阿福當時心都跳到了嗓子眼，雙手顫抖著接過那柄還帶著家康體溫的沉重短刀，深深俯首：“是！奴婢誓死守護夫人！”
家康最後看了一眼強作鎮定、但指尖已微微發白的吉良晴，終是毅然轉身，隨著仍在啜泣的鳥居元忠大步離去，身影迅速消失在廊道儘頭。
家康一走，阿福立刻捧著短刀起身，幾乎是手腳並用地爬進暖閣內。“夫人！快！奴婢伺候您更衣！”她急聲對吉良晴說道，心知此刻時間緊迫，必須在家康回來前讓夫人穿戴整齊，以應對任何不測。
吉良晴沒有說話，隻是配合地伸出手臂，臉色蒼白得嚇人。阿福手忙腳亂地幫她係著內襯的衣帶，指尖冰涼。然而，就在她剛拿起一件外衫，還沒來得及為吉良晴披上時——
“砰！”
暖閣的障子門被人從外麵猛地撞開！木屑飛濺！
緊接著，一聲如同受傷野獸般的、充滿暴戾和絕望的咆哮炸響在門口：
“吉良氏的賤人！禍水！德川家的基業都要毀在你手了！還不速速出來領死！！”
井伊直政渾身浴血，甲胄殘破，鬼角兜下的雙眼赤紅如血，手持仍在滴血的大刀，如同一尊從地獄爬出的惡鬼，死死地盯住了屋內衣衫不整、驚恐萬狀的吉良晴，以及擋在她身前、雖然嚇得渾身發抖，卻仍死死握著家康短刀的阿福。
冰冷的死亡氣息，瞬間籠罩了整個溫暖的房間。阿福回憶到這裡，身體在賴陸懷中不受控製地劇烈顫抖起來，那段充滿絕望和血腥的記憶，遠比任何夢境都要恐怖。
而賴陸的懷抱和均勻的呼吸，拂過阿福的頸側，帶著睡眠特有的溫熱和潮意。黑暗中，她能清晰地聽到他單薄寢衣下傳來的、沉穩有力的心跳聲，還有兩人身體微微轉動時，柔軟布料摩擦發出的、幾不可聞的窸窣聲。這份真實的、帶著生命溫度的觸感，本該讓人安心，此刻卻像一根根燒紅的針，刺進她千瘡百孔的回憶裡。
阿福無聲的對賴陸傾訴：
…你睡著了，賴陸。睡得這樣沉。你的手臂環著我，那麼用力，好像生怕一鬆手，我就會像你母親吉良晴夫人那樣，消失在血與火裡。你知道嗎？就在剛才，就在那個夢裡，我又回到了那裡，回到了她最後的時刻……
你恨德川家，恨不能將他們連根拔起，你確實也幾乎做到了。你殺了那麼多德川親族，用他們的血染紅了關八州的土地。你覺得這是在為她報仇，對嗎？你覺得這樣就能告慰她的在天之靈……
可是……可是你知道嗎？我這個此刻被你緊緊抱在懷裡的女人，這個承受著你睡夢中無意識溫存的女人……就是當初那個，沒能守住你母親最後一道防線的人啊！
是我！是我眼睜睜看著他們逼死了她！
這個念頭如同毒蛇，驟然噬咬住她的心臟，讓她瞬間窒息。她猛地將額頭抵在賴陸溫熱的胸膛上，仿佛想從那堅實的心跳中尋求一絲支撐，卻又像在以此懲罰自己。淚水毫無征兆地洶湧而出，滾燙地浸濕了賴陸的寢衣。她不敢發出聲音，隻能拚命咬住下唇，雙手緊緊地、近乎痙攣般地環住賴陸的脖子，將臉深深埋進去，身體因無聲的哽咽而劇烈地顫抖著。
而後阿福的內心在瘋狂地呐喊著，我當時真的儘力了！我真的……儘力了！內府把刀塞到我手裡，讓我守住那扇門。我握住了，我發誓就算死也會守住！可是……可是外麵來的不是一個人，是整個德川家譜代重臣的意誌啊！那是滔天的洪水，我……我隻是一棵試圖擋車的蘆葦！
你想象不到那種場麵，賴陸……鳥居元忠剛把內府騙走，轉眼間，廊下就站滿了人！本多正信、井伊直政、還有……還有你絕對想不到的，甚至包括一向最是同情你們母子、甚至曾因內府某些做法而數次勸諫的本多忠勝殿下！
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他就站在那裡，平八郎忠勝，那個被稱為“戰國第一猛將”的男人！他沒有像井伊那樣怒罵，也沒有像正信那樣陰沉地審視。他就隻是站在那裡，穿著他的鎧甲，手按在蜻蜓切上，可我看得清清楚楚……他臉上沒有任何即將執行“正義”的凜然，隻有一種……一種近乎尷尬欲死的表情！他甚至不敢直視我的眼睛，目光遊移著，最終落在了地上的影子上。那一刻我就明白了，連他都攔不住，或者說，連他都……默認了。他救不了夫人，他的存在，恰恰是告訴屋裡那個可憐的女人：德川家的整個根基，都已經不容她活下去了！
那種無聲的壓力，比井伊直政的刀更讓人絕望…
她的哽咽更加劇烈，淚水浸濕了賴陸胸前的衣襟。這段回憶比任何噩夢都清晰，比任何刀劍都鋒利。她知道，接下來要回憶起的，將是真正撕心裂肺的一幕，是她多年來一直試圖埋葬、卻在此刻被賴陸無意識的擁抱和那句“忠心可嘉”徹底挖開的、血淋淋的真相。她緊緊抱住賴陸，仿佛他是這驚濤駭浪的記憶中，唯一可以抓住的浮木，儘管這根浮木，正是被她未能守護的亡者，留在這世上的、最珍貴的遺孤。
阿福記得吉良夫人臨終前那一日，暖閣內，熏香的氣息尚未完全散去，卻已被門外越來越響的喧囂與咒罵攪得渾濁不堪。吉良晴坐在鏡台前，阿福正手持玉梳，小心翼翼地梳理著她那一頭如瀑的青絲，試圖用這日常的儀式維持一絲虛假的平靜。梳齒劃過發絲，發出細微的“沙沙”聲，卻掩不住門外井伊直政那如同受傷野獸般的咆哮。
“外麵……究竟為何事喧嘩？”吉良晴的聲音儘量保持平穩，但微微蹙起的眉頭泄露了她內心的不寧。她尚未將事態與遠在關東的兒子聯係起來，隻以為是伏見城內部又起了什麼她不得而知的變故。
阿福的手頓了頓，強壓下心中的驚惶，低聲回道：“夫人莫慌，許是……許是有了什麼緊急軍情。內府樣方才被鳥居大人請去了，他臨走時特意吩咐奴婢，定要護您周全，絕不讓任何人驚擾您。”她的話語帶著安撫，卻也透著一絲不易察覺的顫抖。
然而，門外的咒罵聲非但沒有平息，反而愈發清晰刺耳，其中夾雜著“福島孽種”、“禍水”等惡毒字眼，讓吉良晴的眉頭越鎖越緊。她並非不經事的深閨婦人，這陣仗讓她嗅到了非同尋常的危險氣息。
就在這時，暖閣內側通往更深處的廊道傳來了輕微卻急促的腳步聲。障子門被無聲地拉開，兩位身著端莊吳服、神色複雜的年長女房出現在門口——正是德川內宅中地位尊崇的西鄉局與阿茶局。
兩人並未像井伊直政那般失態，而是先對著吉良晴微微頷首行禮，姿態依舊保持著禮節，但眼神中卻再無平日的溫和，隻剩下一種冰冷的審視和難以言喻的沉重。
西鄉局率先開口，聲音平穩，卻字字如錘：“福島夫人她刻意用了這個稱呼，強調其‘客居’身份），您是我德川家的貴客，按道理，我等應竭儘全力護您安穩。”
阿茶局接過話茬，語氣更沉，目光銳利地直視吉良晴瞬間僵住的背影：“然而，剛傳來的消息……您的兒子，福島賴陸様，已於一日前，攻破了武藏國的河越城。”
“哐當”一聲輕響，是阿福手中的玉梳失手跌落在鏡台上。
吉良晴整個人如同被瞬間凍結！鏡中映出的那張臉，血色以肉眼可見的速度褪去，變得煞白，但那雙原本帶著憂慮和倦怠的美眸，卻在極致的震驚過後，驟然迸發出一絲幾乎無法捕捉的、極其銳利明亮的光彩！那光芒快如閃電，混雜著難以置信、以及一種……深埋於血脈中、被這驚天消息驟然點燃的、屬於母親與野心家的狂喜與興奮！
她猛地吸了一口氣，指尖下意識地攥緊了膝上的衣料，指節泛白。賴陸……她的虎千代……竟然……一日破河越？！這不再是孩童的打鬨，這是足以震動天下的雷霆一擊！
阿茶局將吉良晴這瞬間的失態儘收眼底，眼中寒意更盛，繼續說道：“內府公待您，可謂仁至義儘。而賴陸様，終究是您的親生骨肉。如今這般局麵，想必夫人您夾在中間，定是……萬分為難吧？”
這話語看似體恤，實則誅心。它將所有道德和局勢的壓力，赤裸裸地壓在了吉良晴瘦弱的肩膀上。是在暗示，更是逼迫她做出“表態”。
西鄉局與阿茶局說完，不再多言，隻是深深地看了吉良晴一眼，那眼神複雜難明，有惋惜，有決絕，或許還有一絲兔死狐悲的淒涼。隨即，兩人再次微微躬身，無聲地退了出去，仿佛隻是來傳遞一個無法回避的噩耗，留下滿室的死寂和即將噴發的火山。
障子門合上的輕響，如同喪鐘敲響。
吉良晴依舊僵坐在鏡前，但胸膛卻開始劇烈地起伏。鏡中的她，眼神從最初的震驚狂喜，迅速沉澱為一種令人心悸的、混合了絕望、決絕和某種解脫的複雜情緒。她明白了，從河越城破的消息傳來那一刻起，她在這伏見城，就已經是一枚必須被舍棄的棋子了。德川家不會再容她，而她的兒子……已經展翅高飛，不再需要她這把可能成為拖累的“舊傘”了。
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“夫人！”阿福撲到吉良晴腳邊，聲音帶著哭腔，緊緊握住她冰冷的手，“您彆聽他們的！您就待在這屋裡，哪裡也彆去！內府様留下了刀，奴婢拚死也會護著您！隻要我們不出去，他們……他們不敢硬闖的！”
吉良晴沒有回答，隻是緩緩地、一根一根地掰開阿福緊握的手指。她的動作很輕，卻帶著一種不容置疑的決絕力量。
就在這時——
“啪！啪！啪！”
清脆而殘忍的抽打聲，伴隨著孩童淒厲的哭喊，猛地從門外傳來！那是柳條抽打在皮肉上的聲音！
緊接著，是井伊直政暴怒的吼叫：“小雜種！哭什麼哭！你娘護著那個禍水，你也是個孽種！再哭老子抽死你！”
“千熊丸——！”
阿福發出一聲撕心裂肺的尖叫，整個人如同被抽走了魂魄，猛地就要朝門口衝去，卻被吉良晴拉住了。
阿福還想再掙紮，卻依舊被吉良晴的手像鐵鉗般握住阿福的手腕，力道之大，幾乎要捏碎她的骨頭。阿福因擔憂兒子而爆發的力量，在這份冷靜到可怕的決絕麵前，顯得如此徒勞。
“彆去。”吉良晴的聲音異常平靜，仿佛門外的哭喊與她無關。她甚至沒有看向門口，目光依舊牢牢鎖著鏡中自己蒼白卻異常明亮的眼睛。“你現在衝出去，正中他們下懷。他們會當著你的麵，殺了千熊丸，然後再殺了你。最後，他們依然會進來‘請’我。”
阿福的掙紮停滯了，巨大的恐懼和絕望讓她渾身癱軟。吉良晴說得對，這就是一個逼她現身的陷阱。
門外，井伊直政的咆哮和千熊丸撕心裂肺的哭聲還在持續，每一聲都像鞭子抽在阿福心上。
吉良晴緩緩鬆開了阿福的手腕，那裡已經留下了一圈清晰的紅痕。她站起身，動作從容得不像一個即將赴死的人。她走到房間一角，那裡放著她的妝奩。她打開匣子，沒有挑選那些華麗的金釵步搖，而是取出了一支樣式古樸、材質卻極好的素銀簪子，正是當年太閣秀吉賞賜給她的及笄禮之一。她對著鏡子，一絲不苟地將有些散亂的發髻重新梳理整齊，然後將那支銀簪穩穩地插入發間。
接著，她拿起案幾上那盒珍貴的吳脂胭脂）。指尖蘸取少許，輕輕拍在蒼白的唇上，又極其小心地在失去血色的臉頰暈開淡淡的緋紅。鏡中的容顏，瞬間煥發出一種驚心動魄的、帶著最後生命力的穠麗。那不是取悅任何人的妝容，而是她為自己準備的、奔赴黃泉的戰妝。
做完這一切，她轉過身，看向癱坐在地上、淚流滿麵、幾乎崩潰的阿福。
“阿福，”吉良晴的聲音依舊平穩，卻帶著一種穿透人心的力量，“看著我。”
阿福抬起模糊的淚眼。
“我死之後，你帶著千熊丸，想辦法活下去。”吉良晴的語速不快，每個字都清晰無比，“如果……如果將來有機會，我是說如果，你能見到我的虎千代……”
她頓了頓，那雙漂亮的桃花眼裡，終於難以抑製地湧上一層薄薄的水光，但她的嘴角，卻勾起了一個極其複雜、混合著無儘驕傲、心痛與最終釋然的弧度。
“你告訴他，”她的聲音微微發顫，卻異常堅定，“他一日破河越，沒有辜負他體內流淌的、太閣殿下的血。他母親……以他為榮。”
“也替我……向他道歉。”她的聲音低沉下去，帶著一絲不易察覺的哽咽，“我這個沒用的母親，最初隻想著為他找個安身立命的靠山，想著在內府和他的野心之間維持那可笑的平衡……卻從沒敢真正相信，我的兒子，生來就是要翱翔九天的鷹，而非困於籠中的雀。”
“我誤判了他的器量，也小看了這天下大勢。”她的目光投向門外，仿佛能穿透牆壁，看到那風雲變幻的棋局，“告訴他，不必再有任何顧忌。既然他已亮出獠牙，攪動了這乾坤……那就放手去做吧！用他自己的力量，去拿回本該屬於他的一切！將這關八州，不，將這天下，都變成他鷹翼下的獵場！”
她深吸一口氣，最後一絲猶豫也消散無蹤，眼神變得銳利而清明：“我吉良晴的兒子，從今日起，不再是任何人的庶子，也不是誰手中的棋子。他是羽柴賴陸！是太閣豐臣秀吉的繼承人！”
說完這番話，她仿佛卸下了千斤重擔。她整理了一下並不淩亂的衣襟，撫平了裙擺上最後一絲褶皺，然後，朝著那扇隔絕了生與死的障子門，邁出了第一步。
步伐穩定，背影挺直，如同去參加一場早已注定的盛宴。
“夫人——！”阿福發出一聲哀鳴，撲上前想要抓住她的衣角，卻隻抓住了一片冰冷的空氣。
吉良晴沒有回頭。她走到門邊，伸手，輕輕拉開了那扇門。
門外，井伊直政猙獰的臉、本多正信陰沉的目光、本多忠勝那尷尬欲死卻不得不站在那裡的身影，以及被兩個武士粗暴架著、哭得幾乎昏厥的千熊丸，瞬間湧入眼簾。
刺眼的陽光和冰冷的殺意，同時湧了進來。
吉良晴的目光平靜地掃過眾人，最後落在了井伊直政臉上，她的聲音清晰而冷冽，帶著一種居高臨下的嘲諷：
“走吧。不是要送我上路嗎？還等什麼？”
她的鎮定自若，與門外眾人的狂躁和壓抑形成了鮮明對比，仿佛她才是掌控局麵的人。這份從容，讓暴戾如井伊直政，也為之瞬間失語。
吉良晴邁出了門檻，背影消失在走廊的光影裡，再也沒有回頭。
阿福癱坐在空蕩蕩的房間裡，耳邊隻剩下千熊丸漸漸遠去的、微弱的抽泣聲，以及那支被吉良晴刻意遺落在妝台上的素銀簪子，在從門外射入的光線中，反射著冰冷而決絕的微光。
這段回憶至此戛然而止，如同最鋒利的刀片，將阿福的靈魂割裂。她躺在賴陸懷中，淚水浸透了他的衣襟，身體因無聲的痛哭而劇烈顫抖。那份未能阻止悲劇的無力感，那份被托付了最終遺言的重壓，以及那句“忠心可嘉”帶來的諷刺，共同構成了她永世無法擺脫的夢魘。她知道，吉良晴用最慘烈的方式，為兒子的霸業鋪平了道路，而她自己，則被永遠留在了那個染血的黃昏，成為了曆史沉默的注腳，和良心永恒的囚徒。
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