虎千代拎著他那柄形製詭異的“五國弓”，踏著暮色返回高坡本陣。此處原是家康為鷹狩所建的彆莊，此刻卻已麵目全非，化為森嚴軍壘。院牆四角，新起的櫓樓如同鐵鑄的凶鳥巢穴，黑洞洞的鐵炮射孔冷冷地俯瞰著下方；牆外，鹿角與拒馬層層環繞，士兵們正將濕黏土用力拍打在木柵表麵——這是防鐵炮鉛子與火箭的土辦法。
他穿過忙碌的院庭，廊下小姓們早已拉開紙門，躬身等候。虎千代擺擺手，臉上帶著一絲浴血歸來後的疲憊笑意：“平八，辛苦了。回去，堵緊耳朵好好睡一覺。安東尼奧他們今夜就要‘敲打’駿府本丸，我要你們明天天亮時，第一個給我砸開天守的大門。”說完，他信手拋出一枚金小判，劃過一道微弱的金光，“拿去，帶上佐助和柴田，去營壘邊的遊女小屋歇一夜。明天是死戰，彆給我帶著一身緊繃的筋骨上陣。”
他甩掉沾滿泥濘與暗紅血漬的草履，赤足踏上內廊。一縷哀婉寂寥的尺八聲，從一扇未合攏的紙門內緩緩流出，與院外的肅殺格格不入。
虎千代穿著那身濺滿泥點、血漬早已發黑變硬的沉重具足，徑直走了進去。他像一頭剛從血池裡爬出的疲憊猛獸，帶著一身硝煙、汗水和鐵鏽的濃重氣息，突兀地闖入了這間彌漫著哀婉音律和淡淡女兒香的寧靜內室。
高座局正跪坐在席上，尺八抵在唇邊，身上那件印有太閣桐紋的十二單，華美而寂寥。見虎千代進來，她慌忙放下尺八，欲起身行禮。虎千代卻隨手將大弓靠在門邊，不等她上前，便一把攬住她的腰肢，將沉重的、帶著血腥氣的頭顱埋在她繡著精美桐紋的衣襟上，聲音含混地歎道：“…在等我？真是個好女人……”
沉默在尺八的餘音中彌漫了片刻。他忽然抬起頭，那雙深邃的眼睛緊盯著她，低沉的聲音像一塊冰冷的石頭，投入看似平靜的死水：
“可你…就不恨我嗎？”
高座局的身體在虎千代懷中極輕微地僵了一下，但並沒有掙脫。她垂著眼簾，目光落在自己被他鎧甲蹭臟的衣袖上，聲音平靜得像在敘述一個與己無關的事實，卻帶著一種穿透人心的力量：
“恨？”
“殿下，您問的是哪一個‘我’呢？”
“若您問的是大久保忠鄰之女……她的父親戰敗殉死，是武家的宿命；她的家族得以存續，甚至蒙您恩賞，遠超昔日榮光。於‘理’，她無恨可言。”
“若您問的是您的側室高座局……”她的聲音愈發輕柔，卻字字清晰，“她的夫君是平定關八州的雄主，她的兄弟是您麾下的重臣。她的‘心’，早已在您踏入這間屋子時，便隻剩侍奉之念。”
她說到這裡，終於緩緩抬起眼，目光清亮，毫不避諱地迎上虎千代審視的眼神，那眼神裡沒有恐懼，沒有愛戀，隻有一種深不見底的、近乎悲憫的坦然：
“殿下，恨意是活人的奢侈，是弱者的哀鳴。您和禦母堂様吉良晴）走過的路，早已將這種奢侈碾得粉碎了。”
“禦母堂様當年能為您做的，今日之妾身，亦會為您的血脈做到。無關恩仇，這隻是……我們無法逃避的‘業’。”
她話音落下，室內隻剩下兩人口唇交織後粗重的呼吸聲。以及厚重的十二單與甲胄的墜地聲。最終僅一句“妾身為您準備了晚飯，您不如先吃些東西。”都被虎千代突如其來的一吻打斷了，卻也因這由遠及近、沉重而刺耳的炮車木輪碾過石階的“咿呀”聲而稍稍一頓。那聲音如此之近，仿佛就在院牆之外，連帶著地麵都傳來輕微的震動。
那震動聲讓門口那個用南蠻馬燈徹夜幫賴陸整理行程的小姓頭，都煩躁地捂住了耳朵。一陣夜風襲來，卷起幾張沒了束縛的紙片，它們在空中打著旋，越飄越高，仿佛要一直飄到二之丸那座最高的了望台上空——在那裡，真正的死神正在就位。八門十二磅加農炮、六門三十二磅重型臼炮、十幾門一兩磅的鷹炮，以及各種型號的輕重火炮，共計三十六門，已然展開緊張的最後準備。
火技士催促著足輕和民夫深挖駐鋤的同時，自己則把眼睛貼在照門上，看著那些距離仰角一切正常後，開始用鉛錘吊在炮身兩側，看鉛線是否與炮筒刻的“水平刻痕”對齊，發現偏半指就喊民夫往炮座下坑濕泥。
隻聽民夫們用鐵錘“叮當，叮當”的把駐鋤砸實，另一波民夫則開始把一桶桶的發射藥，按著安東尼奧的命令擺放。這些東西的百步距離內不能有明火，而這又恰恰是夜間炮擊最大的麻煩，難不成摸黑取彈？而這一切都因為使用了南蠻馬燈，馬燈作為光源而得到了緩解。
那燈雖不如19世紀的煤油馬燈明亮。但是輕輕一轉就能調節明暗，這種不用挑燈芯的設計，還是讓那群隻見過蠟燭和小油燈的農兵眼裡滿是豔羨。
安東尼奧對著通譯嘀咕了兩句什麼，隨後通譯大叫道：“提燈人身邊那些提沙桶的人，檢查桶內沙子是否充足。一旦起火，立刻用沙子撲滅！猶豫踟躕者，斬！”
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剩下的不用自然不用南蠻師範指揮各炮的炮手，一招手就有手持包了頭的竹槍的人，站在火炮的身側隻不過他手中的不是訓練用的竹槍——而是清理火炮的通條，棍頭包裹的，更不是什麼訓練時為了防止受傷的東西。而是裹著浸油麻布，蹭過炮膛時能粘走前次殘留的黑渣。
這些人站的位置似乎也有些門道，炮口巨大的三十二磅臼炮旁站著兩人，黃銅炮身的十二磅加農炮每炮一人，至於炮口窄小的鷹炮則由炮手自己清理。
隻見那些拿著“怪竹槍”的人，立刻把裹著浸油麻布的通條塞進炮膛，臂力繃得青筋暴起，來回拉拽時，此時雖然還沒發一炮，但是也絲毫馬虎不得，麻布必須蹭出所有的灰塵和可能的鏽跡。
清膛手舉著麻布湊到琉璃提燈前，橘色光線下，布麵隻沾了層薄灰——他剛要喊“膛淨”，就被身後一聲悶響震得晃了晃，是隔壁臼炮陣的試射聲。炮手拍了拍他的肩，指尖往炮膛裡探了圈，確認沒有鐵屑凸起，才朝安東尼奧比劃：“可裝彈。”
安東尼奧攥著布條測風杆，東風把布條吹得往西飄，他突然朝臼炮陣喊出南蠻語，尾音沉得像碾過泥地：“baadeferro！tiroarato！”
通譯緊跟著吼：“裝實心彈！高拋彈道！”兩名炮手扛著32磅鑄鐵彈往膛裡塞，彈身蹭過塗了牛油的膛壁，“咕嚕”滑到底。火繩點燃的瞬間，炮手猛地往後跳——“轟——！”臼炮的悶響裹著東風滾出去，炮身往後滑出兩尺，駐鋤陷進泥裡半尺，濺起的泥水混著火星砸在地上。彈丸沒往天守直飛，而是劃著一道陡弧竄上夜空，像顆暗紅的流星，過了兩息才“咚”地從斜上方墜下，砸在天守閣三層的簷角上，椽子斷了三根，瓦片“嘩啦啦”掉下來，煙塵裹著木屑飄了半天，離正門還遠得很。
清膛手沒等煙塵散，就扛著通條衝上去：“得擦！硫磺渣凝住就麻煩了！”他把浸油麻布塞進炮膛，來回拽了五趟，麻布上蹭出黑黃色的渣子，才讓第二發彈順利滑進去。這次安東尼奧喊得更急：“avonauna！araisato！”