新式紡車引發的“神車”風潮席卷清源，金鴿兒巧設的連環局不僅帶來了雪花般的訂單和源源不斷的定金，更將蕭辰的聲望推上了一個新的高峰。
然而，這天工閣內短暫的喧囂與喜悅，卻無法衝散縈繞在蕭辰眉宇間的沉鬱與緊繃。
玄鳳依舊沉睡，白鳳日夜不離，嘗試用各種溫和的丹藥滋養那黯淡的暗紫印記，效果卻微乎其微。
羊皮古卷上“涅盤靈泉”四字，如同黑暗中唯一的星火，卻遙不可及。
進京之路，步步殺機，沒有強大的實力和穩固的根基，一切都是空談。
而眼前，橫亙著第一道真正的龍門——鄉試。
這已非一縣一府之考，而是彙聚江州數郡精英的掄才大典。
考題更深，競爭更烈，規矩更嚴。
更重要的是，此番主持鄉試的學政大人，據傳與京城某位權重王爺過從甚密，其中意味，不言而喻。
開考前一晚，夜涼如水。
蕭辰獨坐書房，並未像尋常學子那般臨陣磨槍，死啃經義。
他閉目凝神，帝經金光在識海中緩緩流淌，溫養著依舊刺痛的神魂，同時將往日所讀的浩如煙海的典籍、注疏、策論，如同梳篦般細細梳理、融會貫通。
他的臉色在燈下依舊蒼白，但眼神睜開時，卻是一片沉靜如淵的深邃。
“大人，考場號舍圖拿到了。”
梟無聲無息地出現，將一張薄薄的紙條放在案上，臉色冷峻，“果然動了手腳。您的號舍，被分在了‘臭號’。”
“臭號”，
緊鄰貢院茅廁，每逢考試，穢氣熏天，蚊蠅肆虐，乃是考生聞之色變的絕地。
心智稍弱者，根本無法凝神答題。
蕭辰目光掃過紙條，臉上無波無瀾：“靖王的手，伸得果然長。一個學政，為了討好主子，連掄才大典的體麵都不要了。”
他指尖輕輕敲擊桌麵，“陳文彥呢？他何處號舍？”
“甲字三號，通風向陽，位置極佳。”
梟的聲音帶著一絲寒意。
蕭辰淡淡一笑：“倒是好安排。知道了，下去準備吧。”
翌日，江州貢院。
森嚴肅穆的氣氛比之院試更勝數倍。
高聳的灰牆，冰冷的鐵門，持戈肅立的兵丁，以及空氣中彌漫的無形壓力，都讓每一個等待入場的學子麵色緊繃，呼吸急促。
蕭辰一身素淨青衫，站在人群中，身形略顯單薄，臉色是病態的蒼白，不時還低咳幾聲，引來周遭或同情、或憐憫、或幸災樂禍的目光。
陳文彥站在不遠處，被幾個相熟的學子簇擁著，談笑風生，意氣風發。
目光掃過蕭辰時，他嘴角勾起一抹毫不掩飾的譏誚和怨毒，仿佛已看到蕭辰在臭號中煎熬崩潰的模樣。
搜檢，入場。
當蕭辰按照指引，走向那處位於角落、遠遠便能聞到惡臭的號舍時，不少學子都下意識地掩鼻避讓，眼中流露出慶幸與鄙夷。
陳文彥故意從蕭辰身邊走過，用隻有兩人能聽到的聲音陰冷道：“蕭案首，這‘風水寶地’，可是學政大人特意關照你的，可要好好享受，莫要辜負了大人一番‘美意’。”
說罷，發出一聲得意的輕笑，昂首走向自己明亮寬敞的甲字號舍。
蕭辰恍若未聞，麵無表情地走進屬於自己的逼仄號舍。
頓時，一股濃烈到令人作嘔的穢臭氣味撲麵而來，幾乎令人窒息。
牆壁斑駁，地麵潮濕，甚至能看到蠕動的蛆蟲。
隔壁茅廁的聲響和氣味無孔不入。
尚未開考，便已陷入如此惡劣的境遇！
心智、體力、精神都將承受極致考驗！
蕭辰深吸一口氣，卻猛地被嗆得咳嗽起來。
他默默從考籃中取出早已備好的口罩以細棉布夾裹薄荷、蒼術等藥材製成）戴上，又點燃一小截驅蚊避穢的藥香。
刺鼻的氣味稍減，但環境的煎熬依舊。
號炮響過，試卷下發。
經義題艱深晦澀，策論題關乎邊貿利弊，皆需靜心凝神，細細揣摩。
然而，隔壁茅廁的聲響、縈繞不散的惡臭、嗡嗡作響的蚊蠅…無時無刻不在衝擊著人的感官極限。
蕭辰閉目片刻，帝經緩緩運轉，強行壓下身體的種種不適，將靈台一絲清明無限放大。
外界乾擾仿佛被隔絕開來，他心神沉入經義海洋，筆尖蘸墨，落筆從容。
雖麵色依舊蒼白，但筆下文字卻如行雲流水，條理分明，深邃透徹。
時間悄然流逝。
午後，陽光炙烤，號舍內愈發悶熱難當，穢氣蒸騰。
許多考生已是頭昏腦漲，難以堅持。忽然，一陣輕微的、異常的窸窣聲，傳入蕭辰耳中。
聲音來自右前方隔壁號舍。
帝經的超頻感知瞬間被動觸發！
即便在如此惡劣環境下，依舊精準地捕捉到了那極其細微的、紙張摩擦的異響！
不同於正常翻動試卷的聲音，那是一種小心翼翼的、帶著某種規律性的摸索聲。
蕭辰筆尖未停，目光卻如同最精密的顯微鏡，緩緩掃過右前方號舍的木板隔斷。
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隔板年久失修，有幾處細微的裂縫和節孔。