福島七寶紋的陣幕じんまく）已經從簡單的一圈帷幔加上了頂蓋，可兒才藏也安排自己的竹簽組的人，去把那個沒有旗指物的怪異信使丟到沼澤裡。可還是有些不安，畢竟斬殺信使，還是斬殺內府信使這種事可不是開玩笑的。
雖然現在的天下，從道理上說還是豐臣家的。可誰都知道隻有五大老中的筆頭，德川內府才是這天下說了算的那個人。
而一個普通的信使需在每處驛站填寫《驛遞賬》，那裡麵會對信使的：身份，任務，時間進行登記。
單單就是身份這一項就需注明“所屬勢力如德川、福島）、家紋標識三葉葵、七寶輪）、擔保人多為出發地奉行）”，避免“無名信使”混入；
而任務登記，標注“文書種類”是公文書，還是私函、傳遞的性質普通亦或是加急、是否攜帶信物朱印狀、密符，若為軍糧、領地調配等公函，還會記錄“文書編號”；
更要命的就是時間，到達驛站時間、離開時間、預計下一站到達時間，一旦時間有出入就會有人回來尋找。即使活不見人死不見屍也免不得伏見城的內府樣，派人來清洲藩問責。
“怎的就沒個旗指物呢？要是對方有個明顯的標誌我也會勸主公息事寧人了。”可兒才藏就這樣一邊暗自念叨著，一邊將接過讀到左衛門大夫遞來的酒杯，一杯米酒下肚後，他躬身行禮後小聲說，“主君，如果內府問罪，吉長才藏）願意為主公一力承擔。”
這句話，讓正在喝酒的福島左衛門大夫正則）笑著眯起眼睛，將那份極簡放下後輕輕捋著胡須說，“哦？如果鄙藩沒有了才藏，又該如何是好呢？”
“那個匹夫不正經跑驛道，偏往林子裡鑽，並且未掛旗幟，真要是鬨到伏見城……”可兒才藏敞開衣襟，深吸一口氣後朗聲說道，“可兒願意切腹謝罪！”
福島正則聽到這裡，似乎是有些欣慰，可剛要點頭，嘴角卻扯出一抹怪異的微笑。而後竟然摸出顆帶著一小段皮肉的牙齒，“你沒看那封信吧，是內府讓江戶殿秀忠）斬殺督姬的。”擺弄了一下那顆牙，聞了聞味，繼續陰惻惻的說，“你覺得如果這件事追查起來，你我的腦袋能夠擔待嗎？”
可兒才藏一聽心都涼了，這種囑托大事的信使，而且剛才胯下的那匹馬還頗為神駿。想一想就知道這不是轉封改易那麼簡單，可兒心中一涼心說是自己害苦了藩主。
於是猛的握住左衛門大夫的手腕，就在雙目中的淚水即將模糊視線的時候，他苦勸道：“殿下，鄙藩已經為會津征伐籌備數月之久。兵甲，糧秣，弓箭，火藥，甚至戰馬均已齊備，您若是願意死戰，可兒願意與您一起籠城堅守。為殿下的家名拚出生機。”
“傻瓜，這種大事的信使當然是死了也白死。”福島正則說完後，就笑著推開對方的手，繼續吃著野味。還用筷子笑著敲了敲可兒才藏的滿門，補了句，“你是個聰明的家夥，好好想想。”
可兒才藏一邊吃肉，一邊琢磨，什麼叫死了白死呢？這怎麼可能？常跑某條路線的信使，比如德川常駐山城國的驛使，驛卒能記住“外貌是否留髭、身高、馬匹特征毛色、鞍韉樣式、習慣是否愛喝某類酒、是否帶隨從；若信使出發時“身邊有陌生武士跟隨”“神色慌張”“馬匹異常疲憊”，驛卒會下意識記下來，後續追查時能提供關鍵證言如“那日見德川信使身邊跟著個穿深藍陣羽織的人，不像同伴”）。
這種“人證和記錄”的雙重佐證，讓常規信使的“痕跡無法隱藏”——即使屍體找不到，通過驛卒的記憶和《驛遞賬》，也能還原“最後行蹤”。
是因為吉良夫人的麵子？不對，主公似乎不是那個意思。因為內府拉攏主公？雖說主公是豐臣家武斷派核心，可對方也有可能扶持加藤清正，也可以拉攏黑田長政，甚至細川忠興啊——主公難道是寬慰他可兒嗎？不對啊。
“是了，一定主公那開朗的性子，讓他把這些沒放在心裡。罷了，到時候我可兒在會津替主公，討取景勝公首級方才對得起如此厚恩。”想到這裡的可兒雖然猛灌了一口酒，可心裡還是在盤算著那個信使的事：
畢竟驛道沿途有固定的“町鎮、地侍據點”，信使若失聯，可沿驛道排查“沿途町人、地侍”——比如“是否見過某特征的信使、是否聽到打鬥聲、是否發現掉落的文書”；驛道每隔一段有“馬屋、水站”，信使需在此喂馬、補水，這些據點的人也能提供“信使是否來過”的線索如“前日有個德川信使在這買過馬料，說要趕去清洲”）。
固定路線加上沿途據點的“相互佐證”，讓信使的“失蹤”很難變成“徹底消失”，總能找到或多或少的痕跡。
“喂，才藏，想到了沒有。”福島正則端起酒杯，笑著問了這樣一句，而後一仰脖就把滿滿的一杯酒灌進肚中，“哈，好酒，好武士。”
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“殿下您就彆取笑我了，怎麼說咱們也都是求情，認罪，然後不被趕儘殺絕已經算是仁慈了。”一向聰明的可兒竟然絕望的抹起了淚，一邊哭一邊說，“主公啊，即使這事發生在本藩，可哪有那麼容易善了啊。”
“呆子あほう），真是個呆子。往日裡武夫該有的那股伶俐勁兒跑哪裡去了？”左衛門大夫正則）喝了口酒，笑道：“那匹夫有驛道了嗎？咱們這裡距離驛道遠的很呢。有人看到嗎？”
開什麼玩笑呢，這不過是早幾天發現和晚幾天發現的區彆而已啊。從古到今，為了避免信使私逃，不是有家人做人質，就是有隨從。等等，那家夥怎麼沒有隨從？可那也沒用啊。
可兒一邊看著福島正則遞來的那封短箋，上麵隻是用德川方最常用的暗語寫了，“斬督姬，攔著皆戮。”
雨停得猝不及防，帳外的泥地裡的水窪還映著帷幔的黑紅影子，被可兒才藏派去埋人的中島權兵衛剛把栗色馬拽到火邊，馬就腿一軟跪了，肚帶裡淌出的汗混著血珠，在泥地上洇出黑印子——那汗稠得能粘住草屑，是連跑百裡沒歇腳的悶汗，馬毛結成硬團，一扯就帶下血絲。
“主公，埋完了，我剛把那匹夫挪到沼澤邊的時候，他還沒死透，俺‘噗噗噗’攮了十幾刀，腦袋都割下來了，”中島垂著手，袖口還沾著沼澤的黑泥，“人頭就在這兒，馬也牽回來了。”
可兒才藏跟著正則走到馬匹高頭大馬年前，馬的鞍韉是櫪木鞣的，馬鐙銅環磨得發亮，傻子都知道是德川藏的好貨。
福島正則沒說話，剛死死攥住韁繩，一拳就砸在馬臉上，馬疼得嘶鳴，想要人立而起，卻被他粗糲的手掌直接按在馬頸上的汗痂上，猛地一撕，汗痂連帶著馬毛被扯下一大塊皮肉，上麵掛著都成厚重白膏的罵道：“操，這麼好的馬，都快跑死了。你看看哪裡進過驛站？但凡休息過一會兒，至於成這樣？分明就是從伏見出來，一路狂奔，就沒有歇過。”
可兒才藏撓著頭，看著馬不停顫抖的腿，還是沒懂：“就算不進驛站，怎就肯定死了沒人找？”
“找？”正則突然拔出腰間短刀，刀光一閃就紮進馬頸，鮮血“噗”地噴了他滿臉，他卻笑得更狠，“斬殺督姬的密令！多耽誤一刻，那女人就多一分活路！這信使從山城國出來，連馬料都隻敢嚼自帶的乾豆，哪敢去町屋買？沿途除了咱們，連個見著他的活口都沒有——屍體扔沼澤，馬宰了煮，家康就算查，查個屁！”
他抽出刀，血順著刀刃往下滴，指著馬嘴：“你看！牙齦上還沾著乾豆，連喂馬都不敢停！這種急令信使，就跟當年明智光秀派去毛利家的雜碎一個德行——怕耽誤事繞山路，結果摔溝裡被咱抓了個正著，直接剁了喂狗都沒人知道！要不是明智家沒處查找信使，又哪有後來的中國大折返？”
山口玄東早按捺不住，拎著長槍就往馬肚子捅，槍尖從另一側穿出來，帶著內臟的腥氣。山田源左衛門更直接，抽出脅差就卸馬腿，骨頭斷裂的脆響混著馬的哀鳴，嚇得帷幔裡的堀尾忠氏差點尿褲子。
“堀尾小子！滾出來吃肉！”正則抓著塊還在滴血的馬肉，往帷幔裡扔，“這馬是家康的寶貝，你不吃，就跟那信使一起埋沼澤！”
帷幔“嘩啦”被掀開，堀尾忠氏臉色慘白，懷裡的太閣遺書都露了角，卻不敢不接那塊馬肉——肉上的血蹭在他衣襟上，像塊燒紅的烙鐵。正則蹲在火邊，直接用手抓著馬肉往嘴裡塞，血順著嘴角往下淌，含糊地罵：“媽的！家康老王八蛋的馬肉，比他賞的淡酒夠勁！這信使死了白死，連個替他喊冤的都沒有——亂世裡，隻有活著吃肉的是真的，其他全是狗屁！再說了，他要宰了自家背德，棄夫，造反的閨女，還不敢聲張關東已經大亂的事。真他娘的敢住驛站，石田三成就能廢了信使。然後聯合那些阿貓阿狗圍攻伏見城，讓那個老棺材瓤子回不了關東。”
可兒才藏終於懂了，抓著塊馬腿肉猛啃：“主公說得對！就沒有鳥信使！”於是吩咐手下們趕快吃肉，可就在可兒想把馬鞍丟到火裡的時候，卻被正則一把握住手腕。
正則一腳踹開身邊的空酒壺，粗陶碎片濺了滿地：“怎的怕留痕跡？家康他能怎地？現在忙著應付關東造反的督姬，還能來尾張跟老子拚命？把這副馬鞍交給平戶來的鄭先生，讓他轉交肥後守，順便帶句話‘關東下暴雨了，咱們這些賣傘的要穩住’。”
火越燒越旺，馬肉的腥氣混著血腥氣飄得老遠，中島權兵衛把馬皮往肩上一扛，咧著嘴笑：“這皮做護膝正好，比咱們的破布耐造！”
帷幔外的泥地裡，馬血漸漸滲進土裡，連最後一點“德川信使”的影子，都被這鍋沸騰的馬肉煮得沒了蹤影。堀尾忠氏攥著懷裡的遺書，啃著帶血的馬肉，忽然覺得嘴裡的肉比沼澤的泥還腥——這哪是吃肉，是福島正則用最野蠻的法子……
堀尾忠氏還沒說話，福島正則就嘿嘿笑著說：“小家督，回去告訴吉晴老爺子。俺們這些大老粗敬重他這種老臣。缺啥了說話，俺們幫你們和內府要，畢竟是刮關東的地皮嘛，對不對？”
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