或曰：世有真人，而天下皆曰死，則其人與死何異？名者，實之賓也。實既喪矣，名將焉附？
昔者，平家公子維盛，蹈海而亡名震寰宇，然世間多有傳言，謂其潛行於北陸雪國，終老林泉。然則，既為“亡者”，縱血肉猶存，於天下大勢，於武家興替，其存在之“實”，已如朝露消散。存在與否，唯天知、自知耳，於世人所見之“相”，則確然是死了。
今有吉良氏之女，事尤詭譎。伏見城燃天之火，世人皆見其玉殞香消，此一死也。然羽柴公號泣迎歸，奉若神明，天下人複見其“生”，此又一“生”也。其人之真身，究竟是化為城南之土，抑或端坐於洛中簾後？此事已非目所能辨，心所能斷。
嗟乎！人間虛實，豈有定則？大權在握者，可令生者死，死者生。生殺予奪，存歿榮辱，皆係於“名”之一字。名之所向，虛可作實，無可為有。恰如鏡中之花，水中之月，觀者見其燦爛，孰能辨其真幻？是故曰：
“名若定兮實亦隨，虛花生滅豈堪疑。
人間萬事如露電，誰辨真身入滅時？”
自賴陸公接到了生母吉良氏之後，無論是來島通總之妻，代姐赴死，亦或是諸多德川舊臣傳頌的賴陸公母子情深，更是傳為一時佳話。
近江國，琵琶湖南岸一處僻靜的町場，戰亂的烽火似乎尚未完全燒儘此地的寧靜。道旁一間小小的菓子屋“鶴屋”，店主是個膽小的老頭，此刻正與女兒縮在櫃台後，心驚膽戰地瞅著門外席地而坐的一大一小兩個不速之客。
那大的，是個下層的藩士打扮的年輕漢子，約莫二十上下，他身材魁梧到倒還好說，可那山林間猛獸特有的氣勢，就好像是山裡的熊羆入了宅，平白嚇得人心慌。隻見那人將亂蓬蓬的頭發隨意束在腦後，臉上帶著久經風霜的粗糙，唯有一雙眼睛，亮得驚人，看人時仿佛帶著鉤子。他腰間挎著一長一短兩把刀，刀鞘陳舊，卻磨得發亮。此刻，他正盤腿坐在屋外泥地上，毫不在意塵土，大口啃著一個顯然並非店家出售的、粗糙的麥飯團子。
小的那個，就更惹人憐惜了。看年紀不過八九歲，生得粉雕玉琢，眉眼極為秀氣，皮膚白皙得近乎透明。隻是額角處有一塊新鮮的瘀青，還帶著乾涸的血跡，像名貴瓷器上的一道裂痕，看著揪心。孩子也拿著個飯團，小口小口地吃著，吃相斯文，與旁邊那足輕頭的狼吞虎咽形成鮮明對比。他穿著一身料子不錯但已顯臟汙的小袖，顯然不是尋常百姓家的孩子。
這二人，正是新免武藏與他不久前在路邊撿到的、撞破了頭的孩子——千熊丸。
“喂，老頭，有乾淨水沒？給娃弄點。”武藏咽下最後一口飯團，抹了把嘴，朝屋裡喊道，聲音沙啞，卻帶著不容拒絕的意味。
店主老頭嚇得一哆嗦，連忙示意女兒去舀水。女兒戰戰兢兢地端著一碗清水出來，放在千熊丸麵前，飛快地瞥了眼武藏，又縮了回去。
千熊丸小聲道了謝，捧起碗小心地喝著。清冽的井水讓他舒服地眯起了眼睛。
武藏看著他，嗤笑一聲，用粗糙的手指戳了戳他額角的傷：“腦袋都撞瓢了，還記著吃。你小子，傻乎乎的，倒是個有福的。”
千熊丸被戳得“嘶”了一聲，委屈地扁扁嘴，卻沒哭，反而小聲辯解：“我還記得……記得我爹爹……”
“爹？”武藏撇撇嘴，拿起腰間掛著的皮囊，仰頭灌了一口濁酒，辛辣的液體讓他齜了齜牙，“這世道，有奶就是娘，有飯就是爹！認個爹就有飯吃，老子都想多認幾個了！”他這話說得混不吝，眼神裡卻掠過一絲自嘲的落寞。
就在這時，或許是出於恐懼，也或許是看那孩子實在可憐，店主老頭小心翼翼地端著一碟淺黃色、點綴著黑豆的米糕出來，輕輕放在千熊丸麵前，擠出一個討好的笑容：“小……小公子，這是咱近江的特產‘糍糕’，用新麥做的……您，您嘗嘗？”
這“糍糕”在慶長年間已是近江一帶常見的茶點，用糯米或麥米蒸製，口感軟糯，常用於節慶或待客。
千熊丸的眼睛瞬間亮了，驚喜地看著那碟精致的點心，又抬頭看看武藏，帶著詢問。
武藏揮揮手：“吃你的！看老子作甚？老子臉上又沒點心。”
千熊丸這才放下心來，拿起一塊糍糕，小心翼翼地咬了一口，軟糯香甜的滋味在口中化開，讓他滿足地眯起了眼，連額角的傷似乎都不那麼疼了。他一邊小口吃著，一邊含混不清地對武藏說：“爹……我聽說，京都的羽柴賴陸公，好生厲害！他……他去黃泉國，把他母親的魂魄都接回來啦！大家都這麼說呢！”
武藏正喝著酒，聞言差點嗆到，他咳了兩聲，用袖子擦擦嘴，臉上露出一種混合著荒謬和譏誚的神情：“黃泉國？接魂？哼，可憐的閻羅王啊，家門口天天被這幫活人打家劫舍，這陰曹地府的差事，可真他娘的不容易乾！”
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他這話聲音不高，卻帶著一股子看透世情的涼薄。恰在此時，道上有兩人一前一後走來。前麵是個戴著寬大鬥笠、遮住大半麵容的老僧，步履沉穩，身形清瘦。後麵跟著個做挑夫打扮的漢子，低著頭，看不清相貌，隻是默不作聲地跟著。
武藏是何等眼力？他雖在喝酒說笑，眼角的餘光卻一直掃著四周。那老僧看似步履平常，但每一步落下，都極穩，呼吸綿長，鬥笠陰影下的下頜線條繃緊，顯然身負不俗的修為。倒是他身後那挑夫，氣息內斂，腳步輕捷得幾乎聽不見，反而更讓武藏心生警惕——這是個高手！
武藏這人性子野，又好勇鬥狠，見獵心喜。他見那老僧似乎是個練家子，存心試試對方的斤兩，也沒多想，就在那老僧經過他麵前時，看似隨意地、極其隱蔽地伸出了腳，往對方腳踝處輕輕一絆！
這一絆，力道、角度都拿捏得極巧，若是尋常老人，定然要摔個結結實實。
然而，那老僧隻是身形微微一滯，腳下仿佛生了根，竟隻是輕輕一個趔趄，便穩住了！幾乎就在同時，他身後那貌不驚人的挑夫，反應快得驚人！不見他如何動作，人已搶上半步，一隻手如鐵鉗般穩穩托住了老僧的手臂，另一隻手看似隨意地一格，正好擋開了武藏準備順勢探出、假意攙扶實則扣脈的手腕！
手腕相交，發出一聲輕微的悶響。武藏隻覺一股沉穩渾厚的力道傳來，竟震得他手臂微微發麻！他心中頓時一驚，收起輕視之心，眼中爆發出熾熱的光芒，死死盯住了那個依舊低著頭的挑夫。
“好身手！”武藏咧嘴一笑，露出森白的牙齒，非但不惱，反而興奮起來，“這位大哥，腳下功夫俊得很啊！方才是在下孟浪了，給老師傅賠個不是！”他這話是對老僧說的，眼睛卻一直沒離開那挑夫。
那挑夫依舊不抬頭，隻是默默退回到老僧身後，仿佛剛才什麼都沒發生。
武藏見那挑夫不接話，老僧也隻是垂首而立，氣氛一時有些凝滯。他混不吝的性子起來，哈哈一笑，拍了拍身邊的空地：“相逢即是有緣！老師傅，這位大哥，方才是我無禮，坐下喝一杯，算我賠罪！”說著晃了晃手裡的酒囊。
那挑夫身形微動，似乎想拒絕，老僧卻輕輕抬手止住了他。馬蹄聲由遠及近，一隊背插“天誅德川”朱旗的騎馬武士正從不遠處的官道疾馳而過，肅殺之氣彌漫開來。老僧鬥笠下的目光似乎掃了一眼那隊騎兵，隨即緩緩點頭，聲音蒼老而平和：“既蒙壯士相邀，老衲便叨擾了。”
兩人在武藏對麵坐下，那挑夫依舊沉默，將扁擔小心放在手邊，姿態恭謹，仿佛真隻是個普通的隨從。
武藏是個爽快人，也不多問，直接將酒囊遞過去。那老僧卻擺擺手，從懷中取出一個自用的竹製酒筒，示意自備。武藏也不勉強，給自己和千熊丸的水碗裡又倒了些酒，大大咧咧地道：“我叫新免武藏，是個浪人。這是我家小子，千熊丸。老師傅怎麼稱呼？”
老僧接過武藏推過來的、店家新上的粗陶酒碗，卻並未飲用，隻是雙手捧著，仿佛汲取那一點微末的熱量。他緩緩摘下了鬥笠，露出一張清臒而布滿皺紋的臉，眉眼間帶著一種曆經滄桑後的平靜，但那雙眼睛，卻異常深邃，仿佛能洞穿人心。
武藏盯著他看了兩眼，咧嘴笑道：“老師傅這麵相，不似尋常野僧啊，倒有幾分……嗯，富貴氣？”
老僧雙手合十，微微頷首，語氣無波無瀾：“壯士說笑了。貧僧世良田，一介雲遊廢人，偶經寶地，何談富貴。”他目光轉向正小口吃著糍糕的千熊丸，又似無意地掃過武藏腰間雙刀，緩緩道：“方才聽聞這位小施主言及，京都的羽柴公，竟有黃泉接母之能？不知……是何等奇聞？”
武藏正好灌了一口酒，聞言嗤笑一聲，用袖子擦了下巴，渾不在意地道：“哦，你說那個啊！坊間傳得神乎其神，其實嘛，我們這些在清洲藩混過飯吃的，多少聽過點風聲。”他壓低了點聲音，帶著點分享秘辛的得意，“說是那位吉良晴夫人，還有個妹妹，叫鬆姬，嫁給了伊予的來島通總。當初賴陸公因先父太閣殿下遺詔，起兵反內府時，是這位鬆姬夫人，替她姐姐去了城裡，故意激怒了內府，這才慨然赴死！斷了內府拿她姐姐牽製賴陸公的念頭！算是個烈性女子啊！”
他話音剛落，旁邊一直沉默如石的挑夫，鼻腔裡幾不可聞地輕輕“哼”了一聲，雖極其短暫，卻帶著一絲難以抑製的譏諷。他立刻意識到失態，頭垂得更低。
老僧世良田卻恍若未聞，隻是捧著碗的手指，幾不可察地收緊了些。他沉默片刻，悠悠歎道：“替身赴死，斷絕覬覦……嗬嗬，真是……有趣的說法。”
武藏沒太聽懂他話裡的深意，隻覺得這老和尚反應平淡，不夠勁爆。他眼珠一轉，想起另一樁傳聞，猛地抬手，“砰砰”敲了敲菓子屋的木製櫃台板壁。
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“喂！老頭！彆躲了！出來說說，你們這兒，都怎麼傳那位‘歸來’的吉良夫人的？”
店主老頭嚇得一哆嗦，探出半個腦袋，看看武藏，又看看那兩個氣息不凡的陌生人，戰戰兢兢地道：“這……這位武士大人……小老兒……小老兒聽說……聽說那位夫人，其實……其實不是人……”
“哦？”武藏來了興致，“不是人是什麼？”
老頭咽了口唾沫，壓低聲音，神秘兮兮地道：“是……是妖狐化身！聽說啊，當年在伏見城，大火燒了三天三夜，尋常人早成灰了，偏她能‘死而複生’！這不是妖法是什麼？定是修煉有成的狐妖，迷惑了……”
“噗——咳咳！”他話未說完，旁邊那一直低著頭的挑夫，竟被自己的口水嗆到，發出一陣壓抑的咳嗽，肩膀劇烈聳動，顯然忍得十分辛苦。
武藏卻聽得眼睛發亮，猛地一拍大腿：“妖狐？這個說法好！比什麼替身有意思多了！老子看也像！不然哪能這麼邪乎！”他得意地晃著腦袋，覺得自己聽到了最接近“真相”的版本，渾然沒注意對麵那老僧世良田，鬥笠下的嘴角，勾起一絲極淡、極苦的弧度，仿佛飲下了一杯浸透世情的鴆酒。
而武藏正為“妖狐”之說嘖嘖稱奇時，目光卻不由自主地又瞟向對麵一直沉默的老僧“世良田”。他咂摸了一下這個苗字，總覺得有些拗口生僻，不似尋常僧侶會用的法號，倒像是某個早已湮沒在故紙堆裡的古代氏族。
“世良田……這姓可真夠老的。”武藏撓了撓他亂蓬蓬的頭發，隨口嘟囔，“老師傅，您這祖上，莫非還是什麼了不得的名門？”
他這話本是隨口一問，卻見那一直如磐石般沉默的挑夫，右手幾不可察地微微一動，似乎下意識就要往懷裡探去！那動作極其隱蔽迅捷，帶著一種本能的警惕，仿佛懷裡藏著什麼絕不能示人的物事。
就在這電光火石、氣氛微凝的刹那——
“砰！！嘩啦——！”
道旁不遠處，一間還算齊整的屋敷武士宅邸）的木質圍牆，被一股巨力從內部猛地撞開！破碎的木屑混合著塵土四處飛濺！
緊接著，便是兵刃出鞘的金鐵交鳴之聲，以及女人淒厲到變調的尖叫：
“夫君——！！！”
隻見數名身背結城家三階鱗紋旗指物的精銳武士，如狼似虎地從破口處衝出。他們兩人一組，死死反剪著一個披頭散發、穿著褪色小袖的男人的雙臂，粗暴地拖行著。那男人奮力掙紮，喉嚨裡發出野獸般的嗚咽，束發的月代頭早已散亂，顯得狼狽不堪。一個衣衫不整、發髻鬆散的年輕女子哭喊著追了出來，試圖抓住男人的衣角，卻被一名武士毫不留情地推開，踉蹌摔倒在地。
馬蹄聲疾，一員身披赤絲威胴丸具足的大將，在數騎的簇擁下疾馳而至，勒馬停於宅前，冷漠地俯視著這場混亂。正是結城秀康麾下的水穀勝俊。
一直低著頭的挑夫，此刻幾乎是本能地，從喉嚨深處擠出一句微不可聞的低語，帶著一種刻入骨髓的熟稔與冰冷：
“水穀……勝俊……”
武藏的耳朵猛地一動！他霍然轉頭，銳利的目光如鷹隼般釘在那挑夫身上！這家夥……認識結城家的大將？！
隻見馬背上的水穀勝俊，目光如刀，掃過那被擒獲的男子，聲音洪亮，帶著一種宣判般的冷酷，響徹整個町場：
“逆賊聽真！爾化名新田勘兵衛，潛藏於此，實乃德川國賊家康之血族餘孽！內府不敬皇統，擅撰悖逆法度，已於伏見城伏誅！爾等殘黨，不思悔改，竟敢隱匿鄉裡，意圖不軌！今日，便以爾之首級，昭告天下——天誅德川，以正視聽！”
“殺！”
命令既下，不容任何辯駁。數柄寒光閃閃的長槍，從不同角度，帶著撕裂空氣的尖嘯，猛地捅穿了那男子的胸腹！
“呃啊——！”一聲短促而淒厲的慘嚎戛然而止。
鮮血如同爆開的漿果，瞬間染紅了地麵。那男子身體劇烈地抽搐了幾下，便再無聲息。幾名武士熟練地割下他的發髻，將尚在滴血的首級係於馬鞍旁，隨即又將那猶自溫熱的屍身用繩索套住，縱馬拖行而去，在塵土中留下一道長長的、刺目的血痕。