蜥蜴人村落中央，古老的螺旋符號在藍色水晶的微光映照下，仿佛承載著無數歲月的低語。那位年長蜥蜴人長老用木杖畫下的“荊棘堡壘”符號，如同一根冰冷的針，刺破了剛剛因達成初步理解而略顯緩和的氣氛。
危險，就在前方。
陳默凝視著那個簡陋卻充滿不祥意味的符號，緩緩點頭，表示理解。他用手撫過自己胸口，那裡是銀色印記所在，也是“源心之核”與他聯結的證明，然後指向東南方向，最後握緊了拳頭——一個表示決心和繼續前進的通用手勢。
蜥蜴人長老的豎瞳中閃過一絲複雜的情緒，似乎是讚許，又帶著深切的擔憂。他低吼了幾聲，旁邊侍立的首領立刻領會，轉身對族人發出幾聲短促的指令。
很快，幾名蜥蜴人戰士捧著一些東西走了過來。那是幾捆用某種防水油亮葉片包裹好的肉乾，散發著淡淡的煙熏味和奇異的草藥香氣；幾個用中空巨大植物莖稈製成的水壺，裡麵盛滿了清澈的、帶著一絲甜味的液體很可能是收集的淨水或植物汁液）；還有幾小包用堅韌樹皮包裹的、研磨成粉末的深綠色草藥。
“他們……在給我們補給？”林曦有些驚訝地看著這些禮物。這些物資對於生活在資源匱乏的沼澤中的部落來說，無疑是珍貴的。
辛德瑞拿起一小包草藥，小心地嗅了嗅，眼中露出訝色：“這是……高效的止血和抗毒藥劑原料，處理手法很原始，但成分極其純粹。他們對這片沼澤的植物特性了如指掌。”
首領將一個由獸皮繩串起的、小巧的藍色水晶片遞給了陳默。水晶片隻有指甲大小，邊緣被打磨光滑，散發著與村落中央那塊大水晶同源的、微弱而穩定的能量波動。
蜥蜴人長老指了指水晶片，又指了指東南方向，然後雙手做了一個撥開荊棘的動作。
陳默明白了。這塊水晶片是一個信物，或許也能在靠近“荊棘堡壘”時，提供某種警示或指引，幫助他們“撥開”前路的迷霧與危險。
這份贈禮，超越了語言的隔閡，是守護者對被他們認可的“調和者”最直接的支持。
“謝謝。”陳默鄭重地接過水晶片，將其貼身收好，一股微涼的、令人心神寧靜的能量緩緩滲入。他再次向長老和首領表達了謝意，儘管對方可能無法完全理解詞語，但那份感激與尊重的意念，通過他平和的能量場傳遞了過去。
沒有更多的耽擱，在蜥蜴人向導的引領下，陳默四人離開了村落，再次踏上征程。蜥蜴人將他們送到了村落勢力範圍的邊緣，指向一條更加隱蔽、幾乎被濃密變異植被完全覆蓋的小徑，然後便停下腳步，默默注視著他們，直到他們的身影消失在沼澤深處。
“他們無法，或者不願，再往前了。”鴉看著身後蜥蜴人消失的方向，低聲道，“前麵的區域，可能超出了他們守護的範圍，或者……存在著讓他們也感到畏懼的東西。”
陳默點了點頭，感受著懷中水晶片傳來的微涼觸感。蜥蜴人的贈禮和警告，讓前路的目標更加清晰，同時也蒙上了一層更厚重的陰影。
接下來的路途，環境開始發生微妙的變化。霧氣似乎又開始變得濃重，但不再是之前那種混沌的灰白，而是帶著一種陰冷的、令人皮膚刺痛的質感。周圍的植物不再是單純的扭曲怪異，更多了些帶有尖銳荊刺和暗沉色調的品種，空氣中彌漫著一股若有若無的鐵鏽和腐敗甜膩混合的氣味。
林曦的探測儀上，代表混沌能量的讀數再次升高，並且其中混雜了一種新的、更加尖銳和有序的信號。“是‘牧羊人’的能量特征！”她肯定地說道，“雖然很微弱，像是邊緣泄露，但可以肯定，這片區域受到了他們的影響，或者說……滲透。”
辛德瑞警惕地觀察著四周：“‘荊棘堡壘’……如果這名字是字麵意思，那可能是一個被‘牧羊人’改造或控製的據點，利用這裡天然的險惡環境和變異植物作為防禦。”
陳默嘗試擴展感知，發現此地的能量場比沼澤其他區域更加“粘稠”和“排外”，他的精神觸角如同陷入蛛網，難以深入。懷中那塊蜥蜴人水晶片散發出的微光，似乎能幫他驅散一部分這種不適，讓他勉強維持著十米左右的清晰感知範圍。
突然，走在前麵的鴉猛地停下，舉起手。
前方的小徑被一片茂密的、長滿黑色尖刺的荊棘叢完全堵死。那些荊棘粗如兒臂，刺尖閃爍著不祥的幽光，彼此糾纏盤繞，形成一道密不透風的牆壁。
“路被擋住了。”鴉冷靜地陳述，“荊棘上有非自然的能量殘留，很可能是人為催生或引導的。”
陳默走上前，仔細觀察。這些荊棘的形態與他之前引導過的植物截然不同，充滿了冰冷的攻擊性和一種被“編程”後的死板秩序感。他嘗試用“源心之核”的力量去感知、去溝通，卻隻感受到一片冰冷的拒絕和微弱的、屬於“牧羊人”的操控印記。
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“是‘牧羊人’的手筆。”陳默確認道，“他們利用了這裡的原生植物，將其改造成了防禦工事。”
強行突破動靜太大，而且荊棘上的能量印記很可能帶有警報功能。
“繞路？”林曦看向兩側，一邊是深不見底的黑色泥潭，咕嘟咕嘟地冒著氣泡；另一邊是陡峭濕滑、覆蓋著滑膩苔蘚的岩壁。
陳默沉思片刻，目光落在了手中的水晶片上。他回憶起蜥蜴人長老“撥開荊棘”的動作示意。
他再次將精神力注入水晶片。這一次，水晶片散發的光芒稍微明亮了一些，那股溫和而堅定的能量波動變得清晰。陳默引導著這股波動，並非去對抗或命令荊棘，而是如同鑰匙插入鎖孔，輕輕“觸碰”著荊棘叢中那些不自然的能量節點。
奇跡般地，那些盤根錯節的黑色荊棘仿佛被某種無形的力量安撫，又像是識彆出了某種許可，發出細微的“窸窣”聲，緩緩地向兩側收縮、退讓，露出一個僅容一人通過的狹窄縫隙！
縫隙後方，依舊是迷霧籠罩、危機四伏的沼澤，但道路，暫時通了。
“看來，澤的朋友們，給了我們一把關鍵的鑰匙。”辛德瑞看著那道縫隙，語氣中帶著一絲感慨。
陳默深吸一口氣，率先踏入了縫隙。
“保持警惕，‘荊棘堡壘’可能就在前麵了。”
未知的敵人，被改造的環境，古老的贈禮……所有線索都指向東南方那片更加深邃的黑暗。黎明的燼火，即將直麵最堅硬的荊棘。
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