伊奈忠次快步上前，躬身聽令，雨水順著他鬥笠的邊緣滴落。
虎千代的目光卻並未看他，而是投向不遠處那個仍在微微抽搐的十字架。他聲音平淡，仿佛在評價一件物品：
“那蛟千代，吵得很。”
伊奈忠次心領神會，微微側頭，對身後的使番遞過一個眼神。使番立刻奔向行刑隊，低語傳令。
一名中村家的足輕上前，舉起手中的三間槍，對準十字架上那具瘦小的身軀，毫不留情地對著肋下“噗嗤！”一聲，刺了下去——那利器穿透皮肉的悶響，清晰地傳來。
然而，預想中孩童淒厲的慘叫聲並未響起。
取而代之的，是一種更為恐怖的寂靜。
隻見十字架上的蛟千代，在那銳利的槍尖刺入身體的瞬間，整個人像一張被拉滿到極致的弓，猛地向上反弓起來！他的頭拚命向後仰，脖頸和額角的青筋如同瀕死的蚯蚓般根根暴凸，幾乎要撐破皮膚。
他的嘴巴張到了極限，卻發不出任何聲音，隻有喉嚨深處傳來一種被徹底撕裂的、“嗬……嗬……”的倒氣聲，像一隻破了的風箱。
為了對抗那足以讓人瞬間崩潰的劇痛，他所有的意誌力都用於封鎖喉嚨——他的牙齒死死咬住了自己的下唇，鮮血立刻從齒縫中汩汩湧出，混著雨水流向下巴。他的十指指甲因為極度用力而深深摳進了掌心的木樁，指節扭曲成了青白色。
緊接著，劇烈的肌肉痙攣讓他全身不受控製地劇烈顫抖，就像每一寸肌肉都在造反。那粗重而不屈的喘息，正是從這具被痛苦蹂躪到變形的軀體裡，如同野獸低吼般擠壓出來的。
整個世界隻剩下雨聲和這壓抑的喘息。
虎千代一直漠然的臉上，神情沒有絲毫動容，卻像是一個經驗老道的鍛刀匠，看到一塊本以為會碎裂的芯鐵，在千鈞重錘下竟發出了意料之外的嗡鳴。
他眉梢幾不可察地挑動了一下——這不是同情，而是匠人發現材料特性偏離預估時，那種純粹出於專業的好奇與審視。
他微微眯起眼，目光如同在審視淬火中的刀條，精準地評估著十字架上那具小小軀體所展現出的“韌性”：肌肉在撕裂邊緣的痙攣是“雜質”，而那死死咬住慘叫、直至唇破血流的意誌力，則是值得關注的“鋼火”。
他這才緩緩轉過頭，看向伊奈忠次。嘴角勾起的那絲弧度裡，沒有笑意，隻有一種發現潛在可用材料的、冰冷的盤算。
“嗬…”他發出一聲短促的、仿佛淬火時蒸汽迸發的聲音。
“還挺吃得住勁，有點意思。”
“忠次。”
“在。”
“把他放下來。找個醫者，彆讓他死了。”虎千代的語氣像是在吩咐處理一件破損的兵器，“傷好了，就編入你的足輕組頭麾下。告訴他，從今天起，他叫‘蛟’就行了。千代？他不配。”
伊奈忠次毫不猶豫地應道：“遵命。”
虎千代頓了頓，目光再次投向遠方，仿佛在陳述一個世間最平常的道理，聲音卻帶著絕對的權威：
“小子你聽好，天下之強藩，無出其右者唯我一人。他太弱了，弱到不配當我的仇人。”
“若還不服氣，想複仇？可以。我給他指條明路——”
“在我陣前效力，用你的弓矢、你的槍尖去掙功勞。我不避諱仇人，你用功來換我的賞。一刀一槍，一石一地，清清楚楚。”
“等你哪天真覺得自己夠強了，隨時可以來找我。”
“——這是買賣，你我兩不相欠。”
旁人不敢問主公為何留那蛟一命。伊奈忠次隻猜是劉邦封雍齒，讓德川舊人見寬恕。而虎千代卻當那是一條野狗，想扔進鬥狗場給自己掙錢罷了。
若真存“養仇殺我”之心，放馬回、充貼身小姓皆可；打不過虎千代，推他孩子下井，於那少年亦手到擒來。
“所謂忠犬怕不是遠不如這條野狗肯賣命，一石一石的養起來。到時候當隨便尋個由頭讓他切腹便是。”虎千代就這樣心情愉悅的敲著馬鞍，似乎得到了一件好玩具。
“記得前世還覺得，漫畫裡的雄霸是瘋了才會養步驚雲和聶風。可沒有步驚雲和聶風那兩個傻子，天下會又怎能天下第一？再者等他能當城主時，便是他的死期，我管他那麼多。真要是我連他都殺不動，我的大好人頭早就被彆人砍了。”
隨後虎千代獨自坐在一座十字架旁的台階上，手指一下一下敲著“五國弓”的弓腹，像在撥打算盤。
“天下是座大鋪子，賣的是老板的腦袋。”
“買家名冊嗎？”
他掰著指頭數：大阪的秀賴、澱殿，伏見城裡還喘氣的家康，甲斐的德川殘黨、信濃的真田、安藝的毛利，會津的上杉……連我麾下那些姓福島、姓結城、姓中村的，隻要我給不出更高的賞格，他們隨時能換招牌，把我的人頭當開業大酬賓。”
“名冊隻會越長，不會變短。”
“既然人人想砍我，我就給他們一條上升通道——仇人優先。”
“仇人是最便宜的雇工：
給他一石俸祿，他能打出十石的狠勁；
給他一條活路，他能替我踩平所有對手；給他‘將來可殺我’的幻影，他就舍不得讓彆人先動手。就像是我根本不舍得家康老賊得個好死。”
虎千代咧嘴一笑，露出食肉獸的牙，
“等我真被他殺了？那就說明我這條杠杆已經撬不動天下，該換新的了——打工仔什麼時候能變老板，買股即成東家，那不是他的福分，那他媽的是東家攜本逃莊了！”
“在我死之前，所有仇人——包括那個叫蛟的小子——都得替我打工，掙下足夠的疆土、稅收、船團，好讓我的兒子、我的女人、我的旗號，繼續掛在店門口，收下一批新的‘打工人’。”
他站起身，把弓往肩上一扛，目光越過雨幕中的屍山，望向更遠的海平麵。
“想開上大奔？可以，先替我掙出火星船票。”
伊奈忠次躬身問道：“殿下，可還有什麼吩咐？”
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