暮秋的風卷著金桂的甜香，漫過永寧侯府的琉璃瓦，將正廳裡的燭火吹得搖曳生姿。沈清辭支著下巴坐在主位，聽著底下幾位“飽學鴻儒”唾沫橫飛地爭論《禮記》注疏，嘴角幾不可察地抽了抽。
這事兒得從三日前說起。京中忽然興起一股“複古研學”之風，以禮部侍郎周大人為首的幾位老臣，牽頭組織了個“崇文社”，聲稱要“正學風、明聖道”，實則是借著講學之名，抱團排擠新政官員。偏生永寧侯沈硯近日忙於整頓漕運，無暇應付，周侍郎便“盛情”邀請沈清辭作為侯府代表出席今日的首次雅集，美其名曰“讓侯府千金沾染聖學氣息”。
沈清辭何等通透，一眼就看穿了這群老狐狸的心思——無非是想借著她這個“女流之輩”做筏子，若是她答不上來他們拋出的難題，便好借題發揮，說新政官員家中連女眷都不通聖學，可見根基淺薄；若是她應對得體，他們又能說她“不守婦道，妄議經史”，倒打一耙。
算盤打得倒是精，可惜他們遇上的是沈清辭。
“沈小姐，”周侍郎清了清嗓子，端起茶杯抿了一口，慢悠悠地開口，語氣帶著幾分居高臨下，“方才我等論及‘男女有彆，授受不親’，不知小姐以為，女子當如何恪守本分，方不違聖人教誨？”
這話問得刁鑽，明著是討教學問，暗著是諷刺她拋頭露麵、參與外男雅集。
滿座目光齊刷刷地投向沈清辭，有看好戲的，有麵露不忍的，還有幾個年輕學子，偷偷為她捏了把汗。
沈清辭放下茶盞，指尖劃過溫潤的白瓷杯沿，笑意淺淺：“周大人此言，清辭不敢苟同。”
一句話，滿座皆驚。周侍郎眉頭一皺：“哦？小姐有何高見？”
“高見談不上，”沈清辭站起身，裙擺掃過地麵，裙擺上繡著的纏枝蓮紋在燭火下流轉生輝，“隻是覺得，聖人言‘男女有彆’，強調的是禮序尊卑，而非將女子困於方寸之地，隔絕於學問之外。昔日班昭著《女誡》，雖言女子需守禮，卻也未曾說女子不可讀書明理。若是女子皆目不識丁，隻知柴米油鹽，那家中子女啟蒙由誰教導？鄰裡糾紛由誰勸解？所謂‘相夫教子’，若無學識傍身，如何能教出明事理、有擔當的子女？”
她語速不快，聲音清脆如玉石相擊，字字句句都落在實處，聽得眾人一時語塞。
周侍郎臉色微沉：“小姐此言，未免有曲解聖人之意。班昭乃特例，尋常女子，隻需恪守三從四德便好，何必舍本逐末，鑽研經史？”
“周大人說班昭是特例，”沈清辭挑眉，語氣帶了幾分戲謔，“那孔夫子周遊列國，弟子三千，其中亦有女弟子顏徵在，難道也是特例？聖人之道，在於兼容並蓄，而非畫地為牢。若隻許男子研學，不許女子明理，那與‘率獸食人’何異？畢竟，女子亦是天地所生，並非異類。”
“你——”周侍郎被噎得說不出話，手指著沈清辭，氣得山羊胡都翹了起來。
旁邊一位白須老者連忙打圓場：“沈小姐言辭犀利，果然名不虛傳。隻是我等今日雅集，論的是經史子集，小姐身為女子，不如談談《詩經》中的風花雪月，倒也應景。”
這話說得看似溫和，實則是輕視女子隻能談論風月，登不得大雅之堂。
沈清辭卻不惱，反而笑著點頭：“既然李大人提及《詩經》，那清辭便鬥膽說幾句。《詩經》三百篇，並非儘是風花雪月。《伐檀》怒斥不勞而獲，《碩鼠》控訴苛政猛於虎，《無衣》彰顯同仇敵愾，這些難道不是關乎民生疾苦、家國大義的千古絕唱？若隻將《詩經》視作閨閣女子的消遣之物，未免太小看了聖人編訂此書的深意，也太小看了天下女子的胸襟。”
她話音剛落，廳外忽然傳來一聲清脆的喝彩：“說得好！沈小姐果然才思敏捷，見解獨到！”
眾人循聲望去，隻見一個身著寶藍色錦袍的年輕公子推門而入，麵如冠玉，目若朗星，正是近日在京中聲名鵲起的翰林院編修陸景淵。他身後還跟著幾位年輕官員，皆是新政的支持者。
周侍郎等人見狀，臉色愈發難看。他們本想趁著沈硯不在，拿捏一下沈清辭，沒想到陸景淵等人會突然出現，打亂了他們的計劃。
陸景淵走上前，對著沈清辭拱手笑道：“沈小姐方才一番話，真是振聾發聵。景淵佩服不已。”
沈清辭回禮：“陸大人過獎了，清辭不過是隨口一說，倒是讓各位見笑了。”
“小姐太過謙虛，”陸景淵轉向周侍郎等人，語氣帶著幾分揶揄，“幾位大人今日雅集，本是為了切磋學問，怎麼反倒對女子研學如此苛責？難道聖人之學，還分男女不成？”
周侍郎強壓怒火：“陸大人此言差矣。我等並非反對女子研學，隻是覺得，女子當以家事為重，過多參與外間事務，終究不妥。”
“不妥在哪裡？”沈清辭接過話頭，目光銳利如鋒，“難道女子打理家事，就不能同時心懷天下？昔日穆桂英掛帥，梁紅玉擊鼓退金兵，皆是女子，卻能為國效力，名留青史。她們難道就‘不妥’了？周大人身居高位，食朝廷俸祿，不思如何為國為民，反倒糾結於女子是否該研學、是否該參與外間事務，這難道就是大人所謂的‘聖學之道’？”
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一連串的反問，問得周侍郎麵紅耳赤，啞口無言。滿座之人，有不少是明事理的，聽了沈清辭的話，紛紛點頭附和。
“沈小姐說得對，女子亦能有大作為！”
“周大人未免太過迂腐了！”
“就是，新政之下，人人平等，為何還要苛責女子？”
議論聲此起彼伏，周侍郎等人頓時陷入了孤立無援的境地。
沈清辭見狀，並未趕儘殺絕，反而話鋒一轉，笑著說道：“其實今日雅集，清辭倒是帶了一份薄禮，想與各位大人分享。”
她說著，示意丫鬟呈上一個精致的食盒。打開食盒，裡麵是幾壇封口的玉瓷瓶，一股濃鬱的桂花香混合著酒香撲麵而來，令人食欲大動。
“這是清辭親手釀的金桂酒，”沈清辭拿起一壇，遞給周侍郎，“暮秋時節，桂香正濃，用新釀的桂花酒招待各位大人，也算不辜負這良辰美景。至於方才的爭論，不過是學術探討，各抒己見罷了。清辭年輕識淺，有說得不對的地方，還望各位大人海涵。”
她這一手，既給了周侍郎等人台階下，又不失體麵，可謂是四兩撥千斤。
周侍郎看著手中的酒壇，臉色一陣青一陣白，最終還是接過了酒壇，乾笑兩聲：“沈小姐有心了。”
陸景淵見狀，笑著說道：“既然有如此佳釀，不如我們今日就拋開爭論，飲酒賞桂，暢談古今，豈不快哉？”
眾人紛紛讚同。丫鬟們很快擺上酒杯，將金桂酒一一斟滿。酒液清澈，泛著淡淡的金黃色，入口甘醇，帶著桂花的甜香，回味悠長。
“好酒！真是好酒！”李大人喝了一口，忍不住讚歎道，“沈小姐不僅才思敏捷，釀酒的手藝也是一絕！”
“李大人過獎了，”沈清辭淺酌一口，笑意盈盈，“不過是閒來無事，瞎琢磨出來的罷了。”
席間氣氛漸漸緩和下來，周侍郎等人也不再提及之前的爭論，隻是偶爾與眾人探討幾句經史，倒也顯得融洽。沈清辭憑借著淵博的學識和風趣的談吐，與眾人談笑風生，無論是詩詞歌賦，還是天文地理，都能信手拈來，引得眾人頻頻側目，讚歎不已。
陸景淵坐在一旁，看著沈清辭巧笑倩兮的模樣，眼中滿是欣賞。他發現，這位侯府千金，不僅容貌傾城，更有著一顆七竅玲瓏心，無論是應對刁難，還是化解僵局，都做得恰到好處，既不失風骨，又不乏溫柔，實在是難得一見的奇女子。
酒過三巡，菜過五味，忽然有個年輕學子起身問道：“沈小姐，晚輩有一事不明，想向小姐請教。近日京中流傳，新政推行青苗法，雖說是為了救濟百姓，但也有不少貪官汙吏借機盤剝，致使民怨沸騰。不知小姐對此有何看法？”
這個問題，可謂是直擊要害。青苗法是新政的核心舉措之一，推行以來，確實存在一些弊端，被不少人抓住把柄，用來攻擊新政。