貢院銅鐘餘音尚在耳畔，一場沒有硝煙的戰爭卻已在帝都的另一個角落拉開序幕。
墨府夜宴的請柬，在策論結束後的次日清晨，便送到了青苔巷小院。
素雅的灑金箋上，墨跡遒勁，落款是“墨淵”。
“內閣首輔墨淵？”
金鳳捏著請柬，眼睛瞪得溜圓，“公子，這位可是清流領袖，從不輕易設宴待客，尤其是年輕舉子…這怕是場鴻門宴啊！”
蕭辰指尖拂過請柬上隱約的墨香，帝經感知中，這墨香清冽沉靜，帶著一股浩然之氣。
“是鴻門宴，也是龍門宴。準備一下，今晚赴宴。”
夜幕降臨，墨府門前車馬如龍，卻無半分喧囂。
青瓦粉牆，門庭並不顯赫，唯有門楣上那禦筆親題的“清慎勤”匾額，昭示著主人不凡的地位。
府內庭院深深，曲徑通幽，不見奢華，唯有竹影婆娑，蘭草幽香，處處透著文雅與肅穆。
宴設在水榭。
月色如水，荷風送爽。
受邀者不過十餘人，皆是本屆有望高中的青年才俊，以及幾位在朝中頗有清名的年輕官員。
主位上的墨淵，一身常服，麵容清臒，目光溫潤卻深邃，仿佛能洞悉人心。
他身側，坐著今日宴會唯一的女眷——墨婉清，依舊是一身墨色長裙，清麗如蘭，安靜地煮水烹茶，偶爾抬眼，目光掠過在場眾人，在蕭辰身上停留一瞬，便又垂下。
氣氛看似融洽，言談皆是風雅。
然而，蕭辰帝經感知中，幾道隱晦的、帶著審視甚至敵意的目光，如同暗處的針，不時刺來。
尤其是坐在他對麵的一名華服青年，乃是靖王門客，吏部侍郎之子，趙銘。
此人麵帶笑容，言辭客氣，但眼底的算計與嫉妒，在帝經下無所遁形。
酒過三巡，話題漸漸轉向時政。
趙銘果然按捺不住，放下酒杯，笑吟吟地看向蕭辰：“蕭兄連奪四元，才名動京城。
聽聞蕭兄於經濟之道亦有獨到見解？
如今北疆戰事雖平，然邊貿停滯，國庫空虛，百姓困苦。不知蕭兄對此，有何高見啊？”
問題看似尋常，實則暗藏殺機。
若空談仁義，顯得迂腐；若主張加重賦稅，則失民心；若提議開放邊貿，又與朝廷現行保守政策相悖，容易授人以柄。
瞬間，所有人的目光都聚焦在蕭辰身上。
墨淵端著茶杯，看似隨意，眼神卻帶著考量。墨婉清斟茶的手微微一頓。
蕭辰不慌不忙，拈起盤中一粒鹽炒杏仁。
“趙兄此問，令我想起這杏仁。若隻覺其味苦澀而棄之，未免可惜。”
他指尖微一用力，杏仁外殼應聲而裂，露出裡麵微黃的果仁。
“北疆邊貿，如同此杏仁。表麵看，戰事初平，開放恐生亂象，猶如杏仁外殼之苦澀。然其內核，卻是利國利民之良藥。”
“邊貿停滯，商路不通，猶如江河斷流。”
蕭辰將果仁放入口中，細細咀嚼，“朝廷歲入減少，邊疆百姓失去生計，此乃顯而易見之‘弊’。然其‘利’，諸位可曾細思？”
他目光掃過眾人：“我朝茶葉、絲綢、瓷器，於北狄乃必需品。
而北狄之牛羊、皮草、良馬，於我朝亦不可或缺。
若能重開邊貿，設立官方榷場，嚴加管理…”
他頓了頓，指尖蘸了茶水，在桌上畫出一條簡單的曲線，“需求在此，供給在此。隻要通道打開，財富自會如水流彙聚。
朝廷可收取關稅，充實國庫；商人得利，貨通南北；百姓得工作，安居樂業。
此乃三贏之局。所謂國庫空虛，非無源之水，實乃河道淤塞爾。”
簡單一個“供需”比喻，將複雜的經濟問題說得透徹明白。
在場不少舉子露出恍然之色。墨淵眼中閃過一絲讚賞。
趙銘臉色微變，強笑道：“蕭兄比喻精妙。然則，如何確保邊貿安全？
若北狄借此刺探軍情，或商人資敵，又當如何？”