暮春的風裹挾著晚櫻的甜香，漫過永寧侯府的琉璃瓦，落在正廳外的銅鶴上，漾起細碎的鳴響。沈清辭支著下巴坐在主位，看著堂下互相使眼色的幾位“貴客”，嘴角噙著一抹似笑非笑的弧度。
“李大人，”她指尖輕點桌麵，聲音清脆如碎玉，“您這第三杯茶都涼透了，再不開口，莫不是要等我院子裡的牡丹謝了，才肯說今日登門的來意？”
堂下為首的李大人臉上堆著客套的笑，額角卻沁出細汗。他身旁的王禦史頻頻咳嗽，眼神躲閃，倒是站在最後的戶部主事張啟元，臉上帶著幾分不服氣的執拗，像是憋了滿肚子的話。
沈清辭心中了然。這三位都是朝堂上出了名的“清流”，素來以剛正不阿自居，往日裡見了她這位侯府千金，雖不至於趾高氣揚，卻也帶著幾分文人的清高。今日這般吞吞吐吐，多半是為了上月她在京郊開設的“惠民糧行”而來。
果然，李大人乾咳一聲，終於開了口：“沈姑娘，老夫今日前來，是聽聞姑娘的糧行以平價售糧，惠及百姓，本是功德一件。隻是……”他頓了頓，似乎在斟酌措辭，“隻是近日有流言稱，姑娘糧行的糧食來源不明，恐有私通邊境之嫌，還望姑娘能給朝堂一個說法。”
“私通邊境？”沈清辭挑眉，故作驚訝地睜大了眼睛，“李大人這話可就奇了。我永寧侯府世代忠良，父親鎮守北疆多年，我怎會做出通敵叛國之事？再說了，我糧行的糧食，都是從江南漕運而來，有官府的通關文書為證，難不成大人覺得，戶部簽發的文書是假的？”
她話音剛落，張啟元便忍不住上前一步：“沈姑娘休要巧言令色！江南漕運的糧食定價向來有規，你以低於市價三成的價格售賣，若非有不正當來源，如何能維持運營？分明是利用侯府權勢，囤積居奇，再低價傾銷，擾亂市場！”
“哦？”沈清辭放下茶盞，慢悠悠站起身，走到張啟元麵前。她身著一襲月白色繡暗紋的羅裙，身姿纖細，卻自帶一股迫人的氣場。“張主事這話，可是說反了。”她從袖中取出一本賬本，輕輕拍在桌上，“這是我糧行開業至今的收支明細，每一筆進項、每一筆支出都清清楚楚。我之所以能低價售糧，一來是省去了中間商的盤剝，二來是父親在北疆與牧民互通有無，換來了大批平價糧食，既安撫了邊境，又能惠及京中百姓，何錯之有？”
張啟元愣了一下，顯然沒想到她會如此坦蕩。他伸手想去翻賬本，卻被沈清辭輕輕按住手腕。“張主事彆急，”她笑靨如花，“賬本可以給你看，但在這之前，我倒想問問你，你口中的‘擾亂市場’，是擾亂了誰的市場？是那些囤積糧食、哄抬物價的糧商，還是普通百姓的生計？”
這話直擊要害，張啟元臉色一陣紅一陣白，說不出話來。李大人和王禦史對視一眼，都看出了彼此眼中的為難。他們今日前來，固然是受了部分官員的攛掇，但也確實對糧行的低價糧心存疑慮。可沈清辭的話有理有據，賬本上的明細一目了然，再加上永寧侯府的赫赫威名，他們一時竟不知該如何回應。
沈清辭見狀，心中暗笑。這些清流官員，看似剛正，實則最怕被人抓住把柄。她索性趁熱打鐵，語氣放緩了幾分：“三位大人都是為民請命的好官，清辭心中敬佩。隻是有些事情，眼見未必為實。那些散布流言的人，無非是見我糧行斷了他們的財路，便想借朝堂之手打壓我。三位大人可彆中了他們的圈套，反倒成了彆人的刀槍。”
她頓了頓，目光掃過三人，帶著幾分狡黠：“再說了，我糧行的糧食好不好，百姓最有發言權。三位大人若是不信，不妨微服私訪，去街頭巷尾問問，看看是有人抱怨糧價太低，還是感激糧行救了他們的急。”
李大人臉色微變，他倒是沒想到這一層。近日京中確實有不少百姓稱讚惠民糧行，隻是那些反對的聲音太過響亮，才讓他失了判斷。王禦史歎了口氣：“沈姑娘所言極是，是老夫等人思慮不周，險些釀成大錯。”
張啟元也有些不好意思，撓了撓頭：“沈姑娘，是在下魯莽了。隻是……隻是那糧價確實低得有些反常，在下也是擔心……”
“擔心我虧本？”沈清辭笑著打斷他，“張主事放心，我沈清辭做生意，從來不會做虧本的買賣。雖然糧價低，但薄利多銷，再加上我還有其他產業支撐，倒也不至於虧空。再說了，能為百姓做點實事，就算少賺點，又有何妨？”
她這番話，說得坦蕩又大氣，讓三位官員心中頓時生出幾分愧疚。李大人站起身，對著沈清辭拱手道：“沈姑娘深明大義，老夫自愧不如。今日之事，是我們聽信讒言，唐突了姑娘，還望姑娘海涵。”
“李大人言重了。”沈清辭回禮，“三位大人也是為了朝堂安穩、百姓福祉，清辭怎會怪罪？隻是希望日後再有此類流言，三位大人能先查明真相，再做定論。”
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“那是自然！”三人異口同聲地說道。
送走三位官員，青黛忍不住走上前：“小姐，您剛才真是太厲害了！幾句話就把那三位大人說得啞口無言，還讓他們親自道歉。”
沈清辭笑了笑，拿起桌上的賬本翻看：“這有什麼厲害的？對付這些清流官員，就得有理有據，再給他們一個台階下。他們既好麵子，又重名聲，隻要讓他們知道自己錯了，自然會主動認錯。”
正說著，門外傳來一陣腳步聲，蕭煜辰一身墨色錦袍，身姿挺拔地走了進來。他看到沈清辭，眼中閃過一絲笑意：“聽聞李大人、王禦史和張主事今日登門，沒給你添麻煩吧？”
“麻煩倒是沒有，就是來了場‘舌戰群儒’，有點費口水。”沈清辭打趣道，“不過還好，總算把他們說服了。”
蕭煜辰走到她身邊，拿起賬本看了幾眼，嘴角勾起一抹讚賞的弧度：“你這賬本做得倒是細致。不過，那些人既然敢散布流言，定然不會就此罷休。接下來，你打算怎麼辦？”
“兵來將擋，水來土掩。”沈清辭眼中閃過一絲狡黠，“他們想借朝堂之手打壓我，我便讓他們看看，百姓的眼睛是雪亮的。再說了，我還有一張王牌沒出呢。”
“哦？什麼王牌？”蕭煜辰好奇地問道。
沈清辭湊近他，壓低聲音：“我已經讓人去查那些散布流言的糧商了。據說，他們之中，有人與廢太子餘黨有勾結，囤積糧食不僅是為了牟利，更是為了在關鍵時刻製造混亂。隻要找到了證據，他們就再也翻不了身了。”
蕭煜辰眼中閃過一絲厲色：“廢太子餘黨？他們倒是賊心不死。需要我幫忙嗎？”
“不用，”沈清辭搖搖頭，“我已經讓暗衛去查了，相信很快就會有結果。倒是你，最近朝堂上的事情怎麼樣了？父親那邊有消息嗎？”
提到北疆，蕭煜辰的神色凝重了幾分：“嶽父大人一切安好，隻是邊境最近不太太平，匈奴蠢蠢欲動，恐怕很快就會有戰事。不過嶽父大人已經做好了準備，你不必擔心。”
沈清辭點點頭，心中卻有些擔憂。父親鎮守北疆多年，雖然戰功赫赫，但也樹敵頗多。如今朝堂上暗流湧動，廢太子餘黨虎視眈眈，若是邊境再起戰事，恐怕會有人趁機作亂。
“我知道了。”她深吸一口氣，壓下心中的擔憂，“你也要多加小心，朝堂上的爾虞我詐，不比戰場上的刀槍劍影安全。”
蕭煜辰握住她的手，指尖溫熱：“放心，我自有分寸。倒是你，在京中要保護好自己。若是遇到什麼麻煩，隨時派人告訴我。”
兩人相視一笑，眼中滿是默契。
幾日後，京中突然爆出一個大新聞：以富昌糧行老板為首的幾位糧商，不僅長期囤積糧食、哄抬物價，還與廢太子餘黨暗中勾結，意圖在邊境戰事爆發時，製造糧荒，擾亂民心。更有甚者，他們還挪用了官府發放的賑災糧款，中飽私囊。
這個消息一出，朝野震動。百姓們更是群情激憤，紛紛要求官府嚴懲這些糧商。富昌糧行等幾家糧鋪，被憤怒的百姓圍得水泄不通，門板都被砸壞了好幾塊。
原來，沈清辭派去的暗衛，不僅查到了這些糧商與廢太子餘黨的勾結證據，還找到了他們挪用賑災糧款的賬本。沈清辭沒有直接將證據交給官府，而是通過匿名的方式，將部分證據透露給了京中幾家有影響力的報房。
這些報房為了吸引眼球，自然是大張旗鼓地報道，一時間，整個京城都知道了這些糧商的惡行。而那些之前散布流言，指責沈清辭糧行有問題的官員，此刻更是顏麵掃地，紛紛上書請罪。
皇帝得知此事後，龍顏大怒，當即下令徹查此事。涉案的糧商被全部捉拿歸案，家產抄沒，相關的官員也受到了嚴厲的懲處。而沈清辭的惠民糧行，因為之前低價售糧、惠及百姓，此刻更是聲名大噪，百姓們爭相前往購糧，糧行的生意越發紅火。
這日，沈清辭正在糧行查看賬目，青黛興衝衝地跑了進來：“小姐，好消息！皇上剛才下旨，表彰您為民造福，不僅賞賜了黃金百兩、綢緞千匹，還封了您一個‘淑慧縣主’的封號呢！”
“哦？淑慧縣主？”沈清辭挑了挑眉，心中有些意外。她倒是沒想到，皇帝會因為這件事給她封號。