寢殿內燭火昏黃，羽柴賴陸的手臂沉甸甸地環在阿福腰間，手掌帶著行房後的餘溫，自然地覆在她微涼的小腹上。這份重量與暖意，像一層厚重的絲棉，將白日裡的驚惶與算計暫時隔絕在外，讓她難得地陷入了一種疲憊至極後的沉睡。呼吸均勻，與賴陸的鼾聲淺淺交織。
然而，這片安寧並未持續多久。遠處，仿佛隔著厚重的帷幕，開始傳來爆豆般的脆響——是鐵炮！阿福在夢中蹙眉，意識掙紮著上浮。是澱城那邊又起烽煙了嗎？還是……不對，這聲音更密集，更近，中間還夾雜著某種木材斷裂、磚石垮塌的轟隆巨響！
她想睜眼，想推醒身邊的賴陸，想問他出了何事。可身體像被灌了鉛，眼皮重若千鈞，無論如何用力，也隻能撬開一絲細微的縫隙。就在這半夢半醒的掙紮間，周遭的景象猛地扭曲、變幻！
懷裡的觸感變了。
賴陸溫熱的手臂消失了，取而代之的是一種冰冷、堅硬、帶著棱角的觸感。她下意識地低頭，瞳孔驟然收縮——哪裡還有賴陸的懷抱？她正獨自跪坐在一條煙霧彌漫的廊下，懷中緊緊抱著的，竟是一個粗陶製成的骨灰壇！壇體冰涼，上麵似乎還沾著新鮮的泥土和……暗紅的指印？
是晴夫人的骨灰壇！
這個認知如同冰水澆頭，讓她瞬間徹底“清醒”過來，墮入了這更深一層的夢魘。“千熊丸！我的孩子！千熊丸——！”恐懼攫住了心臟，她失聲尖叫起來，聲音在空曠燃燒的殿舍間顯得異常淒厲無助。
煙霧中，一個高大猙獰的身影驀地顯現。井伊直政手持血淋淋的太刀，鬼角兜下的目光如炬，猛地掃向她所在的方向！
阿福的尖叫卡在喉嚨裡，化為一聲驚恐的抽氣。她連滾帶爬地縮向最近的障子門後，死死捂住嘴，渾身抖得像風中落葉。
隻聽井伊直政對著煙霧深處厲聲大喝：“二之丸已破！夫人們速速決斷，莫要辱沒了德川家的名聲！”
不遠處的一間屋子裡，頓時傳來女子壓抑的哭泣與哀求，但很快就被更響亮的火焰吞噬木材的劈啪聲和幾個尖銳的女聲打斷：“下山殿！阿茶局！不可再遲疑了！”“福島左衛門大夫就要殺進來了！難道要我等受那賤民出身莽夫的羞辱嗎？！”
接著，是木材承受不住重量的、令人牙酸的呻吟聲，隨即是轟隆一聲巨響，伴隨著短暫的、更淒厲的尖嘯，然後一切哭喊都被熊熊燃起的火浪吞沒。灼熱的氣浪甚至撲到了阿福藏身的障子紙上。
她聽到井伊直政似乎對什麼人沉聲說：“……辛苦了。”然後是兩個女聲決絕的應答，以及身體投入火海時帶來的短暫爆燃聲。
井伊直政的腳步聲朝著她的方向來了！阿福嚇得魂飛魄散，連呼吸都停止了。
萬幸，一個焦急的武士聲音打斷了他：“井伊大人！清洲藩攻勢太猛，城門快守不住了！請您速去支援，為……為女眷們再多爭取些時間！”
井伊直政煩躁地罵了一句：“殺人不會，死也那麼麻煩！”隨即腳步聲雜遝，他咆哮著招呼部下：“都跟我來！去城牆！”
腳步聲遠去。阿福癱軟了片刻，求生的本能讓她強撐著爬起來。必須離開這裡！外麵鐵炮聲密集得如同年三十的爆竹，震耳欲聾。金屬鎧甲葉片摩擦碰撞的“哢嚓”聲、刀劍相交的刺耳銳響、戰馬轟然倒地的悲鳴、還有垂死者的哀嚎，交織成一曲地獄的樂章。到處都是火，熱浪扭曲了空氣，濃煙嗆得她眼淚直流，幾乎窒息。
她踉蹌著，仍死死抱著那個冰冷的骨灰壇，仿佛這是唯一的依靠。在穿過一處幾乎被火焰包圍的庭院時，她眼角瞥見角落裡有一口巨大的貯水陶缸。缸體在火光映照下，泛著幽暗的光。
來不及多想！她衝到缸邊，慌亂地將骨灰壇放在缸腳旁，用儘全身力氣踮腳掀開沉重的木蓋。也顧不得缸裡水是否乾淨，雙手扒住缸沿，冰冷的水瞬間浸濕了衣袖。她像一隻受驚的水鼠，手腳並用地蜷身鑽了進去，冰冷的井水瞬間淹沒至胸口，刺骨的寒意讓她猛地一哆嗦，卻也暫時隔絕了外界的灼熱。
她將身體儘可能沉下，隻留口鼻在水麵之上，顫抖著縮在狹小、黑暗、冰冷的避難所裡。木蓋並未完全合攏，留下了一道縫隙。
而後夢中亦或是說當時的阿福，她感覺到冰冷的水浸沒了軀乾，刺骨的寒意讓她牙關打顫。她死死扒著缸沿，將眼睛湊到那道狹窄的木蓋縫隙前，心臟在胸腔裡狂跳，幾乎要撞碎肋骨。庭院已淪為血肉屠場，火光將一切染上地獄的橘紅。
首先闖入視野的，是井伊直政那如同鬼神般的身影。他渾身浴血，頭盔上的鬼角在火光下猙獰畢現，手中太刀舞成一片血光，正瘋狂砍殺著幾個試圖從側麵城牆潰逃的德川家足輕。慘叫聲不絕於耳，殘肢與熱血飛濺，將他腳下的土地染成暗紅。“臨陣脫逃者，斬！”他的咆哮壓過了鐵炮的轟鳴，帶著一種窮途末路的瘋狂。
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就在他舉刀欲將一名年輕士卒劈成兩段的刹那——
“咻——噗嗤！”
一道極其尖銳的破空聲撕裂空氣！一支短小的箭矢，如同毒蛇出洞，從斜刺裡的火光陰影中激射而出，精準無比地洞穿了井伊直政喉間那未被甲胄完全覆蓋的縫隙！
井伊直政的動作驟然僵住，太刀“哐當”墜地。他雙手徒勞地抓向自己喉嚨，發出“嗬嗬”的漏氣聲，鬼角兜下的眼睛瞪得滾圓，充滿了難以置信的驚愕與痛苦，龐大的身軀推金山倒玉柱般重重砸在地上，激起一片塵土。
煙霧中，一個身形矯健、臂纏福島七寶紋旗指物的武士如同獵豹般躍上矮牆，手中短弓弓弦猶自震顫。他啐出一口帶血的唾沫，聲音嘶啞卻帶著快意地大吼：“清洲藩槍一番隊，可兒才藏參上！內府的首級，我家主公收下了！”
“殺——！”隨著可兒才藏這一聲吼，更多的清洲藩足輕如同潮水般從被打開的缺口湧入，喊殺聲震天動地，瞬間將殘餘的德川守軍淹沒。沉重的城門在內部被奮力推開，發出“吱嘎嘎——”的、令人牙酸的巨響。
門外火光衝天，一騎如烈焰般突入！福島正則身披赤備，胯下戰馬神駿，手中那柄巨大的日本號長槍在火光下閃耀著嗜血的光芒。“擋我者死！”他發出炸雷般的怒吼，長槍如龍，直刺而出，將一名試圖阻攔的德川武士連人帶槍挑飛出去！
“正則休得猖狂！”一聲沉穩的斷喝響起。本多忠勝如同鐵塔般從斜裡殺出，手中蜻蜓切劃出冰冷的弧光，精準地架住了正則的日本號！“鐺——！”兩柄絕世名槍碰撞，爆發出震耳欲聾的巨響和刺目的火星！
“可兒，助我！”正則暴喝，雙臂肌肉賁張，與忠勝角力。就連胯下的戰馬也開始抵額角力。
牆頭的可兒才藏反應極快，棄弓拾起地上一柄足輕掉落的長槍正是一柄三間槍），看準空隙，如同毒蛇般朝著本多忠勝的肋下要害疾刺而去！這一槍刁鑽狠辣，意在圍魏救趙。
本多忠勝不愧是身經百戰的猛將，千鈞一發之際猛地擰身，蜻蜓切回掃，險之又險地格開了可兒才藏的偷襲。然而，這一分神，卻讓正麵的福島正則抓住了破綻！
“死！”正則抓住這電光石火的瞬間，日本號借著忠勝格擋後撤的力量，槍尖如毒龍出洞，猛地向前一遞！“噗嗤！”槍尖雖未中要害，卻狠狠紮穿了忠勝的肩甲，帶出一溜血光！
本多忠勝悶哼一聲，身形踉蹌後退，臉上第一次露出痛楚與驚怒之色。他心知不可久戰，猛地虛晃一槍，逼開正則半步，轉身便朝著牛車方向衝去，嘶聲大吼：“快！護著內府走！”
正則豈肯放過，催馬欲追。而落地的可兒才藏偷襲未能竟全功，啐了一口，此刻隻覺得喉嚨乾渴得如同火燒，連日的廝殺和煙熏火燎讓他幾乎脫水。他煩躁地抹了一把被汗水和血水糊住的臉，目光下意識地開始四處搜尋水源。
然後，他的視線，定格在了庭院角落那口巨大的、蓋著木蓋的水缸上。
他舔了舔乾裂的嘴唇，朝著水缸，一步一步走了過來。沉重的腳步聲，混合著遠處的喊殺與火焰的劈啪聲，如同喪鐘，一下，一下，敲在阿福的心上。她透過那道縫隙，看著那個滿身血腥、如同修羅般的武士越走越近，巨大的恐懼攫住了她，讓她渾身冰冷，連顫抖都忘了。
水缸內狹小的空間裡，阿福的心臟狂跳得如同戰鼓擂響，每一次搏動都震得耳膜嗡嗡作響，她甚至覺得這劇烈的聲響會穿透水流和陶壁，直接暴露自己的存在。冰冷的井水浸透單衣，寒意刺骨，卻壓不住從心底裡竄上的恐懼的灼燒感。她透過木蓋的縫隙，死死盯住外麵那個越來越近的身影——可兒才藏。
可兒才藏的步伐因疲憊和乾渴而略顯蹣跚，沉重的陣笠下，滿是血汙和煙灰的臉上，唯有一雙因廝殺而布滿血絲的眼睛，依舊銳利地掃視著周圍。他一邊走，一邊煩躁地扯了扯被汗水與血水板結在一起的領口，喉嚨裡發出類似風箱般的、乾澀的喘息。
“哐啷。”
他的腳踢到了水缸邊的一個硬物，發出輕微的磕碰聲。這聲音在混亂的背景下微不足道，卻讓缸內的阿福渾身一僵，心臟幾乎停跳。
可兒才藏下意識地低頭看去。隻見缸腳旁，靜靜躺著一個粗陶壇子，在火光照耀下，壇體上刻著的字跡依稀可辨。他皺緊眉頭，彎下腰，布滿厚繭和血痂的大手一把將骨灰壇撈了起來。他用拇指粗暴地抹去壇口的浮塵和一點暗紅的汙漬，眯起眼，湊近火光，艱難地辨認著上麵刻的字。
“亡妻……吉良氏……晴……”
他低聲念了出來，每個字都念得很慢，帶著戰場上廝殺漢特有的沙啞和遲疑。念完，他愣住了，臉上暴戾煩躁的神色瞬間凝固，取而代之的是一種混雜著驚愕、困惑，乃至……一絲不易察覺的敬畏？
“吉良……晴夫人？”他喃喃自語，聲音裡充滿了難以置信，“俺家少主的生母……她的骨灰……怎會在此地？這……這壇子……”他反複看著壇子，尤其是那刻字的筆跡，雖倉促，卻透著一股不容置疑的鄭重。他自然不知道這是德川家康在怎樣複雜心境下命人刻下的，但“亡妻”二字，以及吉良晴與自家少主賴陸的關係，讓他本能地感到此事非同小可。
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猶豫了片刻，這個在戰場上殺人如麻的悍將，竟抱著骨灰壇，對著伏見城燃燒的天空，深深地、極其鄭重地鞠了一躬。動作甚至顯得有些笨拙，卻透著一種武家子弟對主家血脈根源的、近乎本能的尊重。
缸內的阿福，將這一切看得清清楚楚。她看到可兒才藏臉上的戾氣被這意外的發現衝淡，看到他鞠躬時那略顯僵硬的背影。一瞬間，她腦海中閃回內府家康在刻這些字時，那混合著痛楚、追憶和無限複雜的眼神，以及他指尖摩挲字跡時，連燭火都為之一黯的神情。這個小小的骨灰壇，牽扯著太多秘密和情感。
然而，就在可兒才藏拜祭完畢，輕輕將骨灰壇放回原處，似乎鬆了口氣，再次將注意力轉向眼前的水缸，那隻沾滿血汙的手，已經抬起，眼看就要觸碰到水缸的木蓋邊緣時——
阿福的呼吸驟停！
不能再等了！被發現是遲早的事！與其像老鼠一樣被揪出來殺死，不如……賭一把！賭這個男人對吉良晴夫人的那一絲敬意，賭這敬意能換回一線生機！
求生的本能和對吉良晴複雜情感的驅使，讓她爆發出前所未有的勇氣。就在可兒才藏的手指即將掀開木蓋的千鈞一發之際，阿福用儘全身力氣，不顧一切地透過水麵和木蓋的縫隙，發出了一聲尖利得變了調的嘶喊：
“不要碰——！那是夫人的骨灰！！”
聲音因為恐懼和浸在水裡麵顯得悶啞、扭曲，卻如同鬼魅的尖叫，在這廝殺的間歇異常清晰地炸開！
可兒才藏的手猛地僵在半空，臉上瞬間布滿驚疑！他霍然轉身，銳利的目光如鷹隼般掃視周圍燃燒的廢墟，試圖找出聲音的來源。是幻聽？還是……
“唔……！”
榻上，阿福猛地彈坐起來，胸口劇烈起伏，大口大口地喘著粗氣，額頭上全是冰冷的汗珠。剛才那聲夢中的尖叫似乎還殘留在喉嚨裡，帶著火辣辣的痛感。
“做噩夢了？”身邊傳來賴陸帶著睡意的、有些沙啞的聲音。一隻溫暖有力的手臂攬住了她仍在微微顫抖的肩膀，將她重新帶入一個堅實的懷抱。羽柴賴陸似乎並未完全清醒，隻是習慣性地安撫著。黑暗中，他帶著胡茬的下巴輕輕摩挲著她的額角，然後，一個輕柔而乾燥的吻落在了她的額頭。
“睡吧，”他的聲音低沉，帶著一絲模糊的讚許，仿佛在評價夢中的某個片段，“……你對我母親忠心可嘉。”
這三個字像羽毛一樣輕輕落下，卻讓阿福渾身一顫。賴陸……他聽到她的喊聲了？還是隻是夢囈間的巧合？巨大的不安和愧疚瞬間淹沒了她。她竟然在夢裡，借著維護吉良晴的骨灰來求生……
“殿下……妾身失儀了。”她慌忙低下頭，將臉埋在他胸前，聲音帶著未褪的驚悸和深深的歉意，“吵醒您了……請恕罪。”
賴陸似乎又咕噥了句什麼，手臂收緊了些，呼吸漸漸重新變得均勻綿長，似乎又睡去了。
可阿福卻再也無法入睡。黑暗中，她睜大眼睛，吉良晴臨死前可能經曆的種種——伏見城的大火、步步緊逼的敵人、那冰冷而決絕的眼神……一幕幕不受控製地在她腦海中翻騰起來。那個夢，是如此真實，真實得讓她心口發緊。那份忠誠，究竟是對逝者的維護，還是……對自己未能儘責的愧疚的補償？而賴陸那句無心的“忠心可嘉”，又像一根刺，紮進了她心底最柔軟、最不安的地方。
而後阿福在黑暗中睜大了眼，貪婪地借著窗外透進的微弱月光，描摹著身邊男人的輪廓。羽柴賴陸的長睫在眼瞼下投下柔和的陰影，平日裡銳利如鷹的眸子緊閉，讓他看起來竟有幾分罕見的、不設防的稚氣。他線條分明的嘴唇輕輕抿著，似乎連在睡夢中也在思慮著什麼。半夢半醒間，他無意識地又湊近，在她額角印下一個帶著溫熱呼吸的、乾燥的輕吻，另一隻手則習慣性地、有節奏地輕拍著她的後背，仿佛在安撫一個受驚的孩子。
阿福的心尖一顫，悄悄伸出手，將他那隻骨節分明、修長如玉箸般的手輕輕握住，牽引著，小心翼翼地貼放在自己微涼的心口。他的手掌溫暖而乾燥，帶著習武之人特有的薄繭，此刻卻像一塊暖玉，熨帖著她慌亂的心跳。她用力抱緊這隻手，仿佛要從中汲取一絲對抗回憶寒潮的力量。然而，這溫暖卻像一把鑰匙，猝不及防地打開了那扇她試圖永遠封存的、關於吉良晴死亡當天的記憶之門——這不是夢，是真實發生過的、冰冷的現實。
記憶如潮水般湧來，瞬間將她淹沒。
那天，伏見城的西丸暖閣，氣氛與此刻的靜謐截然相反，壓抑得讓人喘不過氣。內府德川家康，也是這樣抱著剛剛被吵醒、麵色蒼白卻強自鎮定的吉良晴。不同的是，家康的臉上沒有賴陸此刻的安寧，隻有一種風雨欲來的陰沉。
阿福當時正跪在廊下，屏息侍立，連大氣都不敢出。突然，一陣急促到近乎慌亂的腳步聲打破了沉寂！鳥居元忠，那個素來以剛毅沉穩著稱的“鬼元忠”，竟連通報都等不及，直接“噗通”一聲跪倒在廊下，額頭重重磕在木地板上，發出沉悶的響聲。
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“殿下！殿下！”元忠的聲音帶著哭腔，是真正意義上的、混雜著恐懼和絕望的哭喊，“軍心……軍心不穩啊！城外流言四起，言……言福島賴陸已破河越，正朝伏見殺來！將士們……將士們恐有嘩變之虞！請殿下速速定奪！”
暖閣內，家康的眉頭瞬間擰緊，狐疑的目光如利劍般射向鳥居元忠：“嘩變？元忠，究竟發生了何事？細細報來！”他懷中的吉良晴也被這突如其來的變故驚醒，長長的睫毛顫抖著，睜開了眼，眼中閃過一絲不易察覺的驚惶。
鳥居元忠卻隻是伏地痛哭，語無倫次：“臣……臣也不知詳情，隻知各營躁動，壓……壓不住了啊殿下！再遲恐生大亂！”
家康的臉色變得極其難看，他明顯對元忠這含糊其辭、隻知哭泣的奏報極為不滿，尤其是還驚擾了懷中的吉良晴。他狠狠地瞪了鳥居元忠一眼，那眼神冰冷刺骨。隨即，他深吸一口氣，竟毫不猶豫地解下了自己隨身佩戴的短刀，看也沒看，直接塞給了跪在門邊的阿福。
“阿福，”家康的聲音低沉而不容置疑，每個字都像淬了冰，“我離開片刻。你守在此處，沒有我的命令，任何人——膽敢靠近此門一步，格殺勿論！”他的目光在阿福臉上停留了一瞬，帶著一種近乎托付重任的決絕。