周木匠三十歲得子那天，整個周家村都聽到了他響亮的笑聲。他抱著繈褓中的兒子在院子裡轉了三圈，對著西沉的太陽喊道：我周大有後了！
那孩子取名天寶，生得虎頭虎腦，一雙眼睛黑亮如漆。周木匠每日做工回來，第一件事就是把兒子架在脖子上滿村跑。村裡人都說，周木匠這是把兒子當眼珠子疼。
天寶十歲那年夏天，周木匠帶著他去鎮上趕集。集市口有個須發皆白的算命先生，支著鐵口直斷的布幡。周木匠一時興起，拉著兒子過去要算八字。
這位大哥，你命中無子啊。算命先生掐指一算，忽然搖頭歎息。
周木匠先是一愣，隨即哈哈大笑，把天寶往前一推：老先生莫不是老眼昏花？這活蹦亂跳的小子不是我兒子是誰家的？
算命先生盯著天寶看了半晌，眉頭越皺越緊。他忽然壓低聲音：此子恐難養大。你夫妻宮黯淡，子息線中斷，強求不得啊。
胡說八道！周木匠勃然大怒，扔下幾個銅錢拽著天寶就走。身後傳來算命先生幽幽的歎息：命裡有時終須有，命裡無時莫強求...
這事成了周木匠茶餘飯後的笑談。直到那年七月半。
中元節那天特彆悶熱，天寶和幾個孩子去河邊玩水。周木匠在村東頭給人修房梁，忽然聽見急促的銅鑼聲——那是村裡報喪的信號。
周大哥！不好了！天寶他...鄰居王二跑得上氣不接下氣，在河裡不見了！
周木匠扔下刨子就往河邊跑。河灘上圍滿了人，幾個漢子正拿著長竹竿在渾濁的水裡打撈。周木匠的妻子李桂花癱坐在岸邊，哭得幾乎背過氣去。
怎麼會？天寶水性最好...周木匠撲通跳進河裡，一個猛子紮下去。他在水下摸到了天寶的衣角——那孩子卡在兩塊礁石之間，像是被什麼東西硬拽下去的。
喪子之痛讓周木匠一夜白頭。出殯那天，他忽然想起算命先生的話，渾身打了個寒顫。
半年後，李桂花又有了身孕。這次周木匠格外小心，連木匠活都少接，整日守著妻子。來年開春，李桂花生下一個大胖小子，取名天佑。
天佑三歲那年，周木匠發現母親經常天不亮就出門，回來時身上總帶著一股奇怪的香火味。有次他悄悄跟著，看見母親進了後山那座破敗的黃仙廟。
娘，您這是...周木匠在廟門口攔住母親。
周母神色慌張，懷裡揣著的包袱裡露出半截紅布。見瞞不過，她拉著兒子在廟前石階上坐下：娘去找黃仙姑了...天佑不能重蹈天寶的覆轍啊。
原來周母暗中找了十裡八鄉最有名的神婆黃仙姑，求了個借運生子的法子。每月初一十五，她都要來黃仙廟上供，用紅布包著天佑的生辰八字壓在香爐下。
那仙姑說...說這是向過路的神仙借運勢，等孩子過了十歲劫數就穩了。周母說著從懷裡掏出一塊係著紅繩的桃木牌，這個讓天佑貼身戴著，千萬彆離身。
周木匠將信將疑，但想到天寶的慘劇，還是把桃木牌給天佑戴上了。說來也怪，天佑從小體弱，戴了桃木牌後竟再沒生過病。
天佑十歲生日那天，周家辦了酒席。周母特意去黃仙廟還願，回來時滿麵紅光：仙姑說借運已成，往後就穩當了！
誰知三天後的傍晚，天佑去河邊給周木匠送飯，再也沒回來。村裡人找到他時，他仰麵漂在河中央，雙手緊緊攥著脖子上的紅繩——桃木牌不見了。
我的兒啊！李桂花哭暈在河灘上。周木匠跪在水裡，看著次子與長子如出一轍的死狀，忽然想起十年前算命先生的話，渾身如墜冰窟。
夜裡，周母悄悄去了黃仙廟。第二天，她帶著一個蒙黑紗的婦人回來。那婦人一進門，周木匠就聞到一股刺鼻的腥香。
這是黃仙姑。周母介紹道，仙姑說...咱們家還能有個孩子。
黃仙姑掀開黑紗，露出一張布滿皺紋的臉。她眼睛出奇的亮，盯著李桂花平坦的腹部看了半晌，突然咧嘴一笑：借運生子，以女易男。這次是個丫頭，但能養大。
周木匠剛要說話，黃仙姑已經掏出一把紅繩係在李桂花手腕上：每月初一吃齋，十五上供。孩子出生後，每年生日來廟裡還願。記住，隻能保到十六歲...
儀式持續到半夜。黃仙姑在院子裡擺了個奇怪的陣，用雞血畫符，最後讓李桂花喝下一碗散發著草藥味的黑水。臨走時，她再三叮囑：十六歲前千萬彆讓孩子近水。
十個月後，李桂花生下一個女兒，取名小桃。小桃滿月那天，周母帶著紅雞蛋去黃仙廟還願，回來時卻麵色慘白：廟...廟不見了！
周木匠跑去後山一看，哪裡還有什麼黃仙廟？隻有一片長滿荒草的廢墟，看痕跡至少荒廢了十幾年。問遍全村，竟沒人記得那裡有過廟宇。
小桃平安長到十六歲，出落得水靈靈的，尤其一雙眼睛，黑得發亮。周木匠漸漸放下心來，覺得當年那些神神鬼鬼的事或許隻是巧合。
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小桃生日前一天，村裡來了個年輕的風水先生，姓陸。他在村口擺攤時，正巧遇見小桃提著竹籃經過。
這位姑娘請留步！陸先生突然站起來，臉色大變，你印堂發黑，近日恐有水厄！
小桃嚇了一跳。周木匠聞聲趕來，聽陸先生一說，頓時想起十六年前的警告。他急忙把陸先生請到家中，將往事和盤托出。
陸先生聽完，掐指一算，眉頭緊鎖：借運生子，損陰德啊。那黃仙姑恐怕不是正神，而是...他忽然壓低聲音，是專食孩童精魄的水鬼婆！
正說著，外麵突然狂風大作。小桃手腕上的紅繩無端斷裂，她眼神突然變得呆滯，徑自朝門外走去。