決定已然做出，行動刻不容緩。
接下來的幾天，“寧靜之泉”如同一個精密而忙碌的工坊，又像是一個戰前準備的堡壘，充滿了緊張而有序的氣氛。
伊森長老召集了村落裡所有能夠動員的人手，在陳默和鴉的協助下，開始大規模強化村落的防禦。不僅僅是加固圍牆和設置更多陷阱，陳默更是嘗試運用他新獲得的力量，進行了一些前所未有的“生態防禦”改造。
他在村落外圍的特定區域，引導菌毯生長得更加厚實堅韌，足以延緩甚至困住普通畸變體或輕型載具的輪子。他喚醒了一些特定的、帶刺且具有一定感知能力的荊棘類植物，讓它們沿著柵欄自然生長，形成一道活的警戒網。他甚至嘗試著，在村落唯一的入口通道兩側，引導地衣分泌出一種極其微弱的、能夠乾擾“牧羊人”單位標準傳感器頻段的生物信號。
這些改造並非一蹴而就，許多嘗試都經曆了失敗，對陳默的精神力也是巨大的考驗。但每一次成功的改造，都讓“寧靜之泉”的防禦體係變得更加立體和詭異，超出了常規的戰術認知。村民們看著這些不可思議的變化，眼中除了敬畏，更多了一份實實在在的安全感。
林曦幾乎不眠不休，全身心投入到對古老星圖的破譯中。她結合萊桑德博士的筆記、石碑傳輸給陳默的記憶碎片，以及所有能搜集到的舊世界地理資料，進行著複雜的交叉比對和計算。終於，在出發前的一天，她帶著布滿血絲卻異常明亮的眼睛，找到了陳默。
“找到了！距離我們最近，且能量反應相對活躍，有可能被激活的節點！”她指著星圖上其中一個被標記為淡綠色光點的位置，“根據推算，它位於東南方向，大約需要十天左右的行程。那裡在舊時代曾是一片廣袤的濕地自然保護區，代號‘霧隱澤’。萊桑德博士的筆記裡提到，那裡可能存在一個與‘水’和‘生命循環’相關的次級核心！”
“霧隱澤……”陳默記下了這個名字和方向。與水相關，或許意味著與“寧靜之泉”的地下湖有某種共通之處，這讓他對接下來的旅程多了幾分把握。
猴子手臂的傷勢在伊森長老的草藥和休息下好了大半，雖然還不能進行高強度的戰鬥，但負責村落的日常防衛和指揮自衛隊訓練已無問題。他和鏽釘認真聽取了陳默關於生態防禦體係的講解，確保他們能理解和維護這些“活”的防禦工事。
辛德瑞在休整期間，大部分時間都待在林曦的臨時實驗室裡，協助她進行數據分析和星圖校準。她的知識和經驗起到了不小的作用。當陳默告知她下一步行動計劃時，她沉默了片刻，然後說道：“‘霧隱澤’……我聽說過那個地方。傳說那裡終年籠罩著不散的濃霧，地形複雜，充滿了未知的危險，但也藏著舊世界的秘密。我和你們一起去。”
陳默看著她，沒有立刻答應。辛德瑞的動機依舊是個謎，但她的能力和她所掌握的情報，無疑對這次遠征大有裨益。
“給我一個相信你的理由。”陳默直視著她的眼睛。
辛德瑞與他對視，眼神複雜：“因為‘方舟’計劃如果成功，毀滅的不僅僅是自然生態，也包括所有像‘廢料鎮’那樣，在夾縫中掙紮求生的、‘不完美’的人類聚集地。他們追求的‘純淨新世界’，沒有我們的容身之處。我想活下去，也想……記錄下真正的未來，而不是被人工製造出來的假象。”
這個理由，現實而有力。陳默最終點了點頭：“可以。但記住，一旦你的行動威脅到隊伍或我們的目標，我不會留情。”
辛德瑞坦然接受：“很公平。”
出發的時刻終於到來。
清晨，薄霧還未完全散去，村口已經聚集了送行的人群。陳默、林曦、鴉，以及新加入的辛德瑞，整裝待發。他們的行囊裡裝滿了伊森長老準備的乾糧、清水和草藥，以及林曦複製的研究資料和星圖。
猴子用力捶了一下陳默的胸口避開了銀色印記的位置）：“默哥，放心去吧！家裡有我和鏽釘，還有伊森長老，保證固若金湯！等你們帶著好消息回來！”
鏽釘也重重點頭，眼神裡充滿了信任。
伊森長老將一隻用特殊草藥編織的小小護身符遞給陳默：“孩子，帶著它。這裡麵蘊含著‘寧靜之泉’的祝福，或許能在關鍵時刻，為你提供一絲與大地的聯係。”
陳默鄭重接過，感受到護身符中傳來的微弱但熟悉的平和波動。“謝謝您，長老。我們一定會回來。”
他的目光掃過每一個同伴的臉龐，最後望向東南方向，那片被晨光和未知籠罩的旅途。
“出發！”
沒有更多的告彆，四人轉身，毅然踏上了前往“霧隱澤”的征程。他們的身影在丘陵間漸行漸遠，如同幾顆投入廣袤燼土的火種，奔向遠方，去點燃更多的希望，去連接那沉睡的古老網絡。
身後，“寧靜之泉”炊煙嫋嫋，在新的防禦體係守護下，仿佛黑暗時代中一個微小而堅韌的光點。
前方，是迷霧籠罩的沼澤，是沉睡的古老節點，是“牧羊人”陰影籠罩下更加廣闊而危險的世界，也是通往未來、通往黎明的必經之路。
第二卷【星火尋蹤】終
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