寅時剛過，天色未明。
貢院街已是人聲鼎沸，燈火通明。
三年一度的會試，乃天下讀書人魚躍龍門的頭等大事。
數千名從各州府脫穎而出的舉子，彙聚於此，人人臉上交織著緊張、期待與誌在必得。
寬大的貢院門前廣場，被提著燈籠、背著考箱的士子們擠得水泄不通。
空氣中彌漫著墨香、早點攤子的食物香氣，以及一種無形的、令人窒息的競爭壓力。
禮部的官員和衙役們早已就位，維持著秩序，按流程核驗身份，搜檢入場。
氣氛莊嚴而肅穆。
蕭辰的車隊抵達時，不可避免地引起了一陣騷動。
他這位新晉“小四元”，名聲早已傳遍京城，是本屆奪魁的熱門人選之一，自然也成了眾矢之的。
“看，那就是蕭辰！”
“果然年輕，聽說才不到二十？”
“哼，誰知道那‘小四元’是怎麼來的，清源那等小地方…”
“聽聞他與靖王府不對付，膽子不小啊…”
議論聲如同蚊蚋，在人群中擴散。
羨慕、嫉妒、審視、好奇…種種目光聚焦在他身上。
蕭辰神色平靜，在梟和兩名青鸞衛的護衛下，向貢院大門走去。
他今日隻著一襲素淨的青衫，更顯身姿挺拔，氣度沉凝。
連日修煉《混沌鍛體術》殘篇，雖未突破境界，但根基愈發紮實，精氣神內斂，行走間自有一股淵渟嶽峙的氣度，在人群中如鶴立雞群。
然而，樹欲靜而風不止。
就在他即將排到核查隊伍前列時，幾個穿著錦袍、看似也是舉子模樣的人，互相使了個眼色，突然擠到了他附近。
其中一人，聲音不大不小，恰好能讓周圍一片人聽見：“嘖，有些人啊，就是運氣好，在鄉下小地方混了個‘小四元’，就真以為自己是文曲星下凡了？
怕不是某些人為了造勢，暗中使了銀子，通了關節吧？”
另一人立刻陰陽怪氣地接話：“兄台慎言！說不定人家是真才實學呢？
不過嘛，我聽說清源縣試那會兒，考場裡可是出了夾帶舞弊案的，最後不了了之，嘿嘿…”
又一人故作驚訝：“哦？還有這事？那這‘小四元’的成色，可就得好好掂量掂量了！”
這幾人一唱一和，句句不提蕭辰之名，卻句句指向他，暗示他成績不實，甚至牽扯舞弊。
謠言如同毒蛇，迅速在焦慮等待的舉子群中蔓延開來。
“什麼？舞弊？”
“不會吧？蕭解元看著不像那種人啊…”
“知人知麵不知心！為了功名，什麼事乾不出來？”
“若真如此，與我等同場競技，簡直是恥辱！”
人群開始躁動，不少舉子看向蕭辰的目光帶上了懷疑與鄙夷。
更有幾個似乎被煽動起來的愣頭青，滿臉義憤，竟直接朝著蕭辰圍攏過來，隱隱有將他堵在外麵的架勢。
“蕭辰！你站住！把話說清楚！”
“對！你的功名到底乾不乾淨？”
“此等品行有虧之人，焉能入貢院玷汙聖賢之地？”
場麵一時有些混亂。
負責秩序的衙役試圖阻攔，卻被情緒激動的人群擠開。
梟和青鸞衛立刻上前，將蕭辰護在中間，眼神銳利如刀，與那些圍攏過來的舉子對峙，氣氛劍拔弩張。
若真動起手來，無論緣由，蕭辰必然錯過入場時辰，功虧一簣！