兼好法師的《徒然草》有言：「すべき事は、時の來らんを待ちてすべし。」該做的事，應等待時機的到來。）
然而，負責給人質們配送米糧布匹的人質奉行——鬆平秀忠大人，卻為這句格言提供了絕佳的反例。他並非等待時機，而是在一寸寸地扼殺時機。
自那日在西之丸寢殿，從妻子阿江手中接過那份勸降小田原的朱印狀後，他嘴上答應得爽快，行動卻永遠在“準備”。今日帶著隨從給主公的祖母水野於牟須之方問安，被熱情的老夫人留下喝茶；明日又趕往加賀藩人質芳春院處探望，送上新到的越前帛。
半月倏忽而過，這位德川前嗣子忙得腳不沾地，勸降之行卻寸步未離江戶。而能督促他的米藏奉行多目昌吉，又因需協調糧草奔波於武藏、相模之間，無暇緊盯。
每每多目派人催促他快些啟程，不是說“逆賊軍心未亂”，就是說“無人接管人質相關諸事走不開”，甚至有好幾次西之丸就找不到他。多目派去的足輕回來總抱怨，“鬆平大人一句，‘我乃人質奉行，更是德川前嗣子，豈可無城代之命擅離？莫不是疑我叛主？’”
足輕不敢言，那位鬆平大人說這話時，正靠在芳春院屋前的櫻樹下，手裡還轉著夫人送的象牙折扇，根本沒個走不開的樣子。
於是，這差事便一路拖到了五月十六日——拖到小田原城內井水儘臭，拖到立功的大好時機即將溜走。而秀忠，反倒越發“有恃無恐”。隻因盟主東征，江戶城代正是其姐督姬。他甚至還“關心”戰局，盼著城破之日，便再無人催逼。
至於應付家中那位“僅會算賬”的妻子阿江，他更是駕輕就熟。自阿姐那裡要份賬冊，丟給上進的阿江去撥弄算盤珠，自己第二天再去領賞。
五月十六日夜，這位俸祿三千石卻享有重兵護衛的鬆平大人，終於揉著因扛米而酸痛的肩膀回到了西之丸。一身從吉原帶回的廉價酒氣與脂粉味，取代了昔日嗣子所恪守的禮儀。雖然慶長年的吉原遠不及百年後的風華，但於這位早已樂在其中的“人質奉行”而言，已是足堪逃避現實的溫柔鄉。
他隨手丟給駕籠舁人一小塊碎銀，舌根發硬地吩咐：“……你等自去尋個宿處。明日鄙人還要與阿月姑娘……品評新撰的和歌。”
門‘嘩啦’被拉開時，滿身酒氣的鬆平奉行大人走了進來，就連梅雨季的潮氣也跟著鑽了進去。阿江正對著油燈撥算盤——算珠碰撞的“劈啪”聲裡，她打了個長長的哈欠，指節揉著發酸的眼角，鬢邊碎發被燈油熏得發黏。聽見腳步聲，她慌忙抬眼，算盤珠子還懸在半空：“你可算回來了……”
秀忠趔趄著進門，手還揉著扛米酸痛的肩膀，不過是給老夫人送米時，順手幫侍從搭了把勁，肩膀倒酸了大半日。
人質奉行大人聞見滿室墨香，倒先皺了眉，聲音裹著酒氣卻裝得溫和：“阿姐是城代，她的賬冊哪有算完的時候？夜裡燈暗，傷眼睛，明天再算。”說著就伸手去奪阿江手裡的算盤，指腹蹭過她沾著墨的指尖，帶著點刻意的親昵。
阿江卻沒鬆勁，反而把算盤往懷裡攏了攏，急得聲音都發顫：“還算什麼賬！今日軍奉行小田長時大人和米藏奉行多目昌吉大人一起來尋你時，便說了，小田原城裡井水臭得能熏死人，天燈落下來燒了半條街，裡見家的人都快攻到外堀了！你到底要拖到什麼時候才去勸降？”
秀忠的手頓在半空，酒意醒了三分，卻沒接勸降的話，反而往榻邊一坐，扯鬆了領口，語氣裡帶著點自嘲的委屈：“急什麼？當初在河越城，我急著領兵攻城，結果呢？被結城秀康擺了一道，差點連命都丟了。”他抓起案上的涼茶灌了一口，茶水順著嘴角往下淌，“現在多好？三千石俸祿，不用擔嗣子的驚風險，不用天天防著誰篡權——踏實。”
“踏實？”阿江猛地站起來，算珠“嘩啦”掉了兩顆在榻榻米上，“你那是逃避！我今天替你給阿姐交賬時，也聽她說‘主上都準備，不日就強攻小田原城了’，你再不去，立功的機會就沒了！”
秀忠沒再辯解，突然伸手搶過案上的賬冊和算盤，指尖在算珠上飛快撥弄起來。“劈啪、劈啪”的脆響壓過阿江的急聲，他深深地低著頭，油燈的光暈在他刮得青亮的頭頂投下一小片陰影，恰好將眉眼藏在暗處，隻露出緊抿的唇——酒意似乎被算盤聲驅散，指腹翻飛間，竟比阿江算得還快，不過半盞茶的功夫，就把未算完的糧賬填完，連墨跡都沒暈開。
“嘩啦”一聲，他把賬冊翻得飛快，目光掃過紙麵時突然停住，咂了下嘴，語氣裡帶著點不易察覺的得意：“這裡錯了。”他指著某行米糧記錄，“相模的糙米比武藏的輕兩成，你按一樣的重量折算，多算了三石。”說著就抓過筆，墨汁沒蘸滿就往賬冊上改，字跡潦草卻精準，轉眼就把錯處改完，隨手把賬冊扔回案上，“行了，明天拿給阿姐，保準挑不出錯。”
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阿江看著他熟練的樣子，到嘴邊的話突然卡住——她知道秀忠懂賬，隻是從前當嗣子時不屑於算這些瑣事，如今倒把本事用在了應付她上。她撿起地上的算珠，指尖捏得發白，卻隻憋出一句：“就算賬算對了，勸降的事……”
“勸降的事明天再說。”秀忠打斷她，伸手把油燈往旁挪了挪，催著她往榻邊走，“你看你，眼睛都熬紅了，再算下去要瞎了。”他語氣又軟下來，像哄孩子似的，“明天我親自交賬時，順便問問其他奉行小田原那邊的情況，總行了吧？”
阿江半信半疑地跟著起身，卻沒看見秀忠轉身時，嘴角悄悄勾起的笑——他哪是要問誰？他心裡早盤算著，明天送完米，順便求阿姐把自己這個人質奉行，換成山林奉行才好。這樣既能去吉原陪阿月姑娘買胭脂，挑衣裳，而且晚上留宿阿月那裡‘修撰和歌’的理由都不用編了。
油燈的光暈裡，賬冊上改好的米糧數字泛著冷光，似乎是給這場沒結果的爭執，畫了個潦草的注腳。
次日晨光剛透過紙窗，秀忠就揣著早就編好的“山林奉行缺人”說辭，隨即又招呼一個老仆先給那位女城代送去。這樣拿了賞錢，就能給阿月姑娘買東西了。為了顯得要賞錢時不那麼難看，還特意把阿月送的梅花紋小香盒塞進袖中——打算先給督姬遞上，再軟磨硬泡求換職位。他對著銅鏡理了理月代頭，連衣襟的係帶都係得比往日整齊，心裡盤算了一路：阿姐最疼他，隻要說“山林能幫著砍竹子支援前線”，再提兩句“人質事務太雜怕出錯”，準能成。
可剛踏進督姬的禦殿廊下，就見多目昌吉捧著本賬冊候在那裡，深藍色陣羽織上還沾著點相模的泥，見他來，立刻上前兩步，手裡的賬冊“啪”地遞到他麵前——正是方才他剛遣人送來的糧賬，“鬆平大人，您這賬冊做得太細了！相模糙米輕幾成那處，連老吏都容易算錯，您一眼就挑出來，米藏奉行這位置，非您莫屬！”
秀忠的笑容瞬間僵在臉上，手裡的香盒差點掉在地上，忙伸手去扶，嘴裡還想繞開：“多目大人說笑了，我哪懂米藏的事……”
“怎麼不懂？”多目沒給他插話的機會，轉頭對殿內喊，“城代様，鬆平大人來了！您看這賬冊，比內府的麾下大久保長安做得還周全！”
督姬從殿內走出來，玄色胴丸的甲片泛著冷光，身後跟著四個穿統一深藍直垂的武士——個個麵無表情，腰間脅差的鞘擦得發亮，站姿比木樁還直，眼神裡沒半分溫度，活像四尊會動的鐵像。她沒看秀忠手裡的香盒，隻盯著多目遞來的賬冊，聲音平穩得沒波瀾：“多目說得對，米藏得要懂賬的人管。你賬目之精，縱是新附的伊奈忠次見了，怕也要稱讚一句。”
秀忠這才慌了，忙把香盒往袖裡塞，急著辯解：“阿姐，我……我想做山林奉行，幫著砍竹子造登城梯，更能為前線出力……”
“山林有多目去。”督姬打斷他，抬手示意身後的武士上前，“多目請辭去前線管山林，米藏這邊，你接。這四位是米藏的與力，往後跟著你對賬、盯糧船，前線要糧急，可耽誤不得。”
四個武士立刻上前一步，動作整齊得像一個人，其中一個伸手遞來枚青銅印信——印麵刻著“米藏奉行”四字，冷硬的金屬硌得秀忠指尖發麻。他們沒說話，隻微微低頭，可那雙眼卻直勾勾盯著他，連眨眼都少，活像四堵移動的牆，將他所有退路都堵得密不透風。
多目在旁補了句，語氣裡帶著點“為你好”的懇切：“鬆平大人，米藏雖忙，可管著前線糧草，比山林更能立大功！我這就去山林報到，您放心，砍竹子的活我熟！”說罷還衝秀忠拱了拱手，轉身就跟著個侍從往殿外走，腳步快得沒給秀忠留半分挽留的餘地。
秀忠攥著那枚印信，指節泛白，想再說“我不懂米藏事務”，可督姬已經轉身往殿內走，隻留下句：“與力會幫你理清楚，今日就得去米藏奉行所對賬，小田長時那邊還等著軍糧調度表。”
四個與力立刻上前，兩個在前引路，兩個跟在身後，步伐整齊得沒半分雜音。秀忠被夾在中間，袖裡的梅花香盒硌得胸口發慌，心裡隻剩懊惱——早知道昨晚不改那破賬冊，早知道不誇口懂算糧，現在倒好，想躲去吉原都沒機會，反而被塞了個要天天跟軍奉行、糧船打交道的苦差事。
走到廊下時，他下意識回頭望了眼禦殿，卻見督姬正站在窗邊，目光淡淡掃過來，像在確認他沒跑。四個與力的腳步聲還在耳邊響，印信的冷意透過掌心往上竄，秀忠突然覺得，那枚米藏奉行的印信，倒像塊燒紅的烙鐵，攥得越緊，越燙得慌——他這輩子，怕是越想躲，越躲不開了。
秀忠被與力夾著往米藏奉行所走，梅雨季的潮氣裹著泥味往衣領裡鑽，他耐不住憋悶，沒話找話問最前頭的武士：“閣下看著麵生，不知怎麼稱呼？”
武士腳步沒停，聲音冷得像雨：“遠山新佑衛門。”
秀忠愣了愣，又問身側的：“那您呢？”
“大道寺新佑衛門。”
連問兩個，竟都是“新佑衛門”？秀忠心裡咯噔一下，又追著問後兩個——“笠原新佑衛門”“三好新佑衛門”，答案像從一個模子裡刻出來的。
他猛地停下腳步，與力的手立刻按在他胳膊上，力道大得能捏碎骨頭。梅雨季的風裹著泥點打在臉上，秀忠盯著四個武士後腦勺——遠山、大道寺、笠原、三好，都是北條舊族的苗字，怎麼會湊在一起當與力？還偏偏都叫“新佑衛門”？
天下哪有這般巧合？怕是阿姐早讓人挑好了人，連名字都按“同一個譜”排好，就等著今天堵他——堵得他連“找借口躲差事”的縫隙都沒有。秀忠張了張嘴，想笑卻笑不出來，隻覺得梅雨季的潮氣順著領口往心裡鑽，冷得發慌：原來從他揣著香盒求換職位開始，每一步都在彆人的局裡，連身邊這些“麵無表情的與力”，都是早擺好的棋子。
與力見他不動，又催著往前，四個“新佑衛門”的腳步聲整齊得像敲在他心上，每一步都在說：彆躲了，你逃不開的。
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