且說阿鯛開開心心地收了高座局後續送來的許多“禮物”——幾件料子細軟但尺寸明顯寬大的小袖、一盒用剩的胭脂、幾支過時的釵簪——她千恩萬謝，甚至拉著高座局的手表忠心：“以後蛟便是殿下的兒子，我們母子定當儘心竭力……”
她全然沒注意到，高座局說出那句“阿姊能如此想，真是家中之幸”時，嘴角那抹完美笑容下，一閃而過的、如同看見穢物般的生理性嫌惡。
她更不知道，此刻虎千代剛離開禦殿，正在二之丸犒賞三軍。遠遠的喧囂聲浪混著蹄鐵雜亂敲打石地的聲音，如同城下町最喧鬨的市集，一股腦地湧進這間偏僻的屋敷。
“為何如此喧鬨？”阿鯛——這位被下人們私下稱作“溫足屋形”的側室——正展開那柄象征“恩寵”的蝙蝠扇細細賞玩，聞聲不由攏起折扇，看向高座局留下伺候的那個眉清目秀的小女房阿青。
阿青頭也不抬，繼續整理著那些華而不實的禮物，語氣平淡得像在說天氣：“聽小姓們在傳，賴陸公要編練幾個以騎馬隊為主的‘備’，正在點選各藩獻上的戰馬。”
“以騎馬隊為主的備？”阿鯛那豐腴如鯛魚般的嘴唇不自覺地噘了起來。身為軍奉行之妻，她太清楚這“備”字的含義——此乃臨戰之際，為應對特定戰局而從各隊抽調軍勢、臨時編成之軍，可大可小，並無定數。尋常備隊，皆以長槍足輕結成的“槍衾”為陣骨，輔以弓矢鐵炮，形如巨龜，步步為營。
她下意識地用那柄蝙蝠扇輕敲著自己圓潤的下巴，心頭泛起嘀咕：尋常之備，分設各隊之首，雖賴陸殿貴為天下強藩，擁關八州九，今又得了駿河。若是再奪了黑川金山，金銀自然不在話下。可一備之中僅有馬隊，那與無根之浮萍何異？不過是一群無陣可依的散兵遊勇罷了。
“荒唐，”她低聲自語，胖乎乎的臉頰因不滿而微微鼓脹。“天下哪有僅用騎馬眾組的備？軍陣萬變，不離其宗——槍衾為骨，弓鐵炮為輔。騎馬眾不過負責突擊、傳令、拱衛大將而已……”作為軍奉行的未亡人，她深知各藩備隊全無定額，但再如何變化，總離不開足輕穩住陣腳。
再說，備大將乃主君臨時授權之職，豈是朝廷的佐渡守、攝津守那般常設官位？因戰而組，罷戰即消。若費儘心力編練出一支“騎馬備”，戰事一畢便即拆散，豈非白費功夫？
她那鯛魚般微突的嘴唇噘得更高了，幾乎能掛住一支狼毫筆。若說不是一“備”，而是某位侍大將率領其郎黨，收羅三軍神駿，專司襲擾糧道、抄截後路、追殺潰兵，那倒還說得通……
念頭至此，她脂粉細膩的圓臉驟然一僵。
不對。
兵貴神速。
何須每個騎兵都精於馬上拚殺？隻要他們能如疾風般出現在敵軍最脆弱的地方，便是足以撕開戰線的兩把利刃。
她猛地想起，自己某次酒酣耳熱之際，曾拍著案幾高談闊論：“諸軍皆困於陣形，拙於奔襲！倘有一軍，儘選善騎之士，不執弓槍，專司馳突——百裡轉進，一日摧其糧道；迂回敵後，旦夕兵臨居城！倘若長筱合戰之時，武田勝賴麾下有如此一支偏師，疾走中山道奔襲木曾，再猛攻岐阜城……”
當時亡夫隻當她醉後狂言，厲聲斥她胡言亂語。所用理由，竟與她方才心中所想如出一轍。
此刻，那曾被亡夫和自己都當作癡妄的醉話，卻如一道雪亮閃電，驟然劈開了她腦海中的迷霧！
是了……若這“騎馬備”，本就不是為了結陣而戰呢？
若它的存在，就是為了化作一柄淬毒的短匕，直插敵軍腹心；就是為了在敵軍主力尚未回過神來之際，已將其糧倉、居城、退路一一踏碎？
阿鯛胖胖的手指無意識地摩挲著蝙蝠扇的扇骨，圓潤的身體因這石破天驚的念頭而微微前傾。若真如此，那這看似荒唐的“騎馬備”，非但不是兒戲，反而是……一著足以定鼎乾坤的鬼神之筆！
她噘著的嘴唇慢慢放鬆，最終化為一個近乎無聲的、夾雜著驚駭與徹悟的輕喘。
一絲野心的火苗，混雜著對兒子的愧疚，在她心頭“噗”地燃起。她需要一個機會，一個能讓蛟兒重新進入殿下視野、站穩腳跟的機會。眼下這驚世駭俗的“騎馬備”，不正是天賜的良機嗎？
原來，殿下所圖，在此。
那麼，我兒之功業，也必在於此！我務必要為我兒爭個揚名立萬的機會！
想到這裡，便去高座局處討了探病的恩典。而後自己便坐著一頂窄小逼仄的駕籠，去了臨時充作醫館的武士長屋。
方一落轎，不等小者通傳，便快步踏入長屋。嗅著屋內四處彌漫的濃烈血腥、腐草和金瘡藥粉的混合氣味。
再看到木下蛟俯臥在鋪於地麵的簡陋草席上，背部一片狼藉——磔刑留下的並非簡單的穿刺傷，而是四個被粗糙木楔撕裂開的、邊緣泛黑翻卷的血洞。更致命的是右肋下那一處三間槍造成的貫穿傷，雖未立即斃命，但槍尖攪碎了肋骨，傷及肺葉。每一次呼吸，都伴隨著從傷口溢出的、帶著氣泡的稀薄血水，和一種從胸腔深處傳來的、拉風箱般的嘶啞雜音。
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幾名原內藤家的家臣現已歸屬木下家）圍在一旁，神色焦慮，卻又帶著一種投靠新主後特有的、小心翼翼的惶恐。