，虎千代突然僵在原地。方才在偏廳看鬨劇的輕鬆蕩然無存，冷汗順著脊椎往下淌，瞬間浸透了直垂的襯裡——他竟忘了抓那個穿褐紋直垂的家臣當證人！畢竟那個家夥是親眼看著垣屋家老扛著督姬跑了。
如果自己這樣紅口白牙的胡說八道，江戶的秀忠、伏見的家康、此時在濱鬆的北政所、甚至就是他自己，聽人紅口白牙的這樣說真的就能讓人信服嗎？
而且他一個外來信使，剛要送口信，還見了池田的家臣、吉田城就亂了、本丸就燒了、譜代叛逃了，怎麼聽都像是他挑唆的！北政所雖讓他“玩”池田，可沒說讓他把池田家玩得家主不知所蹤；家康更不會護他——母親晴是私寵，他隻是個庶子，真要追責，家康隻會把他推出去當替罪羊，連晴都保不住他。
“蠢貨！”虎千代狠狠罵了句自己，手掌拍在馬頸上，雜色馬驚得揚了揚前蹄。他剛才竟還置身事外看笑話，以為“亂局與我無關”，卻忘了亂世裡“信使”就是最好的替罪羊——池田若死，武斷派會罵他；德川若追責，豐臣家會棄他；就連正則，為了臉麵也可能逼他切腹。
全身的血像瞬間凍住，他攥著韁繩的手泛白，指節幾乎嵌進木柄。正想掉轉馬頭回亂局裡找個活口當證人，腕間突然傳來一股蠻力——有人一把抓住了馬韁繩，力道大得差點把他拽下馬。
“賢侄！快帶我去伏見！去見家康大人！”
喊聲混著濃煙的焦糊味撞進耳朵，虎千代低頭，才看清抓韁繩的人——滿臉漆黑，隻剩牙齒是白的，深藍色陣羽織被燒得破破爛爛，肩上還沾著塊帶血的木片，像從火裡撈出來的炭。他渾身發抖，不是冷的，是嚇的，抓著韁繩的手還在顫。
“你是……”虎千代剛要問，那人突然鬆開韁繩，踉蹌著退了半步，又猛地抬頭，盯著他的身高和玄色直垂，眼裡閃過一絲清明，隨即又被悲痛蓋過：“我乃吉田侍從輝政！賴陸賢侄，快帶我校去伏見！家康大人能為我做主！亂臣謀逆，本丸燒了……督姬她……她定是葬身火海了！”
說到“督姬”二字，池田的聲音突然發顫，眼圈泛紅，抬手抹了把臉上的黑灰，卻蹭得更臟。他捂著腰往後縮了縮，指縫裡滲出血來，語氣裡滿是絕望：“我剛從偏廳逃出來，見本丸火大得沒邊，督姬她沒跑出來……定是沒了！”
池田輝政！竟以為督姬死了！
虎千代心頭一震，隨即竟悄悄鬆了口氣——督姬若真死了，德川那邊就少了“親屬被害”的追責由頭，他至少不用擔“害死德川養女”的罪。他趕緊翻身下馬，扶著池田的胳膊：“世叔莫慌，先離開這裡！伏見遠，濱鬆離得近，北政所様在濱鬆，也能為您主持公道。”
“濱鬆……也行！”池田恍恍惚惚地點頭，被虎千代扶著往東側山道走，嘴裡還在念叨：“垣屋那老賊！我待他如心腹，他竟勾結亂臣燒本丸！還害死督姬……我定要讓他血債血償！”
他罵得狠，腳步卻虛浮，走兩步就往旁側歪，腰上的血順著指縫往下滴，濺在山道的碎石上。剛拐過山道拐角，身後突然傳來喊殺聲：“池田輝政在此！莫要讓他走了！”
馬蹄聲急促地撞過來，虎千代回頭，就見一個穿淺綠陣羽織的武士縱馬狂奔，手裡長槍直刺池田後心——是垣屋的餘黨！池田反應極快，猛地側身，用肩窩死死夾住槍杆，木柄撞得他悶哼一聲，卻沒鬆手，眼裡冒著火：“為督姬報仇！”
“世叔撐住！”虎千代幾步衝過去，左手拽住武士的腰帶，右手按住馬鞍，借著慣性猛地發力——武士沒防備，被他硬生生從馬背上拽下來，摔在地上昏了過去。他翻身躍上那匹黑馬，扯過韁繩，對池田喊：“快上我的馬！”
池田鬆開槍杆，踉蹌著爬上雜色馬，虎千代催著黑馬跟上，兩匹馬在山道上狂奔。身後的箭雨追著馬蹄聲來，有支箭擦著虎千代的耳際飛過，釘在旁邊的鬆樹上，箭羽還在顫。他心裡的焦慮淡了些——至少現在，池田以為督姬死了，暫時沒人會追究“主母私通”的事，他隻要把池田送到濱鬆，就能暫時脫責。
兩人一路逃到暮色漸沉，才在山道旁找到間驛站。黑馬和雜色馬都喘得厲害，馬鬃上沾著汗和塵土，像剛從泥裡撈出來。池田從馬背上滑下來，扶著驛站的木柱直喘氣，臉色蒼白得像紙，腰上的血滲得更厲害了，連說話都沒力氣：“不行了……今晚住下……又渴又餓……再跑……就撐不住了。”
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虎千代抬頭看了眼驛站的木牌，上麵用炭筆寫著“吉田驛”，字跡歪歪扭扭。他扶著池田往驛站裡走，推開木門時，聞到股淡淡的酒氣——零星幾個旅人低頭吃飯，沒人注意他們這兩個滿身狼狽的人。他心裡的石頭暫時落了地：至少今晚安全了，督姬的“死訊”能讓亂局的追責緩一緩，等見了北政所，總能找到辦法徹底脫責。
“先找個角落坐下，我去叫些吃食。”虎千代低聲說，引著池田往最裡側的隔間走，完全沒料到，這暫時的安穩裡，正藏著能讓他再次墜入深淵的驚雷。
虎千代剛把昏沉的池田輝政扶進走廊，老舊的木板牆就漏出黏膩的喘息——女音軟得發膩，是督姬；男嗓裹著老酒與鬆煙的粗啞，錯不了，是垣屋。
池田的臉瞬間褪儘血色，跟著漲成醬紫，指節攥得發白，指甲幾乎嵌進掌心。不等虎千代反應，他已抬腳踹向隔壁房門，“哐當”一聲踹裂木門板——榻榻米邊，垣屋正把督姬按在身下，她的紫小袖揉得皺成團，褪到腰際後，要不是垣屋的身子擋著，那還將腿纏在垣屋後腰的督姬，怕是讓問詢而來的所有人都能看個通透。
“狗奴才！”
池田嘶吼著拔刀，可常年酒色早掏空筋骨，刀鞘卡在腰間，隻抽出半寸冷光。垣屋卻像早有防備，反手按刀、抽鞘、斬擊一氣嗬成，“鋥”的銳響裡，冷弧貼著池田肩線掠過——
血霧“噗”地噴在紙門上，順著木紋蜿蜒往下淌。池田整條右臂齊肩而斷，“啪”地砸在榻榻米上，斷腕的手指仍死死攥著刀柄，指節泛白。
垣屋眼裡血絲炸開，第二刀直劈池田頸動脈。虎千代來不及拔槍，抄起走廊懸著的銅燈台，燈油潑灑間“當”地撞偏刀鋒，順勢欺身切入，左肘頂住垣屋胸口，右手從腰側摸出短銃，冰涼槍口“哢嗒”抵住對方下頜。