且說阿江自西之丸書房退出來後，又去看了看被下人們喚作“溫足屋形”的榊原綾月阿鯛）。那女人本就豐腴，自然看不出什麼。隻聽醫官說是，“脈象虛浮，似有孕相。”
於是她吩咐在阿鯛身旁，那個隨侍的女房阿青，拿來阿鯛侍寢的記錄，又與自家奧向的《禦手付録》核對無誤，確認月事、承恩時日皆能對上，方才斂了神色，對榻上難掩忐忑的阿鯛溫言道：“此乃吉兆，禦家之福。你如今是雙身之人，萬事以子嗣為重，需靜養，勿要憂思。”隨即又轉向醫官與女房，語氣轉為不容置疑的叮囑：“自今日起，綾月様的膳食由奧禦膳所單獨調理，按‘孕中上様’例供給。一應起居，你等需加倍小心，若有半點閃失，唯爾等是問。”
吩咐妥當，阿鯛千恩萬謝地伏身，阿江隻略一點頭，便轉身離開。踏出屋形，晨霧已散，冬日薄陽照在廊下，卻帶不來多少暖意。她深吸一口清冷的空氣，將方才書房中與賴陸公對答的緊繃、以及麵對新孕側室所需的審慎都暫且壓下，下一樁事已壓在心頭。
她並未回二之丸自家那個令人氣悶的小院，而是徑直走向位於本丸與奧之間的一處役舍——那裡是她這位“江州局”處理日常公務的所在。還未進門，已有數名中年、少女模樣的女中捧著賬冊、禮單垂手候著。阿江步履不停，一邊解下沾了室外寒氣的袴，一邊對緊隨其後的年長女中道：“今日事雜，依次報來。”
作為管理“奧”中的一切用度的女官之首，一等一的要是便是核對用度，先是禦台所雪緒夫人處下個月份的香木、帛紗用度需她過目畫押，其中一味“蘭奢待”的削減需她親自向禦台所解釋，因戰事方歇，貢路不暢。
方才理出個頭緒，正要吃點東西，一樁糾紛便讓她放下了點心，兩名負責漿洗的下級女中為了一件吳服的損毀爭執不休，哭哭啼啼地來求“江州局”做主。阿江仔細查看了衣物，問清緣由，不過三言兩語便斷了是非，罰了疏忽者半月俸祿，又安撫了被冤者，事了後，吩咐將奧內漿洗的規程再對各處女中重申一遍。
處理完這些陸續的瑣事，已是午後，有三位關東小名的正室夫人遞了牌子，請求謁見禦台所。阿江需根據各家與羽柴家的親疏、其夫在賴陸公平定十州時戰場的表現，以及所獻禮物的輕重，排定覲見順序與時辰，並擬定禦台所回賜的禮單尺度，務使其既不顯怠慢，又不至過於抬舉。
忙亂好久，又有小女中來報，又有稟報人質屋敷的芳春院犯了咳疾。那可是加賀藩主的生母，一等一的貴人。於是阿江即刻放下賬本，親自去探視，看著醫官開了方子，又吩咐從自己的份例裡撥些蜂蜜與白梨送去，溫言安撫良久，全了故太閣與前田大納言利家的情意，也彰了內廷撫下之德。
待到這些瑣碎卻緊要的事務暫告段落，日頭已西斜。阿江揉了揉酸脹的腕子，看著案頭那盞早已冷透的茶，這才感到一陣疲憊襲來。她並非鐵打，這一整日，她如同一個精密的樞軸，連著“奧”的安穩與“表”的體麵，絲毫差錯不得。
她終於得以回到二之丸時，暮色已深。院中，秀忠大概又醉臥未起，或是與阿月不知在何處尋歡。她獨自用了些簡單的晚膳，食不知味。飯後，她並未立即歇下，而是在燈下，就著微弱的光，再次打開了秀忠那本被她帶回的糧冊，就著冰冷的夜宵，將白日裡他未能、也不願核對的數目，一一重新驗算清楚。
窗欞外，江戶城的夜寂靜而漫長。阿江埋首於賬冊之間，算珠的輕響與她沉穩的呼吸，是這寂靜裡唯一的聲響。
晚間的寒霜凝在駕籠的竹骨上，風一吹就化作細碎的涼，鑽進阿江裹著的淺紫小袿縫隙裡。剛過二之丸轉角，就聽見籬笆外傳來熟悉的嘟囔聲，帶著點老頑童似的抱怨，攪碎了晨間的靜：“好好地活著不好嗎，怎麼大晚上又點兵……剛踢了兩腳蹴鞠，就又把老頭子沒趕出來了。”
阿江挑開風除け的一角，正看見今川氏真蹲在老棣棠下，懷裡抱著個皮質蹴鞠——那皮子油亮，是唐國來的好貨，邊角還繡著褪了色的“今川”家紋。老頭頭發花白，卻穿著身鮮亮的紫絝，褲腳沾著草屑也不在意，隻反複摩挲著蹴鞠表麵的紋路，像在跟自己的寶貝說話。
還不等阿江打招呼，就聽打趣聲從老漢身後傳來：“氏真公！他們不讓咱們在空地踢，不如就在這兒讓咱們開開眼？”
阿江順著聲音望過去，就見三個穿彩繡直垂的男子緩步走來——為首的是烏帽子旁還簪著花的豬熊教利，露出的下頜線泛著輕佻的笑；花山院忠長搖著描金折扇，扇麵上的花鳥圖被晨風吹得晃；飛鳥井雅賢最年輕，手插在腰間，目光總往駕籠這邊瞟，帶著幾分探究的好奇。
今川氏真一聽這話，頓時來了精神，猛地站起身，紫絝下擺掃過地麵的霜，竟半點不顯老態。他把蹴鞠往空中一拋，腳尖輕巧一勾，那球就像粘在腳上似的，在腳踝、膝蓋間來回滾動，皮質摩擦的“沙沙”聲混著老頭的笑，在晨霧裡格外鮮活。
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“看好了！”今川突然低喝一聲，身形微微後仰，右腿猛地向上一抬，竟用腳背將蹴鞠穩穩接住，而後借著慣性往身後一甩——那蹴鞠劃過一道弧線，眼看要落地，他又驟然轉身，雙手撐地，雙腿在空中劃出個利落的弧度，竟是個標準的倒掛金鉤！蹴鞠被腳背狠狠彈向空中，落下時正好穩穩落在豬熊教利伸出的手裡，惹得三人連聲叫好。
“好個倒掛金鉤！氏真公好身手！”豬熊摘下麵具，露出張帶著笑意的臉，剛要再說些什麼，目光卻先落在了阿江的駕籠上，眼神微微一滯。
今川氏真也順著他的目光看來，見是阿江，立刻拍了拍手上的灰，邁著小碎步湊到駕籠旁，聲音裡帶著熟稔的熱絡：“喂，江州局留步！這大晚上的，還有要事奔波嗎？”
阿江在駕籠裡欠了欠身，聲音平穩：“氏真公安好。正要去相模院的彆館遞些冊子。”
“巧了巧了！”今川猛地一拍大腿，側身讓出位置，把豬熊三人推到前麵，語氣裡滿是炫耀，“給你介紹下，這幾位都是京都來的風雅人士——豬熊宮內少輔、花山院左近少將、飛鳥井右馬頭，皆是天子身邊的近臣，也是我和秀忠様近日結交的好朋友！”
豬熊三人適時地躬身行禮，花山院還特意晃了晃折扇，扇麵上的香氣飄進駕籠，帶著京都貴族特有的雅致。阿江在簾後頷首致意，剛要開口，就見今川氏真湊近一步，聲音壓得低了些，卻帶著不容拒絕的熟稔：“江州局，這幾位貴人遠道而來，想在關八州各國逛逛。我想替他們向你求個人情……”
話還沒說完，身後突然傳來一陣急促的腳步聲，隊守的阿雪快步走來，俯身對著駕籠低聲道：“江州局，伊達政宗大人的隊伍入城了，黑釣鐘紋軍旗已經過了桜橋！”
阿江心頭微頓——奧州那獨眼龍素來張揚之名，此次想來是為了近日進兵和泉國之事，奉命而來。她抬眼看向今川氏真，語氣多了幾分沉穩：“氏真公，你我若是在街上久聊，岩出殿的隊伍怕是要避讓咱們許久。您若是不忙，勞煩隨我的駕籠走上一段。”
今川氏真一聽這話，眼睛頓時亮了，原本有些佝僂的背瞬間挺直，紫絝的褶皺都顯得精神了幾分，忙不迭點頭：“榮幸之至！正好我也想看看伊達那小子的隊伍，比不比當年的今川軍的威風！”
說著，他小心翼翼地把蹴鞠抱在懷裡，像捧著寶貝似的，又招呼豬熊三人：“走！跟我來，咱們借江州局的光，看看熱鬨！”
駕籠重新啟動，今川跟在一側，紫絝的身影在晨霜裡格外顯眼；豬熊三人跟在後麵，偶爾低聲交談，目光卻總往四周的軍營瞟，帶著幾分不易察覺的探究。剛過街角，就聽見遠處傳來整齊的甲胄碰撞聲——伊達的隊伍到了，軍旗在晨風中獵獵作響，騎兵們的馬蹄踏在石板路上，震得地麵都微微發顫。
隊伍見到駕籠旁的五七桐紋標識，立刻放緩速度，往道路兩側避讓，為首那位陣羽織上寫著“伊達者”的武士還對著駕籠躬身行禮。今川氏真看得興起，忍不住嘟囔：“這伊達小子，倒比家康懂規矩……”
待伊達的隊伍走遠，駕籠停在一處相對僻靜的街道。阿江掀簾下轎，剛站穩，豬熊教利就上前一步，臉上帶著恰到好處的笑意，語氣卻藏著試探：“鬆平夫人，實不相瞞，我等三人久聞房總海岸的風光，想尋條大船去逛逛。可方才問過守軍，說江戶灣裡能遠行的大船，都被中納言殿下征用了。不知夫人可知，何時才能尋到可用的大船？”
阿江指尖微微一頓，心裡泛起一絲疑惑——她昨夜才聽近侍提過，賴陸公不日就要整出兩個騎馬備，備好船隻，打算往和泉國去，這幾位京都來的公子哥，怎麼偏偏在這時候問起船的事？
還沒等她開口，遠處突然傳來一聲洪亮的呼喊，帶著伊達政宗特有的爽朗：“凡我仙台藩騎馬者，隨我登懸掛森氏黑魚旗的南蠻船已在浦賀水道候著了！”
聲音未落，就見伊達的隊伍裡迅速分出一隊騎馬武士，約莫近千人，個個甲胄精良，動作整齊地朝著港口方向奔去，馬蹄揚起的塵土在晨霧裡連成一片。
今川氏真看得眼睛都直了，忙拉著身旁守望樓的足輕，語氣帶著急切：“小彌太！快讓俺老頭子上去看個熱鬨！就看一眼，絕不添麻煩！”
那足輕認得今川氏真，又看了看阿江的眼色，猶豫了一下，終究還是側身讓出一條窄路：“氏真公小心些，彆碰著軍械。”
今川喜滋滋地抱著蹴鞠往上奔，豬熊三人想跟著上去，卻被足輕攔住了：“三位大人抱歉，守望樓隻許氏真公入內。”
豬熊臉上的笑意淡了些，卻也沒多糾纏，隻站在樓下，目光往港口方向瞟。阿江抬頭望去，正看見今川氏真趴在守望樓的欄杆上，手舞足蹈地大喊：“好家夥！裡見家的船也來了！還有結城家的騎兵……南部、最上的旗子也在！連上杉家的人都在登船！這是要乾什麼？難不成要打大阪了？”
晚風吹過，帶著港口的鹹腥氣。阿江望著遠處逐漸聚集的船隻，心裡忽然明白——賴陸公的布局，怕是比她想的，還要快些。
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