近江國，琵琶湖西南岸，一處遠離烽火主道的貧寒町落。暮色如傾瀉的墨汁，將簡陋的屋敷與雜木林染成一片混沌。武藏與阿椿臨時賃下的那間小屋，柴扉虛掩，窗紙透出一點昏黃的豆燈之光，在寒風中搖曳，仿佛隨時會被夜色吞沒。
屋內，土間灶膛裡的餘火將熄未熄，散著微弱的暖意和柴草燃儘後的焦糊氣。阿椿蹲在灶前，用木勺將陶釜中剛煮好的麥飯仔細地撈起，盛入一隻粗陶大碗，飯粒略顯乾硬，卻已是這亂世中難得的飽足。她將這隻堆得尖尖的飯碗，默默推到盤腿坐在草席上的武藏麵前。
“吃吧。”她的聲音帶著操勞後的疲憊，卻並無怨懟。
她自己則取過一隻缺口的小碗，舀了釜底稀薄的米湯，又掰了小半塊麥麩餅進去，攪和成稀糊，這便是她與千熊丸的晚食了。千熊丸乖巧地坐在一旁，小口啜飲著湯水，眼睛卻不時瞟向武田信玄麵前那碗實實在在的麥飯。
阿椿瞥見，無聲地歎了口氣，用勺子從自己碗底撈出幾粒沉底的米粒，撥到千熊丸碗裡：“快吃，吃完有事讓你做。”
孩子眼睛一亮，低頭狼吞虎咽起來。
武藏接過飯碗，也不多言，抓起筷子便大口扒拉起來，咀嚼聲在寂靜的屋裡格外響亮。他吃得專注，仿佛眼前隻有這一餐一飯。
待武藏碗底將空，阿椿自己也匆匆喝完了那碗清湯寡水。她起身，從牆角一堆待縫補的衣物裡翻檢出一件武藏磨破了肩頭的褌下著褲），又找出一件千熊丸的、袖口綻線的小袖，塞到孩子手裡：“去，到井邊，趁著天沒黑透，把這件和你自己的貼身衣物搓洗了。仔細些，莫要糟蹋了皂角。”
千熊丸接過衣物，懂事地點點頭，捧著木盆，推開門，瘦小的身影消失在漸濃的暮色裡。
屋裡隻剩下武藏咀嚼的最後聲響和阿椿穿針引線的細微動靜。空氣忽然變得有些凝滯，隻有燈芯燃燒時偶爾爆開的“劈啪”輕響。
良久，阿椿咬斷線頭，將補好的褌疊放在一旁，卻沒有立刻拿起下一件。她抬起眼，目光落在武藏那張被風霜刻滿痕跡、此刻因飽食而略顯鬆弛的臉上，聲音低低地，帶著一種試探的意味，開了口：
“哎，當家的……我思前想後，這心裡總是不踏實。柳生新左衛門様……他如今畢竟是活出了人樣，在京都那位殿下跟前當差。咱們當年……那般行事，終究是虧了心。我想著，是不是……該去尋他賠個不是？”
武藏正端起水碗灌水，聞言動作一頓，水珠順著胡茬滴落。他放下碗，眉頭擰成一個疙瘩，粗聲反問：“賠罪？賠甚麼罪？當年要不是你當機立斷，難道真要守著那個四體不勤、五穀不分的柳生大少爺，眼睜睜看著他把他那點家底，連同你這間破屋子，都敗在他那些虛頭巴腦的‘玻璃’、‘石堿’上？”他哼了一聲，語氣帶著不屑，“老子可是聽你說過，他為了燒那勞什子琉璃，恨不得把後山的柴火都砍光！這等敗家行徑，趕他出門，有什麼錯？”
阿椿聽他語氣不善，心下有些發慌，忙解釋道：“我……我不是那個意思。我不是嫌貧愛富要回頭去巴結他！隻是……隻是這世道，多一個朋友，總好過多一個冤家。況且……”她偷眼覷著武藏的臉色，聲音更低了，“咱們如今這光景，帶著千熊丸，終究不是長久之計。你一身本事，總不能一直在這鄉野地方，靠著給我扛活、偶爾替町組應個急役混日子吧？”
武藏盯著她，那雙慣於洞察先機的眼睛裡閃過一絲銳光，他身體微微前傾，壓低了聲音，語氣帶著危險的意味：“婆娘，你跟我說實話……你是不是瞧著那柳生如今發達了，心裡頭……又活泛了？”
阿椿被他這話刺得臉色一白，猛地抬起頭，眼中瞬間盈滿了委屈的淚光：“你！你渾說什麼！我阿椿是那樣的人嗎？我若真是那等嫌貧愛富、水性楊花的性子，當初何必跟你這個連個正經名分都沒有的浪人走？我若隻圖錢財，當初又怎會容你把這來曆不明的孩子帶回來，還省下口糧給他吃？”她越說越激動，胸口起伏著，“我……我隻是想著，給你，給這個家，謀個稍微安穩點的出路！這也有錯嗎？”
武藏看著她泫然欲泣的模樣，緊繃的臉色稍稍緩和了些。他沉默片刻，伸手用力揉了揉臉，粗糲的手掌摩擦出沙沙聲，仿佛要將煩躁抹去。他再開口時，語氣緩和了許多，甚至帶著一絲難得的、近乎溫柔的感慨：
“嗯……這話倒是不假。你這婆娘，心腸是軟的。”他目光轉向門外千熊丸消失的方向，“要不是你，這傻小子，早餓死在伏見城的哪個犄角旮旯了。”
他收回目光，重新看向阿椿，眼神變得深邃而冷靜，直接點破了她的心思：“所以，你是盤算著，讓老子我去投靠柳生？借著這點……嗯，舊情？”
阿椿見他已經挑明，便也不再遮掩，用力點了點頭，往前湊了湊，壓低聲音道：“我是這麼想的！柳生那個人，你是知道的，麵皮薄，重名聲，念舊情。咱們當年雖……雖做得絕了些，可終究沒有真的害他性命。如今咱們低個頭，服個軟，把過錯都攬到我這婦人身上，你就說是受了我的蠱惑……他如今是大人物了，總要講究個氣量。說不定……說不定他看在你一身武藝的份上，真能把你收在身邊，哪怕做個旗本、與力，也好過現在這般朝不保夕啊！”
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武藏靜靜地聽著，手指無意識地在膝蓋上敲擊著，發出沉悶的嗒嗒聲。直到阿椿說完，滿懷期待地看著他，他才扯動嘴角，露出一絲混合著嘲弄和清醒的苦笑。
“婆娘啊婆娘，”他搖著頭，聲音沙啞，“你把事情想得太輕巧了。”
“柳生？”武藏嗤笑一聲，目光仿佛穿透了牆壁，望向了遙遠的、權力漩渦中心的京都，“他如今是羽柴中納言殿下跟前的小姓頭！那是何等身份？天下有多少雙眼睛盯著他？有多少人擠破了頭想給他當牛做馬，替他乾那些見不得光的臟活、累活，就為了攀上他這根高枝？”
他轉回頭，盯著阿椿的眼睛，一字一頓地說道：
“就算他還是當年那個麵皮薄、心腸軟的柳生新左衛門，如今他身邊，也早就圍滿了搶著替他‘不要麵皮’的人了。咱們這點陳芝麻爛穀子的‘舊情’，在他眼裡，恐怕早就輕飄飄的，連個屁都不如了。”
“咱們現在湊上去，不是去攀高枝，是去自取其辱，是去給那些想巴結他的人，遞上一把能往他心窩子裡捅的刀！”
話音落下，小屋內一片死寂。隻有窗外呼嘯而過的寒風，吹得柴扉發出吱呀的輕響，仿佛在應和著武藏這冰冷而殘酷的斷言。阿椿臉上的血色，一點點褪去，最終變得如同窗紙一般蒼白。
阿椿張了張嘴，還想再分辯些什麼，卻發現喉嚨像是被什麼東西死死堵住，一個字也吐不出來。屋內陷入一種令人窒息的沉默，隻有豆燈的火苗不安地跳動著，在兩人臉上投下搖曳不定的陰影。
就在這時，柴扉外傳來一陣輕微的拍打聲，以及千熊丸帶著些許寒氣的呼喚：“娘，我洗好了。”
這聲音打破了凝固的空氣。阿椿像是抓住了救命稻草，猛地站起身，腳步有些虛浮地走到門口，拉開門。千熊丸端著木盆站在外麵，小臉凍得通紅，雙手也因為浸了冷水而有些發僵。