赴京的路，走到泰安府地界，便愈發崎嶇荒涼了。眼見日頭西沉，暮色四合，前後仍是望不儘的山巒，墨綠的林子暗沉沉地壓下來。我心中有些發急，若尋不到宿頭，難不成要在這荒山野嶺裡露宿？正焦躁間，車夫老孫頭“籲”了一聲，鞭梢往前一指：“相公，瞧那邊山腰上，像是有個燈火。”
我循著望去，果然，昏黑的山影裡，透出豆大一點微光，搖曳不定。催促著馬車循那光亮艱難上行，近前才看清，是座半舊的山神廟，門牆傾頹，匾額上的字早已剝落不清。那光，是從破窗格裡漏出來的。
推門進去，塵埃混合著陳年香火的氣味撲麵而來。殿內山神泥塑的金身早已斑駁，供桌也積了厚厚一層灰。好在角落尚算乾燥，能避風寒。老孫頭卸了車，自去照料那匹瘦馬。我撣了撣塵土，將隨身書箱放在腳邊，就著油燈微弱的光，展開一卷《孟子》，想再溫習片刻。可山林寂靜，隻聽得遠處幾聲夜梟怪叫，風過處，草木蕭蕭，總讓人心神難安。
不知讀了多久，眼皮漸漸沉重。正朦朧間，忽聽得窗欞“咯”一聲輕響。我猛然驚醒，抬眼望去，隻見一個黑影極快地自窗外一閃而過。那影子甚是奇特，不似人形，倒像是一截木樁在跳動。心中一驚，睡意全無，手下意識往頭上一摸——壞了！那頂方巾書生帽，不知何時竟不見了。
這還了得！身為讀書人，帽子便是體麵，豈能丟失？我霍地起身，抓起手邊防身的柴棍，輕手輕腳挪到門邊，往外窺看。
月色尚明，清輝灑滿院中空地。這一看，幾乎讓我叫出聲來。隻見丈許開外，立著一個怪物，約莫有半人多高，渾身長滿黑黢黢的長毛，唯有一腿，粗壯如椽，穩穩站在地上。它脖頸那一圈毛發卻是赤紅色的，此刻正根根戟張，襯著那顆似猿非猿、似人非人的腦袋，真如一頭暴怒的雄獅。而我的那頂儒生方巾帽，正被它兩隻毛茸茸的爪子抓著，笨拙地、反複地往自己頭頂上扣弄。帽子對它來說顯然太小，它扣不上，急得喉嚨裡發出“呼嚕呼嚕”的聲響，那條獨腿便不耐煩地在地上蹦跳兩下，震得地麵“咚咚”微響。
這便是書上說的山魈麼？果然好生怪異！我心頭怦怦亂跳，強自鎮定，想起古書有雲“子不語怪力亂神”，又言精怪多畏聖賢之言。當下深吸一口氣，將手中柴棍握緊，一步踏出門檻，厲聲喝道：“何方妖物，安敢竊我儒冠！”
那山魈聞聲，猛地轉過頭，一雙眼睛在月光下閃著幽綠的光。它似乎被驚了一下，獨腿往後跳開半步，但並未逃走，隻是歪著頭看我。
我清了清嗓子，運起平日讀經的氣力，朗聲誦道：“子曰：‘非其鬼而祭之，諂也。見義不為，無勇也！’”
聲音在空寂的山穀裡回蕩。本以為它會驚惶退走，誰知它聽了幾句，那猙獰的麵目竟緩和下來，歪著的腦袋漸漸擺正，抓著帽子的爪子也垂了下來。待我念到“君子喻於義，小人喻於利”時，它喉嚨裡的“呼嚕”聲變了調，竟發出一種類似老學究吟哦般的、含糊不清的聲響，那顆毛茸茸的腦袋還隨著我誦讀的節奏，一點，一點，仿佛聽得入了迷。
我心中大奇，這算怎麼回事？便停下口來。它見我停下，等了片刻，竟也學著我的腔調，含糊地、斷續地發出幾個音節：“子…曰…學…而…”雖不成句，但那抑揚頓挫，竟真有幾分誦讀經義的味道。
這一下，我心頭懼意去了大半，反倒生出幾分荒誕之感。這山野精怪，竟是個慕道的？我試著又念：“大學之道，在明明德……”
它果然又跟著搖晃起腦袋，那模樣，活像個初入學的蒙童，雖不解其意，卻模仿得興致勃勃。
一人一怪，就在這月下荒廟前，你一段，我一聲地“誦讀”起來。直到月影西斜，它似乎倦了，將我的帽子往地上一扔，獨腿一蹬，“嗖”地一下便竄入旁邊密林，蹤影全無。
我拾起帽子，搖頭失笑，回屋歇下。本以為此事已了，誰知這才是開端。
第二夜，我宿在一處前不著村後不著店的野店。特意將新換的一頂青布便帽放在枕邊。半夜，果真又被一陣窸窣聲弄醒。眯眼一看，那獨腿山魈正蹲在窗台上，小心翼翼地將那頂青布帽抓在手裡，對著桌上的一麵破銅鏡，往自己頭上比劃。戴不上，它便有些焦躁，低低咆哮一聲。我佯裝翻身，它立刻不動了，待我“睡熟”，它才又繼續嘗試，如此再三，竟折騰了大半夜，方才悻悻而去，依舊將帽子扔在原地。
自那以後，這山魈竟似跟定了我。每夜我投宿何處，它總能尋來。不再僅限於偷帽子，有時我伏案讀書，它會悄悄蹲在窗外陰影裡，聽我吟誦詩文。我若寫字，它便伸長了脖子，看那筆尖在紙上遊走。我起初還有些戒備，日子久了，見它除了癡迷帽子和書本，並無其他惡意，也就由它去了。有時讀得興起，還會故意提高聲調，窗外那毛茸茸的腦袋便搖晃得更加起勁。
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有一回，我臨睡前默寫了一篇策論，因倦極，未及收拾便睡下了。清晨醒來，卻見那稿紙上，密密麻麻印滿了墨黑的爪印，像是梅花，又似竹葉，覆蓋在字裡行間。我拿起細看，那爪印雖亂，卻似乎隱隱順著文章的氣脈，彆有一種奇特的韻律。我心中一動，莫非這山魈，並非全然不解文墨？
如此一路北行，離京城漸近。山魈依舊每夜必至，像個沉默而古怪的伴讀。有時它來時，會丟下些山野間的酸澀野果在我窗台，算作“束修”？我亦莞爾。
終於到了京城，住進貢院附近一家擁擠的客棧。明日便是春闈大比，天下舉子彙聚於此，客棧裡燈火通明，誦經之聲不絕於耳。我收拾考籃，將筆墨紙硯並幾本最重要的經義反複檢查，心中又是激動，又是忐忑。那山魈今夜，怕是不會來了吧？這喧囂人間，畢竟非它所屬。
翌日，貢院龍門大開，搜檢，入場，對號入舍。那狹窄的號舍如同一隻隻囚籠，將數千士子的前程與夢想一並關入其中。拿到試卷，展開一看，是經義題。我凝神靜氣，細細讀去，前麵的題目都還平順，皆在平日用功範圍內。待看到最後一道大題，目光掃過那出自《禮記·中庸》的句子，心中猛地一凜，渾身血液似乎都凝住了！
“鬼神之為德，其盛矣乎！視之而弗見，聽之而弗聞，體物而不可遺。”
這句子，正是我離京前最後一夜，在客棧燈下反複揣摩背誦過的！而此刻，那潔白的試卷上，這行字在我眼中，竟隱隱與那夜稿紙上淩亂而富有韻律的墨色爪印重疊起來！山魈那搖晃著腦袋、含糊誦經的模樣，清晰地浮現在眼前。視之不見，聽之不聞，體物不遺……那獨腿跳躍的身影，那月下慕道的精怪，不正是這“鬼神之德”的另一種詮釋麼？
一股難以言喻的熱流自胸中湧起，直貫頂門。我深吸一口帶著墨香與號舍黴濕氣的空氣，提起筆，舔飽墨，那夜山魈留於紙上的爪印軌跡，仿佛與聖賢微言大義的精髓詭異地融合在一起，化作我筆下的泉湧文思。我不再僅僅是在闡釋經義，更像是在描繪一個親曆的、奇詭而真實的夢境。一字一句，如有神助。
三場考畢，走出貢院，恍如隔世。放榜那日，人山人海，我竟高中進士，名字列在二甲前列。同年慶賀，座師嘉勉，皆問我那篇論“鬼神之為德”的奇文，靈感何來。我隻推說是夜讀偶得，夢中所見。
此後授官，離京赴任，宦海浮沉，再不曾見過那隻獨腿的山魈。隻是多年後，我致仕歸鄉，途經當年那座荒山。山神廟早已徹底坍塌，隻剩一堆殘磚碎瓦掩埋在荒草荊棘之中。
我讓仆從停下馬車，獨自拄杖，蹣跚行至廢墟前，默立良久。晚風穿過林隙，吹動我蒼蒼白發。恍惚間，似乎又看到那個月夜，一個慌張的書生，一個偷帽子的獨腿怪物，一內一外，隔著破敗的門檻，用聖人的章句，進行著一場荒誕而奇妙的對話。
我俯身，從書箱裡取出一頂早已不戴的舊儒巾，輕輕放在那片殘垣斷壁之上，如同完成一個遲來的儀式。
風吹過，草木低伏，四周唯有蟲聲唧唧。
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