且說羽柴中納言於澱城本丸召集群臣議事的同一時分，新任小姓頭柳生新左衛門，正與一名喚作內藤的年輕小姓，肅手侍立於禦殿廊下，值守待命。
廊下的陰影將二人的身形拉得細長，本丸禦殿內隱約傳來的議論聲，與庭院中工匠的號子、鐵索絞盤的吱呀聲交織在一起，襯得這戰時的午後愈發凝重。
二人的目光，卻不約而同地被本丸庭院中的一番忙碌景象所吸引。隻見十數條孩童手臂粗細的鐵索，被工匠們以絞盤奮力繃緊，橫貫於相鄰的櫓樓之間，鐵索表麵幽黑的金屬光澤在午後的陽光下隱隱流動。
身手矯健的民夫們正沿著這些鐵索，鋪設厚實的枋板，動作迅捷而有序。更令人稱奇的是，在鐵索橋的外側，竟以榫卯結構飛快地架起了木製的櫓楯——那並非簡單的擋板，而是設有整齊射孔、可供弓箭手與鐵炮手從容瞄準擊發的防禦工事。
不過盞茶功夫，原本各自獨立的多座櫓樓、角樓，便被這空中廊道連綴一體，構成了一張覆蓋本丸上空的立體防禦網。
柳生新左衛門心中暗忖：“如此工事，非經年戰陣、深通守備之法的大家，絕不能為。中納言這般手段果真不凡。”
一名路過的年輕小姓望著眼前這化宅邸為要塞的工程，不禁低聲驚歎：“早聞此澱之屋敷規模宏大，堪比中型平城，今日親眼得見，果不其然。要將這般巨邸頃刻間改造成固若金湯的堡壘，也唯有如此大興土木了。”說完看到柳生新左衛門與內藤在側，躬身施禮便退到一旁。
柳生新左衛門默然不語，心中卻暗潮湧動：此地方是‘澱之屋敷’，便已有如此氣象。史載二十三年後，德川幕府於指月丘瀕臨桂川、宇治川合流處所築之澱城，又該是何等雄壯？眼前這鐵索為骨、枋板為肌的空中脈絡，雖為應急之作，其設計之巧、構築之堅，已遠非尋常宅院可比了。
正當他神遊物外之際，身旁的內藤小姓悄悄湊近半步，壓低聲音，麵帶難色地道：“大人，近日發放的薪奉，實在有些……一言難儘啊。”
柳生收束心神，側首低問：“哦？細說。”
內藤苦著臉，從懷中掏出一串錢幣：“京都此地的一貫錢，名不副實。瞧著是一貫的數，可裡麵能用的永樂良錢，滿打滿算不過六百五十文。其餘儘是些五百文的‘善錢’與五百文的‘惡錢’混雜充數，硬捆作一貫發放。”
柳生聞言，下意識便伸手入懷，欲取出自己的薪俸查看。
內藤擺了擺手道：“大人不必費神清點了，情形大抵相仿。我聽糟穀氏的人說過畿內一貫錢裡，良幣隻得六成五，曆來如此。”
“如此成色，豈不要比東國貴上很多？”柳生蹙眉追問。
內藤卻搖頭，臉上顯出更深的困惑：“怪就怪在這裡。拿著這般成色的一貫錢去市井購物，米糧雜物價格非但未見騰貴，有些反而比往日更賤了些。您看屬下新添的這柄肋差……”他說著，微微掀起衣角，露出腰間新配的短刀，“便是用那摻了水的薪奉購得，所費竟比上月還少了幾分。”
內藤後麵關於物價的嘀咕，柳生新左衛門已聽不真切了。
他的全部心神，都被那個極不尋常的矛盾死死攥住：“劣幣泛濫，物價卻下跌？按道理說，慶長初年日本還是以永樂錢為主的啊，惡錢偶爾充數。我輩於東國時一貫，其中八成是洪武、永樂、宣德三朝通寶，輔以日本品相好的‘皇朝十二錢’為良錢，一成內府公鑄造的武藏銅錢，另一成聲名狼藉的為惡錢，自然是天下第一等好錢了。”
而後柳生新左衛門聞言，眉頭鎖得更緊。他不再多言，徑直走到廊下光線明亮處，解開自己今日剛領的那串薪俸，將沉甸甸的一貫錢儘數傾倒在光潔的木板之上。
隻聽“嘩啦”一聲，一串青黑駁雜的銅錢便堆在了眼前。
他蹲下身，修長的手指撥開串繩，如同驗看傷情的醫官，仔細翻抹起這堆“軍資”。內藤也湊在一旁，屏息凝神地看著。
方才在串上粗略一看尚不分明，此刻細查，情形果然比內藤所言更為不堪。
首先入眼的，確是那些品相端正、銅色溫潤的“永樂通寶”，但數量稀少，如同鶴立雞群，被埋沒在一片雜色之中。柳生默然點數，良錢果然僅有六百文上下，與內藤所說的“六成五”相差無幾。
繼而便是五花八門的“渡來惡錢”。他的手指拈起一枚顏色灰白、輕薄如葉的“萬曆通寶”，略一用力，錢體竟微微彎曲，險些折斷。“這便是明國近年所出的劣物麼？如此質地，如何能作通貨？”他低聲冷語，將其擲在一旁。
更惹人注目的，是諸多字跡漫漶、難辨年號的古錢。他拈起一枚，邊緣磨損得圓滑，錢文僅存模糊輪廓，連是“元豐”還是“元佑”都需費力辨認——這是北宋的年號錢，不知經曆了多少商賈百姓之手，流轉百年，終至麵目全非。另有一些日本自鑄的“皇朝十二錢”，如“和同開珎”、“神功開寶”，也因年代久遠、流通過度，變得既輕且薄，錢文更是磨蝕殆儘，淪為一塊僅具錢形的銅片。
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此外，還有形製古怪的“私鑄錢”。有的明顯是仿照“洪武通寶”的形製，但錢體狹小，文字歪斜，銅中摻雜了大量鉛錫，入手陰沉，毫無精銅之光澤。更有甚者，連錢上的漢字都鑄得缺筆少畫，如同孩童塗鴉，堪稱“字都不清的銅板”。
柳生新左衛門將這幾類惡錢一一揀出，分作幾小堆：“明國劣錢”、“宋之磨損錢”、“本邦古惡錢”、“字跡不清之私鑄錢”。不過片刻，他麵前便堆起了四座小小的“錢山”，而那座由“永樂通寶”等良錢堆成的山丘，相形之下，顯得如此單薄可憐。
需知道這可不是後世的文玩攤子，錢幣越老越值錢，現世則是品相越差越買不到東西。
指尖剛撚起一枚字跡模糊、薄如蟬翼的私鑄惡錢，還未及細辨那扭曲的筆畫，一陣急促而沉穩的腳步聲便自廊道轉角傳來，打破了庭院一角的凝滯空氣。
他心頭一凜，不及細想，手腕一翻，便要將散落一地的錢幣攏回串繩。然而已然遲了。隻見數道身影轉過廊角，當先一人身量極高，披著陣羽織的雄健身軀在廊下投下長長的陰影，不是羽柴中納言賴陸又是誰？其身後半步，緊跟著麵色蠟黃、不時以拳抵唇低咳的結城秀康，以及神情凝重、手持賬冊的鬆平秀忠，伊奈忠次與呂宋助左衛門則稍落於後。
柳生與內藤慌忙伏身行禮，口稱：“參見中納言殿下！參見諸位大人！”
賴陸的目光淡淡掃過地上那幾堆分門彆類、卻難掩劣質的錢幣，最終落在柳生尚未完全收起的雙手上，並未言語。鬆平秀忠卻已搶上一步，彎腰拾起柳生那串散開的俸錢，在手中掂了掂，又瞥了一眼地上分揀開的“成果”，臉上露出一絲混雜著無奈與“果不其然”的苦笑。
“第一次見識這京都的‘好東西’吧，新左衛門？”秀忠語氣帶著幾分熟稔的調侃，隨手將柳生那串劣錢塞回他手中，卻又從自己袖中摸出另一串錢，遞了過去，“來，也看看咱們關東帶來的‘土產’，比較一下品相。”
柳生接過，入手便覺沉實不少。定睛一看，這串錢雖也非全新，但錢體厚實，銅色純正，多是品相上佳的“永樂通寶”、“宣德通寶”，間或有幾枚規製統一的“洪武通寶”，惡錢比例極低。與方才那串京都俸錢相比，不啻天淵之彆。無需細數，其實際價值遠超同等數量的畿內惡錢。
這時，一旁的結城秀康不耐煩地“嘖”了一聲，他臉色更顯蒼白，眉頭緊鎖，似乎對這番關於銅錢的討論厭惡至極。他那雙因久病而更顯銳利的眼睛掃過柳生和內藤，語氣冷硬地打斷道：“夠了，秀忠！新左衛門！”
柳生立刻躬身：“屬下在！”
秀康的視線越過他，投向廊外逐漸完工的鐵索防禦網，以及更遠處城下町的方向，聲音帶著一絲不易察覺的戾氣：“中納言要與瓦利尼亞諾神父談及機密大事。你等務必小心侍候，未經傳詔，不得靠近。你便在門口守著，走漏消息要你狗頭。”
“是！屬下明白！”柳生新左衛門沉聲應命，心中已然明了，秀康殿下親自吩咐。他不敢怠慢，立刻對身旁的內藤小姓使了個眼色，內藤會意，躬身一禮，迅速一揮手小姓們手扶肋差和竹槍占據廊道各處。
而後一切安排妥當，柳生獨自靠在門上，隻聽殿內，鬆平秀忠的聲音帶著一種近乎絕望的沉重，穿透門板，清晰地傳入柳生新左衛門的耳中。
鬆平秀忠深吸一口氣，將手中的賬冊攤開在賴陸麵前的案幾上，他的聲音沉鬱，每一個字都仿佛帶著鉛塊的重量：
“主公，目下最棘手的，並非市井間惡錢泛濫，而是維係我軍命脈的海路運力，已近枯竭！”他手指點向賬冊上一列列觸目驚心的數字，“自關東、東北諸港啟運之軍糧，經相模灘、遠州灘，繞伊豆半島入駿河灣，再經熊野灘北上至畿內。此海路千裡，風濤險惡，十船出發，能安然抵岸者雖有八成。僅是各家商號，經驗不同，能者損耗便已逾三成！甚者便是五成之耗。”
他頓了頓，聲音愈發苦澀：“此乃天災，尚可歸咎於海龍王。然……人禍更烈！”
“關東豪商，持我關東良幣一貫八百文足）十貫，購糧運至畿內。依常理，彼等可在堺港或兵庫津，以此批糧草換得畿內惡錢十二貫三百文許。看似每十貫可獲利二貫三百文，利潤豐厚。”
“然此乃鏡花水月！”秀忠語氣陡然激動起來，“彼等欲以此利，采買畿內名產，如京都茶器、堺町鐵炮、奈良刀劍，運回關東發賣，博取十倍之利！然則——”
他猛地一拍賬冊：“畿內豪商，早已將各處工匠悉數買斷圍積！其成本低廉至極！如一窯千枚茶盞，工匠月俸不過十貫，剔除劣品，得佳品百二十枚，均攤每枚成本不過一百二十文！彼等售予關東商人，卻索價十二貫！”
“關東商人運糧之微利，頃刻間便被榨取殆儘！甚至血本無歸！如今關東商團怨聲載道，皆言‘運糧乃賠本賺吆喝，采買更是自投羅網’。長此以往，誰還願為我大軍輸糧？！”
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殿內一片寂靜，隻有結城秀康壓抑的咳嗽聲偶爾響起。這冰冷的賬目數字，揭示了一場無聲卻更加殘酷的經濟絞殺戰。賴陸的麵色沉靜，但手指在案幾上無意識地敲擊著，顯是在飛速權衡。
與此同時，殿門外，柳生新左衛門將秀忠的彙報聽得一字不漏。他的心臟猛地一沉，方才內藤所述“劣幣泛濫，物價反降”的詭異現象，此刻終於有了答案！
『原來如此！』柳生心中駭然，思緒如電光石火般閃動：『畿內豪商，竟用如此狠毒之計！』
『他們手握定價權，故意維持甚至壓低畿內以惡錢計算的物價，造成“物價平穩”的假象，吸引乃至麻痹我等。』
『其真正目的，絕非區區市井交易之利，而是要吸乾我關東輸血之血脈！』
『關東商人運糧而來，所得惡錢利潤，看似可觀，實為虛妄。一旦欲兌換實利，購入畿內真金白銀的物資，便立刻墜入其彀中！十二貫惡錢，看似巨款，實則購買力堪憂，僅能購得一件茶器！』
『此乃陽謀！即便我看破，亦難破解。若強行打壓畿內豪商，必致物資斷絕，市井蕭條，民心背離，是將他們直接推入大阪懷抱。若放任不管，則我關東財富將通過這“不公平貿易”持續淨流出，終至枯竭！』
『難怪……難怪內藤能用劣錢俸祿買到便宜肋差。那不過是豪商們拋出的誘餌，意在讓我等士卒產生“錢雖劣，物卻賤”的錯覺，從而安於現狀，實則釜底抽薪之大計正在上演！』
『此計非深諳經濟、掌控產業鏈之大商賈不能為。大阪方麵，或有高人指點？抑或，這便是堺港商人百年積累的深厚底蘊與狠辣手段？』
殿內，鬆平秀忠的彙報仍在繼續，語氣中充滿了無奈的抉擇：