賴陸公所賜的明國雲錦，自然少不了坐鎮常陸國威懾伊達政宗的佐竹義宣的那一份。
水戶城本丸的和室裡，紙拉門被支開半扇，卻仍擋不住公曆八月的暑氣——關東的濕熱像浸了溫水的棉絮，裹得人胸口發悶。佐竹義宣解開直垂到腹的陣羽織，單衣後背已洇出大片汗漬，侍女捧著的冰盆在他腳邊融得飛快，水珠順著木盆邊緣滴在榻榻米上，暈開一小圈深色。
“大人，江戶來的船剛靠岸，森公派來的鄭先生親自押的貨。”家臣跪伏在簷下，呈上兩個描金漆盒。盒蓋掀開的瞬間，兩匹雲錦在昏暗中亮得刺眼——一匹是賞賜核心盟友的孔雀綠，另一匹竟也是同款，隻是邊角多繡了半圈銀線，顯然是督姬隨手添的那匹。
“兩匹？”佐竹義宣指尖剛觸到錦緞的涼滑，便聽見身後傳來輕咳。相馬義胤不知何時挪到了門邊，團扇搖得飛快，目光卻黏在漆盒上挪不開：“佐竹大人果然得賴陸公看重！這雲錦在陸奧都傳遍了，說是比西國的西陣織還要金貴。”
佐竹的指節頓了頓。他自然清楚恩寵背後的分量——常陸是關東屏障，擋著伊達政宗的南下野心，以雙份的規格賞賜，於他這個獨守後方的大將而言，自不在逾矩之列。不過看一眼相馬義胤那搓手諂笑的模樣，縱使是久居奧向之女，怕也能猜出他的心思。
這雲錦，在當今天下，早已超越金小判的價值。小判金不過是看其成色與分量的死物，而一匹完整的雲錦，如果隻說它是能直接與堺港豪商兌換糧秣、駿馬、鐵炮的活錢，那就有些武斷了。
它更像是茶器、字畫，亦或是一塊待琢的美玉。說它像前者，是因遇到懂它的人，千金難求；遇到不懂的，也不過是名貴些的織物。而說它像美玉，關鍵便在這權衡與取舍的學問——如何下刀，方能價值倍增。
明國尚有‘寸錦寸金’之說，這等重寶自堺港或博多上岸，經商賈之手周轉至尾張、江戶，一路運抵常陸，其間關隘重重，風險莫測。抵達此地的價格，早已翻了不知幾番。這翻番的價碼，翻的不是銀錢，是一路的凶險、人情的打點……
所以說這是賴陸公對他青睞的明證，然而，這份厚賞背後，就是一套冰冷的規則。這規則與明國截然相反：
於明國而言，禦賜之物需設香案供奉，私相授受乃大不敬之罪。賞賜的意義在於“榮寵”本身，物品不可輕動。
而縱觀當今天下諸強藩中，賞賜不僅是上位者對他個人的恩澤，還是必須向下流通，惠及眾人的榮寵。若他將賞賜私藏藩庫中，非但不是恭敬，反而阻塞恩澤、貪婪吝嗇的鐵證，對內會寒了所有家臣與依附者的心。對外會成為一個
“可真要是封賞這等昂貴的舶來物，怕也是難啊。若是賴陸公賜某一件茶器，一把名刀，一副鎧甲，也就斷了旁人的念想。偏偏這，”佐竹義宣揉搓著下巴，繼續在心裡發愁，“偏偏這能撕扯的錦緞，最易催生旁人的貪念。一寸不留，要麼被人當做不識貨的蠢物，要麼被當做邀買人心。”
他指尖無意識地劃過錦緞上冰冷的銀線，心裡已飛速盤算起來：相馬家和田村家搖擺不定；蘆名與二階堂又是會津舊主，多蒙他庇護；他佐竹家的旗本和譜代有了賴陸公賜予的雲錦，誰還要尋常金銀？
這封賞的麻煩就在於給誰的夠做條腰帶，誰的錦夠做一雙足袋，又有誰能做一件陣羽織，而誰的隻能在感狀上貼一塊——而這賞賜遠非雲錦本身那麼簡單，於他這藩主而言，不啻於手執分金戥在稱量人心。做得好，便是賞罰分明、眾臣歸心的佳話；弄不好，便是‘二桃殺三士’的危局。
“賞，相馬氏可以。可相馬義胤的性子，我佐竹義宣再清楚不過——這廝若不拿著錦緞在鹿島灘沿岸吹噓個遍，是絕不肯罷休的。若貶斥此物無用，勸他換些實惠之物？嗬，貶斥主君恩賞，怕是活膩了！”想及此，佐竹隻覺頭痛欲裂，麵上卻波瀾不驚。
他指尖輕叩案幾，故作淡然道：“賴陸公的賞賜，自是上品。聽聞此乃呂宋助左衛門所獻。”此話一出，立時引得剛入內的大久保兄弟側目，廊下執文的千葉良胤駐足，更引來真壁氏乾、岩城貞隆等人循聲而至。
賞賜未出禦殿，已引各方矚目。若消息傳開，眾豪族蜂擁攀比，便是傾儘所有也難填欲壑。縱使他願自掏腰包去堺町采買，可哪裡還能買到第二份‘賴陸公親賜’的尊榮？
眾人相視無言，僅有蟬鳴在禦殿外不停地催促著這位羽柴侍從速做決斷。注：秀吉曾賜佐竹義宣以羽柴為家名）
佐竹義宣指尖離開錦麵時，指腹還殘留著絲絨的涼滑，簷下的冰盆已融得隻剩半盆水，水珠滴在榻榻米上，竟與眾人屏息的間隙重合。
“賴陸公賜此重寶，非為佐竹一家私享。”他緩緩起身，單衣後背的汗漬在光下格外明顯，卻沒半分窘迫，“常陸乃關東北門，擋著伊達政宗的狼子野心，這錦，是公賞給‘守常陸、固聯軍後方’的功臣。”
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話音未落，簷下突然傳來腳步聲——裡見家的使者揣著水戶灣的鹹氣闖進來，手裡還攥著濕透的船票，目光先黏在漆盒上，又慌忙垂首：“裡見大人聞訊，特命在下前來，助佐竹大人穩住沿岸。”
佐竹嘴角幾不可察地揚了揚。他要的就是這“見證”，於是示意家臣展開預先畫好的賞格圖：“錦分三等，皆帶公之標記——胸口繡五七桐紋殘角、銀線繚繞的，賞給守隘口、拉豪族的首功者；袖口縫西番蓮主紋的，賞給調度糧秣的次功者；至於相馬、田村諸位，”他轉頭看向搓著手的相馬義胤，指尖點向漆盒角落，“先取這塊帶銀線的錦，去鹿島灘遊說小豪族，就說‘賴陸公連守常的人都賜此寶，你們歸附後，好處隻多不少’。”
相馬義胤的眼睛瞬間亮了，撲過去攥住那巴掌大的錦塊，銀線在他掌心反光：“佐竹大人放心！某定讓那些家夥看清形勢！”他攥著錦就要走，又被佐竹叫住——“記得帶上‘守常’旗，這錦是公的恩賜，可不是你相馬家的私物。”相馬臉一紅，連忙應著去了。
裡見使者看著這番布置，眉頭漸鬆。佐竹卻沒忽略他頻頻掃向雲錦的目光，於是從另一匹錦上剪下細窄的一條，銀線恰好纏繞著蓮瓣：“裡見大人是水軍，陣羽織用不上這錦。這條您帶回去，縫在旗指物的邊角，也算公的恩寵到了水戶灣——常陸的陸防靠佐竹，沿海的水防，還得靠裡見大人。”
使者接過錦條時，指節都在發緊：“侍從大人深明大義，裡見家必與常陸共守關東。”
待眾人散去，佐竹讓家臣取來麻紙，親筆寫起賞功清單。墨汁滴在紙上，暈開的痕跡倒像常陸的地形圖——他把每個功臣的功勞都寫得細致，從“守鹿島灘三日”到“勸降二階堂舊部”，最後特意加了句：“此賞乃代賴陸公行之，待常陸安定，當攜清單赴江戶，請公親定最終賞格。”
家臣遞來火漆時，他忽然想起結城秀康——那位總想先打上杉的主君，怕是見了清單，也挑不出半分錯。於是又添了一行：“常陸穩後，可抽三千兵助公北上，共討會津。”
火漆蓋在信封上時，夜風終於吹散了暑氣。佐竹走到欄杆旁，望著常陸平原的方向，遠處的町屋已點起燈火，像撒在黑布上的碎星。他摸了摸懷裡剩下的半匹雲錦，銀線在掌心發涼——這哪是賞物，分明是賴陸公丟來的權衡之秤，而他要做的，就是讓這秤杆永遠偏向“聯軍”與“常陸”。
“明日把清單送江戶。”他回頭對家臣說，聲音裡沒了白日的沉穩，多了絲鬆快，“至於剩下的錦，裁成小塊縫在旗本的袖口——讓他們記著，這是賴陸公認可的‘守常親衛’，彆人求都求不來。”
簷下的冰盆已空，隻剩幾片碎冰卡在木縫裡。月光爬上欄杆，把佐竹的影子拉得很長，與漆盒裡的雲錦疊在一起，倒像把常陸的安危，都纏在了這匹來自明國的重寶上。
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