州府貢院那場驚心動魄的殿試預演，如同投入州府文壇這潭深水的巨石，激起的漣漪遠未平息。
蕭辰那份字字泣血、直指國朝三弊、提出顛覆性三策的答卷，以及他最後血染考卷、力竭昏迷的慘烈姿態，早已在有心人的推波助瀾下，傳遍了州府上下，甚至在通往京城的官道上悄然流傳。
讚譽者有之，驚為天人，稱其為“國士之才”；抨擊者更甚，斥其“狂悖無禮”、“離經叛道”、“妄議朝政”、“其心可誅”！
尤其是那些被觸及根本利益的權貴和清流保守派，更是將蕭辰視為眼中釘、肉中刺！
州學之內，暗流洶湧。
放榜之日，州學門口人頭攢動。
巨大的紅榜張貼在朱漆照壁之上。
無數士子屏息凝神，目光焦灼地在密密麻麻的名字中搜尋。
榜首之位，赫然寫著兩個遒勁有力的大字：蕭辰！
小三元！終成！名動青州！
然而，與預想中的歡呼雀躍不同，紅榜之下，卻是一片詭異的寂靜。
許多士子看著那個高懸榜首的名字，眼神複雜，有敬畏，有嫉妒，更有深深的忌憚。
尤其是那些出身世家、平日眼高於頂的學子，此刻更是臉色鐵青，眼神怨毒。
“哼！僥幸罷了！若非學政大人…哼！”
“嘩眾取寵！以血汙卷，成何體統！”
“三弊三策？狗屁不通！廢漕改海？癡人說夢！此等狂徒，竟也配摘小三元？”
“就是！我等寒窗苦讀，精研聖賢文章，竟不如一介嘩眾取寵之徒？天理何在？”
竊竊私語的議論，如同陰冷的毒蛇，在人群中蔓延。
幾個明顯是世家子弟模樣的青年，更是聚在一起，聲音不大不小，正好能讓周圍人聽見：
“王兄，聽說了嗎？這蕭辰，得了小三元還不滿足，竟在蕭家堡那等窮鄉僻壤，搞什麼‘寒門書院’！還放出狂言，要‘開恩科’，廣收寒門學子，傳授什麼…‘格物致用之學’？簡直是笑話！”
“開恩科？他也配？一個連州學大門都沒進過幾天的泥腿子！還格物致用？我看是離經叛道！蠱惑人心！”
“不僅如此！我聽聞，他還不知用了什麼妖法，弄出一種‘活字印刷’之術！竟妄圖大量刊印他那套歪理邪說！如此行徑，與聚眾傳道、圖謀不軌何異？我看…該向學政大人，乃至州牧大人，參他一本！告他一個‘聚眾謀逆’之罪！”
“聚眾謀逆”！
這四個字如同淬毒的匕首，狠狠刺入每一個聽聞者的心中！
人群瞬間嘩然！
看向榜首“蕭辰”二字的目光，瞬間充滿了驚懼和疏離！
在等級森嚴、文脈被世家牢牢把持的時代，私自開館授徒、傳授非正統學問，本就是大忌！
再加上“活字印刷”這種足以衝擊知識壟斷的“妖術”，以及“聚眾”的嫌疑…這頂帽子扣下來，足以讓任何人萬劫不複！
州學深處，一處清幽雅致的書齋。
州學大儒，同時也是此次州試副主考的周老夫子，正端坐案前。
他須發皆白，麵容清臒，手中捧著一份抄錄的試卷，正是蕭辰那份驚世駭俗的策論。
他眉頭緊鎖，時而凝神細讀，時而搖頭歎息，時而拍案叫絕，時而又陷入深深的憂慮。
書齋門口，侍立著一位氣質溫婉嫻靜、身著月白色襦裙的少女。
她約莫二八年華，眉如遠黛，目若秋水，瓊鼻櫻唇，肌膚勝雪，氣質清雅如蘭。
正是內閣輔臣墨閣老的掌上明珠，素有“青州第一才女”之稱的墨家小姐——墨清漪墨鳳）。
她並未打擾周老夫子，隻是靜靜地聽著門外隱約傳來的、關於蕭辰和“寒門書院”的汙蔑議論。
那雙清澈的眸子裡，沒有尋常閨秀的驚懼或厭惡，反而閃爍著一種奇異的光芒——好奇、探究，以及…一絲難以言喻的激賞。
“清漪，進來吧。”
周老夫子放下試卷，揉了揉眉心，聲音帶著疲憊。
墨清漪蓮步輕移，走進書齋，對著周老夫子盈盈一禮：“老師。”
“是為門外那些流言而來？”
周老夫子目光如炬。
墨清漪微微頷首，聲音清越如泉：“清漪不解。蕭辰此人，其文如刀，剖陳時弊，其策雖奇，卻直指要害。格物致用，知行合一，更是暗合先賢‘經世致用’之遺風。如此人物，為何…反被視為洪水猛獸？”
周老夫子長歎一聲，眼中充滿了複雜：“清漪啊，你天資聰穎，家學淵源，所見所聞皆在雲端。
可這世間，並非所有人都如你這般想。他動了太多人的根本！
軍屯改製，動了邊軍將門的奶酪；廢漕改海，斷了運河沿線無數官吏、漕幫、糧商的財路；裁汰冗吏，考成問責，更是將刀架在了整個官場既得利益者的脖子上！
至於開書院，傳格物，行印刷…那更是掘了世家文脈的根基！他們…豈能容他？”
他頓了頓，指著桌上那份抄錄的試卷，苦笑道：“此子才華，驚世駭俗！
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老夫閱卷無數，亦為之震撼！
然其鋒芒太露，不知收斂，恐非…福澤深厚之相啊！
這‘聚眾謀逆’的汙名…不過是那些人，動手的先兆罷了。”
墨清漪靜靜地聽著，清澈的眸子深處，仿佛有幽潭在微微波動。
她看向窗外州府的方向，那裡隱約可見蕭家堡所在的遠山輪廓。
蕭家堡，堡子東頭。
一片新平整出來的空地上，幾間簡陋但還算結實的瓦房已經立起，門口掛著一塊新製的木匾，上麵用樸拙有力的字體刻著四個大字——“格致書院”。
然而，與書院掛牌時的些許喧囂相比，此刻的書院內外，卻是一片令人窒息的死寂和蕭條。
門前空地上，蕭辰親手立下的一塊巨大木牌上，寫著招生的告示：“格致書院，廣納寒門學子，束修全免，授格物致用之學，通古今之變，成經世之才！”
字字鏗鏘，卻無人問津。
告示牌前，隻有幾個堡子裡的頑童在追逐嬉鬨。
偶爾有一兩個麵黃肌瘦、衣衫襤褸的流民少年，遠遠地站在路邊，好奇又畏懼地張望幾眼，隨即又怯生生地低下頭，匆匆離開。
連續三日，書院門可羅雀，竟無一人前來報名！
書院內，更是空空蕩蕩。
幾間教室，桌椅擺放整齊，卻空無一人。
牆壁上掛著蕭辰親自繪製的《大夏疆域簡圖》、《天體運行圖》、《力學初解示意圖》…內容新奇，筆觸卻顯稚嫩。
講台上，放著幾本連夜趕工、用簡陋的活字印刷術印製出來的粗糙教材——《數學基礎》、《格物初探》、《識文斷字千字文》。
油墨尚未乾透，散發著淡淡的墨香。
張伯蹲在門口，吧嗒吧嗒地抽著旱煙，愁眉苦臉：“辰哥兒…這…這沒人來啊！外麵都在傳…說咱們這書院是…是魔窟！學了會掉腦袋！還說…說你要聚眾謀反…”
金鳳也一臉憂色：“辰哥，州府那邊…風聲很緊。糧商那邊又開始壓價了，說咱們的罐頭用了‘妖法’保存，吃了不祥…
還有…工房的人放出話來，說咱們私自築堤用的‘水泥’未經工部許可，乃是‘妖物’，要派人來查封作坊…辰哥，我們…我們是不是…”
蕭辰站在空曠的教室裡，背對著門口。他依舊穿著那身洗得發白的舊儒衫，身形在空蕩的教室裡顯得有些單薄。
窗外透進來的陽光，將他沉默的影子拉得很長。
絕境！
真正的絕境！
科舉之路看似暢通，實則步步殺機！
書院宏圖剛剛展開，便遭汙名封殺！
產業根基被多方打壓，搖搖欲墜！敵人如同無形的網，從文脈、商路、官場…全方位地絞殺而來！
而他手中…除了那殘破的帝經和一群信任他的老弱，還有什麼？
“辰哥…”
金鳳看著蕭辰沉默的背影，聲音帶著哽咽。
蕭辰緩緩轉過身。
他的臉色依舊蒼白，但那雙眼睛，卻如同淬煉過的寒星，沒有絲毫的絕望和退縮，隻有一片深不見底的冰冷和…一種近乎偏執的堅定！
“沒人來？”
他聲音平靜，卻帶著一種令人心悸的力量，“那就…我們自己去請！”
“張伯！金鳳！帶上堡子裡所有識字的！
帶上這幾本《千字文》和《數學基礎》！去堡子外麵！去流民棚！去田埂地頭！告訴那些孩子，那些想識字、想學本事、想改變命運的人！
告訴他們，格致書院，不收錢！隻收…向學之心！”
“告訴他們！學問，不隻是聖賢文章！能算清田畝糧稅，不被奸商盤剝，是學問！
能看懂圖紙，造出工具，讓田地多產糧食，是學問！
能明辨是非，不被流言蠱惑，更是學問！”
“告訴他們！我蕭辰在此立誓！
凡入我格致書院者，必授其安身立命之能！
必開其放眼天下之智！
縱使前路荊棘，刀斧加身…此門，永為寒門開！”
蕭辰的話語，如同投入死水的巨石，瞬間點燃了張伯和金鳳眼中的火焰！
也點燃了門外偷聽的幾個頑童和流民少年眼中的微光！
“好！辰哥兒！老頭子我豁出去了！這就去！”
張伯猛地磕掉煙灰，站起身。
“辰哥！我也去！”
金鳳抹去眼角的淚，眼神堅定。
就在眾人準備行動之際。
噠噠噠…
一陣清脆的馬蹄聲由遠及近，打破了堡子的寧靜。
一輛青帷小車，在一名老仆的駕馭下，緩緩停在了格致書院簡陋的門前。