直到走出很遠，池田輝政才緩緩吐出一口濁氣，背後的冷汗幾乎浸透了內衫。
伊木忠次策馬靠近，低聲道：“主公，那位是…？”
“是阿楓…督姬以前的侍女。”池田輝政的聲音帶著一絲疲憊和難以置信，“她如今…似乎是賴陸的側室了。”
永井直勝疤痕下的獨眼閃了閃，啞聲道：“她…倒還算念些舊情。”
伊木忠次沉吟片刻，眼中閃過一絲精光：“主公，這是個機會！這位遠山夫人看來心性未變，對您仍存一絲舊誼。方才她主動讓路，便是明證。或許…或許她能在中納言殿下麵前，為我池田家美言幾句？”
池田輝政沉默了片刻，搖了搖頭，語氣苦澀：“錦上添花易，雪中送炭難。她如今自身亦是如履薄冰，豈會為了一個落魄舊主，去冒觸怒新主的風險？方才讓路，或許已是她所能做的極限了。我等…不能將希望寄托於此。”
話雖如此，但阿楓那與眾不同的態度，終究像一顆投入死水的石子，在他心中漾起了一圈微弱的漣漪。在這充滿敵意和危險的濱鬆城裡，這絲微不足道的善意，竟讓他感到一絲詭異的、不合時宜的溫暖。
池田輝政主仆三人懷著複雜的心緒，終於抵達羽柴賴陸本丸的雄偉大手門前。相較於城下町的肅殺混亂，本丸周遭反倒顯出一種異樣的、緊繃的秩序。身披鮮明羽柴家陣羽織的旗本武士林立，警戒的目光如同實質，掃過每一個接近者。空氣中彌漫的不再是血腥，而是鋼鐵、皮革和一種上位者威權特有的、令人窒息的靜默。
伊木忠次搶先一步，向守門的旗本頭目恭敬通報。那頭目驗看了池田家的文書，目光在池田輝政空蕩的右袖上停留一瞬，並無多餘表情，隻是機械地揮手放行，指派一名足輕引他們前往側殿等候傳召。
就在他們即將踏入巨大陰影籠罩下的門廊時，一個聲音從側麵傳來，帶著一絲公務性的熱情，卻又恰到好處地打破了令人窒息的沉默：
“哦呀？這不是三河吉田的池田侍從大人嗎？真是稀客。”
眾人轉頭，隻見一位身著熨帖甚平、外罩一件印有羽柴家“五七桐”紋直衣的武士快步走來。他約莫四十上下，麵容精乾，眼神銳利卻帶著實務者特有的沉穩，腰間脅差的鮫鞘磨損得發亮，顯是時常使用。池田輝政認得此人——正是原德川家臣，以擅長民政和築城聞名的伊奈忠次，如今顯然是投效了羽柴賴陸，身兼勘定奉行及緝捕德川餘黨之責，門外那些天誅德川的家夥們便多半是他的手下。
“伊奈…大人。”池田輝政連忙微微欠身。麵對這位昔日的同僚同為德川係）、如今的“新朝紅人”，他心情複雜，姿態卻放得更低。
伊奈忠次笑著還禮，目光掃過池田的斷臂和憔悴麵容，眼中閃過一絲不易察覺的慨歎，但很快便被職業性的笑容掩蓋：“侍從大人遠道而來，辛苦了。中納言殿下正在與諸將議政，還請稍候片刻。”他語氣自然，仿佛隻是偶遇寒暄，卻又巧妙地解釋了為何讓他們等候。
“不敢，殿下軍務繁忙，我等在此等候是應當的。”池田輝政謹慎應答。
伊奈忠次點點頭，像是忽然想起什麼，用閒聊般的口吻說道：“說起來，真是巧。方才在路上，似乎見到侍從大人的車駕與遠山夫人的駕籠相遇了？”
池田輝政心中一凜，不知對方是單純看見，還是另有深意，隻得含糊應道：“是…恰巧路遇，承蒙遠山夫人禮讓。”
“遠山夫人啊，”伊奈忠次臉上露出一種近乎“姨父笑”的神情，語氣也親切了些，“她原是北條遺臣之女，性情溫婉得體，更難得的是通曉文墨，理事井井有條。自高座局鷺姬）、綾月様榊原綾月）相繼有孕，不便隨軍侍奉，正室雪緒夫人臨盆在即又需靜養，相模院督姬）殿下坐鎮江戶…中納言殿下身邊總需貼心人照料起居文書。相模院殿下便將自己的得力侍女薦予了殿下，便是這位遠山夫人了。殿下對她也是頗為看重信賴。”
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他這番話，看似家常閒談，實則信息量極大：
一來是點明阿楓遠山楓）的地位：她不是普通側室，是因能力通曉文墨、理事井井有條）和原主人督姬）的推薦而得到重用的“貼心人”，負責照料賴陸的“起居文書”，這是極接近權力核心的位置。
再來就是解釋為何是阿楓隨軍：因為其他有身份的女眷高座局、綾月、雪緒）都懷孕了，督姬要留守江戶。這暗示了阿楓此刻的不可替代性和臨時獲得的巨大影響力。
最後便暗示賴陸的態度：“頗為看重信賴”這六個字，價值千金。
池田輝政、伊木忠次和永井直勝瞬間就聽懂了這弦外之音。伊木忠次更是眼中精光一閃，悄悄給池田輝遞了個眼色。
池田輝政心臟狂跳，但麵上努力維持平靜：“原來如此…多謝伊奈大人告知。”
伊奈忠次仿佛隻是完成了一次隨口的信息分享，笑道：“侍從大人稍候，我還有公務在身，先行一步。”說罷拱手告辭，轉身離去，步伐穩健高效。
伊奈忠次一走，側殿廊下的空氣仿佛瞬間活絡了些，卻也更加凝重。
伊木忠次立刻湊近池田輝政，聲音壓得極低，帶著難以抑製的激動：“主公！天賜良機！伊奈大人此言，絕非無心！他這是在指點我們！那位遠山夫人，如今竟是中納言殿下身邊最親近、且能接觸到文書機要之人！她方才對主公顯有舊誼，若能在殿下麵前為我池田家美言一二，其效用遠勝我等千言萬語！甚至…可能關乎那檄文之事能否平安過關！”
永井直勝也重重一點頭，疤痕下的獨眼閃爍著希望的光芒：“主公！伊奈大人是殿下親信，他肯開口點撥，此事必有可為！”
池田輝政深吸一口氣，伊奈忠次的話和阿楓之前的態度在他腦中飛速旋轉。他之前的悲觀被徹底推翻了。這不是“或許無用”的善意，這可能是一根真正的、能救命的稻草！而且是由賴陸的親信伊奈忠次）近乎明示地遞到他手中的！
“忠次！”池田輝政猛地看向老家臣，語氣斬釘截鐵，之前所有的猶豫和屈辱都被一種孤注一擲的決絕取代，“將我們帶來的禮單拿來！不，重新擬一份！將那份原本準備進獻給殿下本人的‘備前長船兼光’太刀，還有那套‘唐物茄子茶入’，立刻、馬上取出！以我池田輝政個人的名義，不，以‘舊臣問候’最恭敬的名義，立刻送去遠山夫人處！就說…就說……”他急速思考著措辭，“就說‘舊主池田輝政，偶遇故人，見夫人一切安好，心下甚慰。區區薄禮，聊表問候，望夫人莫要推辭’！語氣要極儘謙卑，但不必提及其他任何事！”
他不能直接要求對方辦事，那太蠢。他隻是在“表達問候”，投資一份善意，一份可能被記住的人情。而這份禮物的厚重程度名刀搭配名器，足以讓對方清楚其分量和所求。
“嗨！”伊木忠次毫不遲疑，立刻從行囊中取出文具，當場跪坐在廊下，飛快地重新書寫禮單，字跡工整謙恭。永井直勝則親自從隊伍中看管行李的側近那裡，小心翼翼地捧出那兩個沉甸甸、裝飾精美的長匣。
禮物很快被伊木忠次親自帶著一名側近，送往內邸方向。池田輝政站在原地，感覺手心再次沁出汗水，但這次不再是純粹的恐懼，而是混合著巨大期望的緊張。
時間一點點過去，側殿內寂靜無聲，隻能聽到本丸深處隱約傳來的議論聲和遠處校場上的操練聲。
不知過了多久，伊木忠次終於返回，臉上帶著一種複雜的、如釋重負又難以置信的表情。
“主公…”他走到池田輝政身邊，聲音微顫，“禮物…送出去了。遠山夫人身邊的侍女代為收下，並未立刻退回。而且…而且片刻後，那侍女又追出來，悄悄塞給了老臣這個…”
他攤開手心，裡麵是一小枚精致的杉木槲寄生葉形狀的小繡包，散發著淡淡的、令人寧神的香氣。
“那侍女隻說：‘夫人說，濱鬆春日風大，易染寒疾，此物乃江戶靈驗之護符，可保周身安寧。夫人謝過池田侍從厚意，心意已領，願侍從大人亦諸事順遂。’”
池田輝政猛地攥緊了那枚尚帶餘溫的護符，仿佛攥住了救命稻草的另一端。
她收了！
她不僅收了那份足以讓任何側室動容的重禮，還回贈了“護符”！
“可保周身安寧”！
“願侍從大人亦諸事順遂”！
這不再是模糊的善意，這幾乎是明確的、應允會提供庇護的信號！
巨大的、幾乎讓他眩暈的狂喜和解脫感衝擊著池田輝政。他幾乎要站立不穩，幸虧永井直勝在一旁暗暗扶了一把。
就在這時，一名賴陸的旗本武士從內殿走出，朗聲道：“吉田侍從池田輝政様，中納言殿下傳見！”
池田輝政深吸一口氣，將那小繡包緊緊攥入左手掌心，仿佛從中汲取了無限的勇氣。他整理了一下衣襟，儘管右袖空蕩，卻努力挺直了脊梁。
“走吧。”他的聲音依舊沙啞，卻多了一絲此前沒有的底氣和決然，“去麵見中納言殿下。”
他知道，前路依然凶險，那封檄文仍是懸頂之劍。但此刻，他不再是完全孤身一人行走於虎狼之穴。他終於在這片令人窒息的黑暗和鐵壁中，窺見了一絲極其微弱、卻真實存在的縫隙之光。
而這束光，來自一個他從未預料到的方向——那個昔日安靜地為主母晾曬書籍的侍女，阿楓。
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