背靠背的疲憊像是浸透了每個步行者球員的骨髓，從鹽湖城高原飛到洛杉磯，身體裡的時鐘還停留在被馬龍肘擊的鈍痛和擋拆的陰影裡。更衣室裡的氣氛有些沉悶，直到米勒一邊往腳上纏膠布，一邊甕聲甕氣地嚷嚷：“都他媽振作點！輸給爵士那兩個老家夥不丟人！但今晚要是輸給快船……我保證你們回印第安納的路上彆想有好日子過！”
他的話像一針粗魯的強心劑，讓更衣室裡多了點活氣。
當他們的大巴駛近斯台普斯中心時，巨大的湖人奪冠旗幟和退役球衣海報依舊醒目，但通往快船更衣室的通道卻仿佛進入了另一個世界。與湖人那邊鋪著地毯、懸掛冠軍旗幟的走廊不同，快船通道的防滑地磚邊緣已磨損發白，牆壁因長期未粉刷出現蛛網般的裂紋。更衣室裡，20個鐵皮更衣櫃緊密排列，淋浴間的水流時冷時熱，與康塞科球館寬敞的恒溫更衣室形成鮮明對比。
“歡迎來到窮鬼版斯台普斯。”一個工作人員低聲吐槽了一句。
快船隊的更衣室，空間明顯小了一號，設施看起來也有些年頭了。李特放下裝備，環顧四周，這裡和康塞科，甚至和昨天爵士那個充滿鐵血氣息的球館相比，都透著一股子……掙紮感。
比賽過程印證了這種印象。快船並非毫無還手之力，他們擁有年輕的拉馬爾·奧多姆，能裡能外，像個無所不能的魔術師，還有埃爾頓·布蘭德在內線紮實地輸出。但他們缺乏體係，更多時候依賴個人能力，防守紀律性也遠不如爵士。
身體的疲憊讓步行者打得異常艱難。小奧尼爾在內線和布蘭德角力，每一次卡位都像在推動沉重的巨石。米勒的跑位不再那麼難以捕捉，阿泰斯特的衝擊也少了幾分往日的絕對碾壓。
李特感覺自己雙腿像灌了鉛，但他必須驅動它們。他咬著牙，一次次擠過奧多姆或埃裡克·皮亞考斯基設立的掩護，追逐著對方的射手。進攻端，他更多地用腦子打球，利用對手防守的混亂，送出幾次撕裂防線的傳球，助攻克羅希爾命中空位中投，找到空切的小奧尼爾完成艱難的終結。
比分始終膠著。每一次步行者試圖拉開，快船總有人能站出來回應，奧多姆的靈光一閃，或是科裡·馬蓋蒂不講理的突破。比賽的節奏斷斷續續，充斥著打鐵和失誤，一點也不流暢好看。
“他媽的，跟這群家夥打球真費勁！”阿泰斯特在一次死球時，喘著粗氣抱怨，“他們根本不懂什麼叫防守體係！”
“但他們有活力，羅恩，”李特抹了把汗，提醒道，“而且他們沒什麼可輸的。”
最後時刻，步行者僅僅領先2分。快船隊握有球權。奧多姆在弧頂持球，麵對李特的防守，他利用身高優勢強行突破，殺入內線！小奧尼爾補防過來，奧多姆沒有硬上，一個寫意的背後傳球，找到了底角被稍稍放空的昆汀·理查德森！
理查德森接球，調整，出手——整個動作在疲憊的步行者隊員眼中仿佛慢鏡頭！
李特拚命從奧多姆身邊撲過去，伸長手臂！
指尖似乎擦到了籃球的底部！
球在空中劃出的弧線稍微平了一點，“哐！”一聲砸在籃筐後沿，彈了出來！
阿泰斯特奮力搶下這個致命的籃板，死死抱在懷裡！時間走完！
步行者贏了，一場醜陋、艱難、僅僅贏了3分的比賽。
隊員們沒有太多慶祝，隻有劫後餘生般的疲憊。走向球員通道時，李特聽到幾個快船球迷不滿的噓聲和零星“快船就是爛隊”的抱怨。
回更衣室的路上，再次經過那條略顯寒酸的通道，看著牆壁上快船隊寥寥無幾、缺乏影響力的宣傳海報，李特心裡有種說不出的觸動。同樣是洛杉磯，湖人那邊是聚光燈、總冠軍、好萊塢明星和商業帝國；而快船這邊，更像是掙紮在溫飽線上的破落戶，守著同一座宮殿，卻活在完全不同的陰影裡。
資本。市場。價值。
這幾個詞在他腦海裡盤旋。他想起了薇薇卡·福克斯那個浮華的派對，想起了湖人場邊星光熠熠的景象，再看看眼前快船的窘迫。nba，或者說這個國家，將這一切展現得如此赤裸裸。成功，能吸引一切資源，塑造帝國；失敗，則可能被無情地遺忘在角落，哪怕你身處最繁華的城市。
他坐在返回酒店的大巴上，看著窗外洛杉磯璀璨卻疏離的夜景，第一次對“商業帝國”這個詞有了清晰、甚至有些冷酷的勾勒。它不應該隻是代言合同和薪水，那太被動了。它應該是一個以自身球場價值和影響力為核心，輻射到多個領域，能夠抵禦風險，甚至能夠定義潮流的龐大體係。像湖人那樣，而不是快船這樣。
“嘿，菜鳥，發什麼呆呢？”阿泰斯特一屁股坐在他旁邊，遞給他一瓶功能飲料，“還在想剛才那個蓋帽？乾得漂亮！差點就被那小子絕殺了！”
李特接過飲料，喝了一口，目光依舊看著窗外：“羅恩，你說，為什麼同樣是洛杉磯，湖人和快船差彆這麼大？”
阿泰斯特愣了一下，隨即嗤笑一聲：“這還不簡單？湖人會贏球，有魔術師，有鯊魚，有曆史，有冠軍！快船？他們隻會輸球！誰他媽願意看輸家打球？聯盟就是個婊子，隻認贏家和鈔票！”他頓了頓，拍了拍李特的肩膀，“所以，小子，拚命贏球吧！贏到所有人都不得不看你，贏到那些大牌子排隊給你送錢！到時候，你放個屁他們都說是香的！”
李特轉過頭，看著阿泰斯特那張粗獷而真實的臉，忽然笑了。話糙理不糙。贏球，是這一切的基石。但僅僅贏球還不夠，還要懂得如何將勝利轉化為更大的影響力，如何構建屬於自己的品牌和價值網絡。
他閉上眼睛，腦海裡不再是戰術跑位，而是一個初步的、模糊卻堅定的商業藍圖。他要做的，不僅僅是球場上的贏家。這個在洛杉磯陰影下掙紮的快船隊，給他上了比任何商學院課程都更生動的一課——關於這個聯盟，這個國家，冰冷而現實的運行規則。而他要做的，就是成為製定規則，或者至少是玩轉規則的那一方。
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