八月的印第安納波利斯，本該是籃球的淡季，空氣中卻彌漫著一股不同尋常的火藥味。這味道不是從訓練館裡傳出來的，而是從《印第安納星報》的體育版頭條，從本地球迷電台的熱線電話，從各大籃球論壇爆炸的帖子裡散發出來的。
“獨家：步行者拒絕對李特提供頂薪續約，誠意存疑！”
這條由馬修“不小心”泄露給相熟記者的消息，像一顆炸雷，把原本還在悠閒討論夏季聯賽表現的步行者球迷給炸懵了。
“什麼？不給頂薪？管理層腦子被門夾了嗎？”
“李特可是我們未來的核心！沒有他，雷吉的戒指能那麼順利拿到？”
“看看其他02屆的都續約了！姚明、小斯都是頂薪！我們李特哪裡比不上他們？就因為他是黃皮膚？”
“唐尼·沃爾什滾出來解釋！”
康塞科球館的對外電話幾乎被打爆，接線員的聲音從職業的甜美變成了沙啞的無奈。訓練基地外圍，開始有球迷舉著自製的牌子聚集，上麵寫著“公平對待李特！”、“頂薪留下我們的77號！”。甚至有人把伯德和沃爾什的照片p成了守財奴的樣子，在網絡上瘋狂傳播。
這股來自球迷的怒火，讓步行者管理層有些措手不及。他們預料到李特團隊會施壓，但沒料到反應會如此激烈和直接。
然而，處於風暴中心的李特，卻異常平靜。他依舊每天準時出現在訓練館，在李建國教授越發嚴苛的科學訓練體係下打磨自己。汗水是最好的鎮靜劑。他隻是通過馬修，向外界傳遞了一個清晰無比、毫不妥協的信號：
頂薪，一分不能少，一條激勵條款都不加。
這份強硬，讓聯盟各個球隊更加興奮了。亞特蘭大、孟菲斯、金州……報價和試探性的方案依舊像雪片一樣飛向步行者辦公室。紐約的伊賽亞·托馬斯更是直接在媒體上放話：“有些球隊擁有珍寶卻不自知，紐約的大門永遠為真正的超級巨星敞開！”
壓力，如同不斷上漲的潮水，一波接一波地拍打著步行者管理層那間略顯老舊的會議室。
“不能再拖了！”唐尼·沃爾什揉著發脹的太陽穴，看著桌上堆積如山的球迷來信其中大部分措辭激烈）和媒體簡報，“球迷的情緒需要安撫，聯盟其他球隊在看我們的笑話，李特那邊……寸步不讓。”
拉裡·伯德坐在他對麵，臉色一如既往的冷峻，手指間夾著一根沒有點燃的雪茄。他麵前攤開著的是厚厚一疊球探報告和數據分析。
“頂薪？”伯德哼了一聲，“傑梅因的頂薪合同才剛剛開始執行，現在已經超出奢侈稅了，如果我們再給李特一份頂薪，意味著什麼？意味著我們未來至少幾年，薪資空間被徹底鎖死！沒有任何靈活性！一旦傷病，或者狀態下滑，我們連補強的機會都沒有！小球市的悲劇，你們想再經曆一次嗎？”
他頓了頓，拿起一份夏季聯賽的報告：“再看看這個，丹尼·格蘭傑。”
他的語氣帶著一種發現寶藏的篤定。
“看到他在夏季聯賽的表現了嗎？防守端，尺寸足夠，移動出色，意識很好。進攻端，有穩定的投射，能持球突破，無球跑動聰明。他才二十一歲！年薪不到兩百萬！他身上展現出的潛力和即戰力，完全可以填補李特離開後，我們在鋒線上的空缺！甚至，在某些方麵，比如純粹的防守專注度和無球威脅，他可能比李特更符合我們現有的體係！”
伯德的話，像是一把冰冷的解剖刀，將情感因素剝離，隻剩下赤裸裸的利益計算。
“李特很好，非常非常好。”伯德總結道，“但他要的價碼，超出了我們這支球隊能承受的風險閾值。而格蘭傑，他代表著一種更‘經濟’，也可能更‘安全’的未來。我們為什麼要把所有雞蛋放在一個籃子裡，去賭一個可能讓我們未來幾年動彈不得的合同？”
會議室裡陷入沉默。沃爾什當然明白伯德的邏輯。從純粹的球隊經營和風險控製角度，放棄李特，扶正性價比更高的格蘭傑，同時利用李特的價值通過先簽後換撈取一些未來資產選秀權、到期合同），這確實是一個符合商業理性的選擇。
但……那是李特啊。是那個在新秀賽季就敢可以肉搏皮爾斯，第二年東決邁過活塞，用一記記關鍵投籃和防守幫助球隊拿下冠軍，是那個在奧本山宮殿混亂中拉住阿泰斯特的年輕人。他的市場價值，他對球隊化學反應的影響，他那肉眼可見的、尚未完全開發的天賦上限……這些，是冷冰冰的數據模型無法完全涵蓋的。
“球迷那邊……”沃爾什歎了口氣。
“球迷是健忘的。”伯德打斷他，語氣冷酷，“隻要我們能贏球。如果格蘭傑能打出來，如果傑梅因能保持健康，如果我們用換來的資產補強了陣容，繼續保持在東部的競爭力，誰還會記得一個不願意‘降薪’留隊的李特？”
一場內部會議，看似沒有最終決議，但風向已經再明顯不過。步行者管理層，在情感與商業理性之間，選擇了後者。他們不願意賭上球隊的未來靈活性，去滿足一個20歲年輕人的頂薪要求。他們更願意相信，一個更便宜、似乎也“夠用”的丹尼·格蘭傑，加上可能換來的其他籌碼，足以維持球隊的競爭力。
算盤，已經打響了。
消息靈通的馬修，幾乎在會議結束後就嗅到了味道。他立刻撥通了李特的電話。
“李，情況不妙。伯德那老家夥，鐵了心要保他的薪資結構，他看好那個叫格蘭傑的新秀，認為他能替代你！他們不想賭兩個頂薪！”
訓練館裡，李特剛完成一組極限投籃訓練，汗水浸透了他的背心。他聽著電話，臉上沒有任何意外的表情。父親的分析，之前的種種跡象，早已預示了這個結果。
他走到場邊，拿起一瓶水，慢慢喝著。
“知道了。”他平靜地說。
“那我們……”
“等著。”李特打斷馬修，“等著他們做出最終決定。也等著……紐約，或者其他什麼地方，拿出他們的‘誠意’。”
掛掉電話，李特看著空蕩蕩的球場，燈光將他的影子拉得很長。他想起米勒的話：“你應該走出去。”想起父親白板上羅列的分析。想起托馬斯充滿誘惑的承諾。
最後一點對印第安納的溫情和留戀，似乎在管理層那撥響的算盤聲裡，悄然消散了。
僵局，已然形成。而打破僵局的錘子，似乎並不在印第安納這邊了。他深吸一口氣，將籃球精準地投進遠處的垃圾桶。
“哐當”一聲，清脆，決絕。
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