羽柴中納言縱馬飛馳過町內的青石板路，在池田家臣們一片伏地叩拜的寂靜中，穿過巨大的枡形虎口，進入了本丸。與城外的喧囂鼎沸截然不同，本丸內彌漫著一種近乎凝滯的肅殺之氣，隻有旗本武士甲胄摩擦的鏗鏘聲和馬蹄聲在空闊的場地上回響。
吉田城本丸的格局一覽無餘：入口處的巨大空堀環繞，內部地勢漸高，沿著以本丸禦殿為核心的軸線，依次分布著大廣間、奧向和聳立於最高處的天守閣。禦殿前的廣場以白洲鋪就，此刻已列滿羽柴家的赤備母衣眾。通往大廣間的長廊渡り廊下）兩側，身著正式袴裝的側近眾垂手恭立。
賴陸在禦殿玄關前翻身下馬，齋藤福阿福）與結城秀康緊隨其後。早有側近上前，熟練地為他卸下沉重的筋兜和具足，換上繡有金色五七桐紋的墨色直垂。他並未停留，徑直穿過長廊，步入早已布置妥當的大廣間。
廣間內燭火通明，氣氛莊重而壓抑。熏香試圖掩蓋新塗漆料和榻榻米的生澀氣味，卻壓不住一絲從城下町刑場方向飄來的、若有若無的焦腥味。
賓客早已按嚴格的序列入座。賴陸的目光掃過全場：
左手邊：首位空置，為越後少將上杉景勝所留。次席，濱鬆宰相堀尾吉晴正輕搖折扇，神色莫測。三席，此地主人、吉田侍從池田輝政正襟危坐，空蕩的右袖被仔細折疊塞在腰帶內。四席，出羽之雄最上義光目光銳利，其身後筆頭家老誌村光安如影子般侍立。五席，奧州霸主伊達政宗的代言人、其筆頭家老片倉景綱小十郎）沉穩端坐。六席，遠江山內一豐。七席，和泉中村一氏。
右手則是：首位，謀主結城秀康。次席，房總裡見義康。三席，德川舊臣代表、賴陸內弟鬆平秀忠。其後依次為勘定奉行伊奈忠次、軍奉行小田長時、山林奉行多目昌吉、千葉良胤、以及太田資武、康資叔侄等羽柴政權核心班底。
就在賴陸於主位落座，阿福悄無聲息地侍立在其座後陰影中的瞬間，廣間入口處傳來一陣沉穩的腳步聲。越後少將上杉景勝身著墨色直垂，帶著一身北國的寒氣，麵無表情地步入廣間，微微向賴陸頷首致意後，安然落座於左手首位空席。至此，群雄齊聚。
賴陸指尖在絨墊上輕輕一敲，尚未開口，廣間入口處的側近便高聲唱喏：
“建州衛龍虎將軍、都督僉事使者——何和禮様，入殿覲見！”
所有人的目光齊刷刷投向門口。
側近的唱善聲餘音未落，廣間內所有人的目光，如同被磁石吸引般，齊刷刷地投向那扇巨大的、繪有池田家“劍酢漿草”紋的紙拉門。
門被兩名旗本無聲地拉開。
一道被門外冬日天光勾勒出的、異常魁梧的身影，矗立在入口處。來人並未像在座諸人般身著直垂或肩衣袴，而是穿著一身略顯陳舊卻漿洗得筆挺的靛藍色箭衣，外罩一件邊緣磨損、露出些許皮子底色的玄色貂皮端罩馬褂）。其身形遠比在座的日本武士高大壯碩，僅僅是站在那裡，便帶來一股沉甸甸的、如同熊羆般的壓迫感。
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最引人注目的，是他的發式。與眾人剃月代、結發髻的模樣截然不同，他頭顱前半部分剃得青光鋥亮，泛著青茬，而後半部分與兩鬢的頭發卻濃密烏黑，編成一條粗壯油亮的發辮，繞過脖頸，搭在胸前。這迥異的風貌，讓不少初次得見的姬武者下意識地屏住了呼吸。
來人正是何和禮。他麵容粗獷，顴骨高聳，一雙細長的眼睛微微眯著，仿佛習慣了遼東的風雪，眼神銳利如鷹，掃過全場時，帶著一種審視獵場般的冷靜。他並未立刻邁步，而是就站在門檻之外，從容地抬手拍了拍肩上皮褂沾染的些許風塵，動作不卑不亢，甚至帶著幾分塞外民族特有的、對室內繁文縟節的不以為意。
隨後，他才邁開步伐，踏入廣間。他的步伐沉穩有力，牛皮靴底踏在嶄新的榻榻米上，發出與草履截然不同的、沉悶而富有節奏的“咚、咚”聲，每一步都仿佛敲在眾人的心口上。他身後跟著兩名同樣高大健碩、剃發結辮的隨從，一人手捧一個長長的、用錦緞包裹的狹長木匣，另一人則捧著一個略小的漆盒。
何和禮行至廣間中央，在距離賴陸主位約十步遠處停下。他並未像日本禮儀那樣伏身跪拜，而是依照女真見貴族的禮節，右膝微曲，左手撫按在左膝之上，深深地行了一個“打千兒”禮，動作流暢自然，帶著草原民族的豪邁之氣。
“建州衛龍虎將軍麾下臣子，何和禮，奉我主與都督僉事之命，參見羽柴中納言殿下。”他的聲音洪亮，帶著濃重的遼東口音，雖經通譯轉述，但那股子不容置疑的底氣，卻清晰地傳遞給了在場的每一個人。
禮畢，他直起身，目光坦然地對上主位上羽柴賴陸那雙隱藏在平靜麵具下的、微微縮緊的桃花眼與長睫。整個廣間，鴉雀無聲，隻剩下燭火燃燒時細微的劈啪聲。空氣仿佛在這一刻凝固，來自東亞大陸兩端、代表著兩種截然不同文明與力量的身影，在這三河國的小城中，完成了第一次曆史性的對視。
賴陸眸光與之相對，心中卻是暗潮湧動：
“這佟氏雙雄究竟是何跟腳？莫非是後世傳聞中那‘佟半朝’佟國維的先祖？龍虎將軍……這名號倒是威風，何和禮又是何等人物？”
然而，最讓他心神劇震的，是何和禮那迥異的發式。
“……等等，這發式怎地與後世網文所傳的‘金錢鼠尾’相差如此之遠？說好的‘留發不留頭’，隻留一撮細如鼠尾、能穿過銅錢的頭發呢？眼前這濃密的鬢發和粗辮子，簡直是詐騙！看來後世那些日更兩萬字的網絡寫手，當真信不得。”
何和禮看賴陸示意他坐，卻並未如眾人預料般跪坐於早已備好的錦墊之上。他目光掃過那方寸之地，嘴角幾不可察地微微一撇，隨即朝身後隨從打了個手勢。兩名健碩的隨從會意，默不作聲地從行囊中取出兩個製作精巧的胡床馬紮），“哢噠”一聲輕響，在馬紮上安然坐下，腰背挺直，如踞山岩。這迥異於席地而坐的做派，帶著一股塞外民族的粗獷與不拘，讓在座的幾位日本武士眉頭微蹙，卻也更直觀地感受到了那股截然不同的氣息。
“外臣此番奉龍虎將軍與都督僉事之命前來，”何和禮開門見山，聲音洪亮，毫無寒暄之意，“臨行前，都督僉事特意囑咐，務必提及一事。我家都督言道，當年太閣殿下揮師朝鮮，‘三都八道，幾儘倭手’，旌旗所指，威震海東。龍虎將軍雖遠在遼東，亦聞太閣赫赫威名，常與麾下言，‘此真乃一世之雄也’。”他話語中直接引用漢文典故，毫不掩飾對強大武力的認可，這是一種基於實力的直接敬意。
賴陸聞言，微微頷首，麵具下的神色看不出喜怒，隻是淡淡道：“太閣武運，確非常人可及。”他心中卻是一動，對方不提當下，先讚其父，既是禮節，也是試探，更是一種將自身置於與太閣對等地位的微妙暗示。
何和禮見賴陸反應平靜，便繼續道：“將軍與都督聞中納言殿下承太閣遺誌，掃平關東，今又提兵西向，銳氣逼人，特命外臣備下薄禮，以表敬意。”說罷，他示意隨從將那個狹長的錦緞木匣和漆盒捧上前，自己則從懷中取出一卷禮單，朗聲念道：
“謹獻：海東青一對，遼東俊鷹，可搏天鵝，象征殿下鴻鵠之誌；極品老山參十盒，補氣益元，願殿下武運綿長；黑狐皮、紫貂皮各二十張，聊禦風寒；镔鐵打製之精鋼腰刀十柄，鐵蒺藜骨朵五具，皆我女真勇士破甲之利器；另有遼東山川險要輿圖一幅，儘繪遼東山川隘口，或於殿下他日放眼海外時，稍作參考。”
每念一項，廣間內便響起一陣低低的驚歎。海東青、人參、貂皮已是珍貴，但那腰刀、骨朵，尤其是那幅遼東輿圖，其中蘊含的意味，讓在座如結城秀康、上杉景勝等有識之士，瞳孔皆是為之一縮。這已非尋常貢禮，近乎戰略層麵的示意了。
最後，何和禮親自打開那個略小的漆盒，取出一部線裝書冊，封麵上赫然寫著《三國誌通俗演義》。他雙手捧書，臉上露出一絲難得的、近乎淳樸的笑容：“此書，我家龍虎將軍與都督僉事時常翻閱，愛不釋手。特命外臣攜來，贈與殿下。臨行之際，都督僉事再三叮囑，務必將書中一句言語，親口轉達於殿下。”
他深吸一口氣，目光灼灼地望向賴陸，聲音沉靜而有力，仿佛在誦讀某種箴言：
“龍能大能小，能升能隱；大則興雲吐霧，小則隱介藏形；升則飛騰於宇宙之間，隱則潛伏於波濤之內。方今春深，龍乘時變化，猶人得誌而縱橫四海。龍之為物，可比世之英雄。英雄應時應運而生。”
他略微停頓，讓那充滿機變與豪情的詞句在寂靜的廣間中回蕩，然後緩緩總結道：
“都督言，故太閣殿下，能於亂世中崛起，統一六十六州，揚威域外，正是此應時而生的世之英雄。而今，風雲再起，望中納言殿下，能體察此中天道。”
話音落下，廣間內落針可聞。曹孟德煮酒論英雄的典故，被這位女真使者用在此處，借古喻今，既是極高的讚譽，也是極其露骨的試探與激勵。它將羽柴賴陸置於與“英雄”同列的位置，更將眼前的日本內戰，與天下大勢悄然連接。
所有人的目光，都聚焦於主位上那位黑百合菩薩兜鍪下的年輕君主，等待著他的回應。
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