隔離區的鐵柵欄在身後哐當一聲鎖死，冰冷的金屬觸感仿佛直接烙在了脊梁骨上。空間逼仄，彌漫著消毒水和汗液混合的刺鼻氣味，地上隻有幾張破爛的草墊。探照燈的光束不時掃過，將柵欄的影子拉長又縮短，如同監牢的柵影。
疤哥癱坐在草墊上，劇烈地咳嗽著，臉上最後一點血色也褪儘了。他的手下和那個塵肺病人情況更糟，幾乎隻剩下喘氣的力氣。猴子緊緊靠著陳默，身體還在微微發抖，不是因為寒冷，而是劫後餘生與落入新囚籠的雙重刺激。
陳默靠著冰冷的牆壁坐下，閉上眼，看似在休息，實則每一寸感官都如同繃緊的弦。他聽著柵欄外守衛巡邏的規律腳步聲、遠處鐵砧鎮內部傳來的模糊喧囂、還有更深處那永不間斷的金屬敲擊聲——那似乎是這個聚居地的心跳。
秩序。鐵顎提到了秩序。但在這燼土之上，秩序往往意味著更高效的剝削和更森嚴的等級。
約莫過了一個小時，沉重的腳步聲停在柵欄外。鐵顎帶著兩個手持粗陋栓動步槍的守衛回來了，旁邊還跟著一個穿著洗得發白、卻相對乾淨的長袍，提著一個破舊醫療箱的年輕女人。女人臉色蒼白，眼神有些躲閃，但動作還算利落。
“醫生，檢查他們。”鐵顎命令道，自己則抱著手臂站在一旁，冷漠地審視著籠中的“貨物”。
被稱為醫生的女人默默打開醫療箱，裡麵隻有一些最基礎的草藥、繃帶和幾支看起來可疑的注射液。她先檢查了情況最差的塵肺病人和疤哥，簡單地聽了聽心肺，搖了搖頭。
“肺部感染嚴重，營養不良，需要抗生素和靜養。”她的聲音很輕，幾乎聽不見。
鐵顎嗤笑一聲：“抗生素？那玩意兒比人命金貴。能活就活，不能活就扔去回收處。”他的目光轉向陳默和猴子，“這兩個看起來還行。”
醫生走到陳默麵前，示意他伸出手臂檢查傷口。陳默配合地抬起手臂，露出那些猙獰的刮傷和自行處理過的傷口。女人的手指冰涼，檢查得很仔細，在看到陳默手臂上那些舊傷和明顯不同於普通流浪者的肌肉線條時，她的眼神微微閃爍了一下。
“傷口……處理得很粗糙，但沒感染跡象。體質很好。”她低聲彙報。
“嗯。”鐵顎不置可否，又指了指猴子。猴子緊張地伸出手，他主要是脫力和擦傷。
簡單的檢查很快結束。醫生退到一旁，低著頭。
鐵顎向前一步，隔著柵欄，目光如同打量牲口：“聽著，新來的。鐵砧鎮的規矩很簡單：勞動換取生存。你們現在一無所有，所以欠下了‘入門債’——包括剛才的檢查費、隔離區的占用費、還有即將提供的食物和水的費用。”
他報出一個高得離譜的數字，聽得疤哥等人目瞪口呆。
“怎麼……怎麼會這麼多？”疤哥掙紮著問道。
“這裡是鐵砧鎮，不是慈善堂。”鐵顎麵無表情，“債務期間，你們的一切勞動所得都歸鎮子所有，由鎮子統一分配基本生存物資。表現好，債務還清，或許能獲得正式居民身份，分到住處。表現不好，或者試圖逃跑……”他頓了頓，嘴角扯出一絲冷酷的笑意，“回收處和角鬥場，總會需要‘材料’。”
角鬥場？回收處？這兩個詞讓所有人的心都沉入了穀底。
“我們……我們能做什麼？”猴子顫聲問。
“你，”鐵顎指向猴子，“年紀輕，去礦坑或者鑄造車間。你，”他指向疤哥，“有點管理經驗，但身體不行了，去廢物分揀處。至於你……”他的目光最終落在陳默身上，帶著一絲審視和算計，“身手不錯，眼神也夠冷。巡邏隊缺人，特彆是敢去外圍清理變異體和‘垃圾’的人。危險性高，但賺取‘工分’快。怎麼樣？”
巡邏隊？直麵廢墟的危險？這確實符合鐵顎物儘其用的原則。但這也意味著更多的自由活動空間和接觸外界信息的機會。
陳默抬起眼，平靜地與鐵顎對視：“可以。”
沒有討價還價，沒有恐懼猶豫。這份冷靜讓鐵顎眼中閃過一絲意外，隨即變成了更深的探究。“很好。記住，在這裡，忠誠和價值就是一切。彆動歪心思。”
他揮了揮手，一個守衛打開柵欄門。“帶他們去淨化區衝洗，然後領去各自的工棚。明天一早開工。”
所謂的淨化區，隻是一個用水泥砌成的、露天的冷水池和一堆粗糙的堿皂。衝洗掉地下帶來的汙穢，換上一套統一發放的、打著補丁的灰色工裝，他們被分彆帶往不同的區域。
陳默和猴子在一條岔路口分開。
“默哥……”猴子眼中滿是不安。
“活下去。”陳默隻說了三個字，拍了拍他的肩膀，便跟著帶路的守衛走向巡邏隊的營地。
鐵砧鎮內部比從外麵看起來更加龐大和複雜。它依附著一條巨大的地下裂縫修建，層層疊疊的棚屋和洞穴鑲嵌在岩壁上，由搖晃的繩梯和簡陋的棧道連接。中央區域是相對堅固的磚石建築，那是鎮長、守衛和重要工匠的居所。空氣中永遠彌漫著鍛打的煙火氣、劣質燃料的味道和人群聚集的酸臭。
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巡邏隊的營地位於靠近鎮子邊緣的一個較大洞穴裡。裡麵雜亂地堆放著武器架、破損的護甲和一些維修工具。幾十個穿著類似工裝、但神色更加彪悍的男人正圍坐在一個火塘邊，分享著食物和劣酒，看到陳默進來，目光齊刷刷地投來，充滿了毫不掩飾的審視和挑釁。
帶路的守衛對一個臉上帶著猙獰爪痕的壯漢喊道：“刀疤臉，新來的，頭兒點名放你們隊裡。”
被稱為刀疤臉的壯漢站起身，他比陳默還高半頭，肌肉虯結，眼神凶狠。“細皮嫩肉的，能乾什麼？彆到時候被夜狗嚇得尿褲子。”他走到陳默麵前，唾沫星子幾乎噴到陳默臉上。
周圍響起一陣哄笑。
陳默隻是平靜地看著他，沒有任何反應，仿佛對方隻是一塊石頭。
這種無視讓刀疤臉有些惱火，他伸手想推搡陳默：“老子跟你說話呢！”
就在他的手即將碰到陳默肩膀的瞬間，陳默的手如同閃電般探出，精準地扣住了他的手腕脈門，力量不大，卻恰好讓他無法發力！
刀疤臉臉色一變，試圖掙脫，卻發現對方的手指如同鐵鉗！他怒吼一聲，另一隻手握拳砸來！
陳默側身避開拳頭，扣住對方手腕的手順勢向前一送，同時腳下一絆！
刀疤臉龐大的身軀頓時失去平衡，踉蹌著向前撲去，險些栽進火塘裡！引得周圍一片驚呼！
陳默已經鬆開了手，退後一步，依舊麵無表情。“明天幾點出任務？”
整個洞穴瞬間安靜下來。所有人都收起了輕視，眼神變得凝重。刀疤臉爬起來，臉色鐵青，但沒再動手，隻是惡狠狠地瞪了陳默一眼：“媽的……算你有兩下子。明天天亮，哨塔集合。遲到就彆想領配給了。”
陳默點了點頭，找了個遠離人群的角落，靠著牆壁坐下，閉上眼睛，開始休息。
他知道，在這個以力量和價值為尊的地方，適當地展示肌肉，比一味忍讓更能贏得“尊重”——或者說，是讓彆人不敢輕易招惹的忌憚。
鐵砧鎮的第一夜，在疲憊、警惕和周圍毫不掩飾的敵意與好奇中降臨。冰冷的秩序之下，是更加赤裸的生存法則。陳默如同落入狼群的孤狼，需要時刻磨利爪牙，才能在這片新的獵場中活下去，並找到離開的機會。
遠處，那規律的金屬敲擊聲依舊持續著，如同這個鋼鐵囚籠永不疲倦的心跳。而更深的地下，那些被暫時擺脫的恐怖，以及這片廢土上更大的秘密，依舊在黑暗中蟄伏，等待著下一次交鋒的時刻。
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