白玉藥瓶的冰涼觸感緊緊貼著掌心，白鳳那清冷的告誡仍在耳畔回響：“靜養七日……恐損壽元……若還能活著走到寒月潭……”
每一個字，都好似冰冷的針，直直紮在蕭辰緊繃的神經上。
肋下敷著“玉髓生肌膏”的傷口，正傳來絲絲縷縷的麻癢感，這是生機在緩緩滋長的跡象。
然而，體內那股因過度推演帝經而產生的、從骨髓深處蔓延開來的空虛與隱痛，卻如同跗骨之蛆，時刻提醒著他身體已到極限。
七日！
這是白鳳給出的期限，也是青鳳生命的倒計時，更是他能否支撐到北邙山寒月潭的關鍵前提。
雖說疫病暫時得到了控製，但堡子裡人心惶惶，百廢待興。
母親柳氏的咳喘，因這一番驚嚇與勞累，又加重了幾分。
金鳳日夜守在青鳳身旁，用濕布輕輕擦拭著她滾燙的額頭，眼神中希望與絕望交織閃爍，恰似風中搖曳的殘燭。
蕭辰強逼著自己盤膝坐在冰冷的土炕上，努力摒棄一切雜念。
帝經的符文在心海深處緩緩沉浮，不再像之前那般瘋狂地運轉推演，而是如涓涓細流般，小心翼翼地梳理著因透支而紊亂的體內氣息，悉心滋養著受損的臟腑與經絡。
每一次微弱的靈氣流轉，都伴隨著如針紮般的刺痛，還夾雜著強烈的眩暈感，可他依舊咬著牙硬撐著，額角布滿了細密的冷汗。
此刻，時間對他而言，既是最奢侈的，也是最緊迫的東西。
他絲毫不敢浪費。
堡子裡的事務，他托付給了張伯，以及在疫病後對他心悅誠服的裡正。
重建秩序、安撫人心、處理蕭厲一脈留下的諸多爛攤子……他隻下達了幾條死命令：嚴格把控水源，持續進行消毒，讓幸存者繼續服用白鳳留下的固本培元湯藥。
至於蕭宏的下落，以及可能出現的報複行為，他暫時實在無暇顧及，隻能讓張伯暗中留意。
破屋的木門被輕輕推開了一條縫，金鳳端著一碗熬得稀爛的粟米粥，腳步放得極輕極輕。
她看到蕭辰閉目端坐在炕上，臉色依舊蒼白，但眉宇間那股始終揮之不去的焦躁，似乎被一種深沉的平靜所替代。
她生怕打擾到蕭辰，便將粥碗輕輕放在炕沿，又悄悄地退了出去，輕輕掩上了門。
在接下來的幾天裡，蕭辰就如同閉關修煉一般。除了必要的進食和換藥，他幾乎沒有邁出過房門一步。
帝經的修複過程緩慢且痛苦，就像是在乾涸龜裂的河床上重新引導水流。
他能清晰地感覺到，那深入骨髓的空虛感正一點點地被填補，肋下的傷口在珍貴的玉髓生肌膏的作用下，已基本愈合，隻留下一道猙獰的暗紅色疤痕。
然而，身體內裡的虧耗，尤其是精神本源的損傷，絕非短短幾日就能完全彌補。
每當他試圖深度引動帝經的力量時，那眩暈與刺痛便會立刻襲來，提醒著他身體的極限所在。
時間，就在這般煎熬中悄然流逝。
第四日清晨。
蕭辰結束了一夜的調息，緩緩睜開雙眼。雖說臉色依舊帶著病態的蒼白，眼底的疲憊也並未完全消散，但在他那雙眸子深處，已重新凝聚起如寒星般銳利的光芒。
七日之期已然過半，可身體的恢複情況卻遠未達到他的預期。
但至少，他能感覺到力量正一點一滴地回歸，支撐著他朝著那未知的寒潭前行。
“辰哥！”
金鳳的聲音帶著一絲不易察覺的哭腔和濃濃的擔憂，在門外響起，“州學……州學派人來了！催……催您馬上動身！說是……說是學政大人親自下的嚴令，今日午時前，您必須趕到州府貢院！
童試最後一場，州府總考……午時三刻……準時開考！遲到的話，就會被視為棄考！”
轟！
這消息猶如一道驚雷，毫無預兆地劈在蕭辰心頭！
童試最後一場！州府總考！
這可是摘取“小三元”桂冠的最終關鍵一戰！
他竟然……差一點就忘了！
這幾日，他所有的心神都緊緊係在生死攸關的大事上：青鳳的毒、白鳳的告誡、自身的恢複，還有北邙山那充滿未知的危險旅途……這決定著功名、關乎光耀門楣第一步的童試終考，竟被這接踵而至的生死危機擠到了記憶的角落，險些被徹底遺忘！
午時三刻！
蕭辰猛地望向窗外，天色早已大亮！蕭家堡距離州府，即便是快馬加鞭，也需要將近兩個時辰！
而此刻……距離午時三刻，滿打滿算，已不足三個時辰！
一股冰冷的寒意瞬間從腳底直衝頭頂！
“棄考”這兩個字，如同兩座沉重的大山，轟然壓下！
一旦棄考，不僅之前的努力全部付諸東流，錯過此次童試，更意味著他之前立下的“六元及第”的宏大誌願徹底化為泡影！
還談什麼光耀門楣？
拿什麼去籌集三千兩銀子購買玄冰草？
在這個等級森嚴的世界裡，沒有功名護身，他往後將舉步維艱！
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“備馬！”
蕭辰的聲音嘶啞而急促，帶著一種近乎決絕的狠勁！
他猛地從土炕上一躍而下，這動作牽扯到肋下尚未痊愈的筋骨，一陣劇痛襲來，讓他眼前發黑，身形也跟著晃了晃。
但他強忍著穩住身形，一把抓過炕頭那件洗得發白、肩後和肋下還殘留著暗褐色血跡的舊儒衫，迅速套在身上！
“辰哥！你的傷……”
金鳳推門進來，看到蕭辰煞白的臉色和額頭瞬間冒出的冷汗，急得眼淚在眼眶裡直打轉。
“顧不上了！”
蕭辰咬著牙，將白鳳給的“玉髓生肌膏”瓷瓶貼身藏好，又抓起桌上金鳳早已備好的、僅剩的幾個冷硬蒸餅，一股腦兒地塞進懷中，“張伯！快！”
張伯早已牽著一匹堡子裡最好的馬等在門外，不過這馬也隻能勉強算得上是代步工具。
蕭辰翻身跨上馬背，動作因肋下的疼痛而顯得有些僵硬。
他最後看了一眼那間破屋，仿佛能透過牆壁看到草席上昏迷不醒的青鳳，以及炕上咳喘不止的母親。
“等我回來！”
他低聲怒吼一句，猛地一夾馬腹！
“駕！”
瘦馬長嘶一聲，馱著它傷痕累累的主人，如離弦之箭般，衝出蕭家堡殘破的塢門，揚起一路煙塵，朝著州府的方向亡命狂奔！
風，如刀子般刮在臉上。
肋骨處傳來的劇痛，隨著馬背的顛簸，一陣陣地衝擊著蕭辰的神經，幾乎要將他的意誌撕裂。
每一次馬匹的躍動，都像是有鈍器在狠狠撞擊他的傷處。
汗水混雜著因劇痛而滲出的生理性淚水，模糊了他的視線。
他隻能死死咬著牙，身體前傾，緊緊伏在馬背上，儘量減輕顛簸帶來的衝擊，雙腿用力夾緊馬腹，拚命催促著身下這匹並不神駿的牲口。
原本兩個時辰的路程，被他硬生生壓縮到了一個半時辰！
當州府那巍峨的城牆輪廓終於出現在地平線上時，蕭辰幾乎已經虛脫。
他嘴唇乾裂出血，臉色蒼白得如同金紙，舊儒衫的後背被冷汗和滲出的血水徹底浸濕，緊緊貼在身上。
胯下的瘦馬更是口吐白沫，喘息聲如雷。
“讓開！快讓開！”
蕭辰嘶啞地呼喊著，縱馬衝過擁擠的城門，無視守城兵卒驚愕的目光，沿著青石板鋪就的主街，朝著位於城北的貢院方向瘋狂衝刺！
貢院。
朱紅大門緊閉，門前巨大的石獅沉默地矗立著，散發著森嚴的威壓。
門口值守的兵丁身著鮮明的盔甲，麵無表情。
距離午時三刻開考，僅剩不到一盞茶的時間！
門外已經空無一人，隻有兩個雜役正在緩緩推動沉重的門扇。
“等……等等！”
一聲嘶啞到變形的呼喊，伴隨著急促的馬蹄聲由遠及近！
砰！
瘦馬再也支撐不住，前蹄一軟，轟然跪倒在地！
巨大的慣性將蕭辰整個人狠狠地向前甩了出去！
“噗！”
蕭辰重重地摔在冰冷的貢院台階前，塵土飛揚！
肋下傷口傳來一陣令人窒息的劇痛，喉頭一甜，一股腥甜猛地湧上！
他死死咬住牙關，硬生生將湧到嘴邊的鮮血咽了回去！
顧不上鑽心的疼痛和滿身的塵土，他手腳並用，從地上掙紮著爬起來，踉蹌著撲向那即將關閉的朱紅大門！
“考生蕭辰……應……應試！”
他用儘全身力氣嘶喊著，聲音破碎不堪，顫抖的手高高舉起那張早已被汗水浸得發軟的考引準考證）。
“時辰已到！貢院封閉！任何人不得……”
一個兵丁麵無表情地伸手阻攔，話還沒說完。
“讓他進來！”
一個蒼老卻帶著不容置疑威嚴的聲音從門內傳來。
朱紅大門最後的縫隙處，站著一位身著緋紅官袍、麵容清臒、眼神銳利如鷹的老者。
正是此次州府總考的主考官，當朝翰林學士，清流領袖，以治學嚴苛、不徇私情著稱的大儒——李崇文！
李崇文的目光如冰冷的探針，瞬間穿透了蕭辰滿身的狼狽與塵土，落在他慘白如紙的臉上、額頭的冷汗，以及舊儒衫肩後和肋下那刺目的暗褐色血跡上。
他眉頭微微皺了一下，眼中閃過一絲極深的厭惡與鄙夷，但更多的是冰冷的審視。
“蕭辰？”
李崇文的聲音沒有絲毫溫度，“你可知考場規矩？衣冠不整，形容狼狽，氣喘籲籲，成何體統！”
蕭辰強忍著眩暈和劇痛，挺直脊梁，深深作了一揖：“學生……知罪！但事出有因，家中遭遇劇變，加上路途遙遠，馬匹力竭……懇請學政大人……開恩！”
他特意強調了“家中劇變”，希望能喚起對方一絲憐憫。
然而，從李崇文那冰冷如霜的眼神中，他看到的隻有更深的冷漠與不耐。
“哼！考場不是市井！規矩就是規矩！念你是初犯，又有幾分薄名，姑且準你入場！”
李崇文冷哼一聲，側身讓開一條縫隙，語氣陡然變得嚴厲，“但要是再有一絲喧嘩、一絲失儀，休怪本官以擾亂考場論處，革除你的功名！滾進去！甲字七號舍！”
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“謝……學政大人！”
蕭辰咬著牙，再次作揖，強撐著幾乎散架的身體，踉蹌著衝進了那扇象征著功名之路的沉重朱門。
就在他的身影消失在門內的瞬間。
貢院對麵，一座裝飾雅致、掛著“清茗軒”招牌的茶樓二層，臨窗的雅座。
竹簾半卷。
一位身著不起眼靛青色棉布衣裙、打扮成尋常富戶管事娘子模樣的中年女子，緩緩放下了手中的青瓷茶盞。
她麵容平凡，唯有一雙眼睛，沉靜如古井，深邃得仿佛能容納萬頃波濤。
此刻，這雙沉靜的眼眸，正清晰地倒映著貢院門口那驚險的一幕：少年摔馬、掙紮起身、狼狽衝入……以及主考官李崇文那冰冷審視、隱含厭惡的神情。
女子身後，侍立著一個同樣衣著樸素、氣息內斂的青年男子，宛如影子一般。
“甲字七號舍……蕭辰？”
女子端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫，聲音平淡無波，卻帶著一種久居上位的無形威儀，“去查。他家中出了何事？那身傷是怎麼來的？還有……李崇文。”
她頓了頓，指尖在溫熱的杯壁上輕輕劃過，“他似乎，很不喜歡這個少年。”
“是，大人。”
青年男子低聲應道，身影如融入陰影的流水般，悄無聲息地退出了雅間。
貢院內，肅殺之氣彌漫。
巨大的庭院被分割成無數狹窄的號舍，猶如蜂巢一般。
青磚灰瓦，空間逼仄壓抑。
空氣裡彌漫著劣質墨汁、陳年木頭和緊張汗水混合的沉悶氣味。
巡考的兵丁和書吏麵無表情地穿梭在狹窄的通道裡，腳步聲在死寂中格外清晰。
蕭辰強忍著肋下傷口因劇烈奔跑和剛才摔跤而再次崩裂的劇痛，額頭的冷汗順著鬢角不斷滑落。
他好不容易找到了甲字七號舍——一個僅能容一人轉身的狹小格子間。
三麵是磚牆，一麵敞開對著通道，裡麵隻有一張低矮的木板桌和一個冰冷的石凳。
他扶著冰冷的牆壁，艱難地坐下，每一次呼吸都牽扯著肋下的疼痛，眼前陣陣發黑。
他深吸幾口氣，努力強迫自己冷靜下來。
從懷中掏出早已備好的筆墨和一方粗糙的硯台，又摸出那個冷硬的蒸餅，狼吞虎咽地塞了幾口，用唾液艱難地咽下去，勉強壓下翻騰的氣血和眩暈感。
咚！咚！咚！
沉重的鼓聲如同悶雷，在貢院上空炸響！
三通鼓畢！
開考！
幾名書吏捧著密封的試卷，麵無表情地開始分發。
沉重的腳步聲在通道裡回蕩，猶如催命的鼓點。