暮春的風帶著梔子花的甜香，卷著侯府門前掛著的走馬燈穗子晃悠。沈知意站在雕花廊下，望著庭院裡被夜雨打落的幾瓣海棠，指尖無意識地撚著剛繡好的荷包穗子——那穗子用的是極細的銀線，在晨光裡泛著冷白的光，倒像是誰淬了冰的眼神。
“姑娘，都備妥了。”青黛捧著件月白軟緞的舞衣進來，袖口沾著點胭脂，“方才去前院取首飾，見著三姑娘了，穿了件石榴紅的褙子，說是要給老太君添喜氣呢。”
沈知意挑了挑眉。今日是老太君的六十大壽，闔府上下張燈結彩，連廊下的鸚鵡都被教著說“福壽綿長”。按說這種日子該是一團和氣，可她昨兒夜裡借著給老太君送安神湯的由頭，分明聽見二房的柳氏在東跨院跟人嘀咕，說要讓三姑娘沈清柔在壽宴上“好好露一手”，壓過她這個剛從莊子上回來的“野丫頭”。
“露一手？”她對著菱花鏡理了理鬢發，鏡中的少女眉眼彎彎，眼底卻藏著點促狹的笑意，“三妹妹的琵琶彈得是好，就是不知道今日能不能彈得安穩。”
青黛伺候她換上舞衣，月白的料子上用銀線繡著疏疏落落的蘭草，走動時如月光流動，倒比那些滿身珠翠的裝扮更顯清麗。她對著鏡中轉了個圈，裙擺揚起時，藏在袖中的幾枚銀針輕輕晃了晃——那是她昨兒讓小廝去鐵匠鋪打的，針尾淬了點麻藥，不傷人命，卻能讓人瞬間失了力氣，正好應付某些“意外”。
壽宴設在府裡的攬月軒，軒前搭了個臨時的戲台，底下擺著二十來張圓桌，京中稍有頭臉的勳貴人家都派了女眷來賀壽。沈知意跟著大夫人王氏剛走進軒門，就聽見一陣低低的驚歎。
“這就是定北侯府的大小姐？前陣子聽說在莊子上養身子，瞧著倒比從前更出挑了。”
“你看她那氣度，哪裡像在鄉下待過的？方才進來時，腳步都沒沾著地上的青苔呢。”
她含笑頷首，目光掃過席間，正撞見沈清柔坐在二房那桌，手裡捏著個白玉琵琶，見她看來，嘴角勾起一抹得意的笑，眼神裡卻淬著冰。柳氏坐在旁邊，正低聲跟她說著什麼，手指偷偷往戲台那邊指了指。
沈知意心裡了然。這戲台上鋪著厚厚的紅氈，瞧著沒什麼異樣，可她方才進門時特意留意了，西北角的氈子邊緣比彆處高了半寸，底下像是墊了什麼東西——多半是柳氏母女預備的“驚喜”，想讓她待會兒獻藝時摔個出醜。
“知意來了，快到祖母身邊來。”老太君坐在主位上，穿著件織金的壽字錦袍，見著她就招手，臉上的皺紋都笑開了，“昨兒你送的那安神湯真好，老婆子我一夜沒做夢。”
她走上前依在老太君身邊，聲音軟和：“祖母喜歡就好，孫女兒還怕手藝糙，入不了您的眼呢。”說著，從袖中取出個錦盒，“這是孫女兒給您備的壽禮。”
盒中是一支赤金點翠的步搖，翠羽用的是極罕見的孔雀藍，在燭火下流轉著瑩光，最妙的是步搖頂端的珍珠，竟是顆天然的壽星佬模樣，不用細看都能瞧見眉眼皺紋。
“這……這可是南海進貢的‘壽星珠’？”老太君眼睛一亮，捧著錦盒的手都有些抖，“去年宮裡娘娘賞了一顆給安遠侯老夫人，老婆子還念叨著稀罕，沒想到你竟尋來了。”
沈知意笑了笑。這珠子哪是什麼進貢的寶貝，是她前兒讓暗衛去城外黑市淘的，據說原是個波斯商人的玩意兒，被她用半匹雲錦換了來，又請京中最好的巧匠鑲了步搖——對付老太君這種喜歡排場又念舊情的長輩，就得用這種“既稀罕又貼心”的招數。
果然，老太君當即就把步搖插在發髻上，拉著她的手跟席間眾人炫耀：“你們瞧瞧，這是我大孫女給我尋的寶貝，比那些金元寶貼心多了！”
二房那桌的臉色頓時有些難看。柳氏給沈清柔備的壽禮是支羊脂玉如意，原本以為能壓過沈知意，此刻跟那支點翠步搖一比，倒顯得平平無奇了。沈清柔捏著琵琶的手指泛了白，柳氏在她耳邊低罵了句“廢物”，聲音不大，卻恰好能讓旁邊幾桌的人聽見。
沈知意假裝沒看見，轉頭跟老太君說起莊子上的趣事：“前兒我見著農戶家的母雞孵出了隻小鵝，那母雞還把小鵝護得緊，見著大鵝來就炸毛，逗得莊子上的人直笑。”
老太君被逗得樂不可支，連帶著旁邊幾位老夫人都跟著笑起來，氣氛頓時活絡了不少。正說著，外麵忽然傳來一陣喧嘩，隻見管家匆匆進來，對著老太君行了個大禮：“老夫人，宮裡來人了！說是貴妃娘娘聽聞今日是您的壽辰，特意派了李嬤嬤來賀喜，還賞了東西呢！”
滿座皆驚。定北侯府雖說是勳貴，可近年來在朝中不算得勢，宮裡的貴妃娘娘更是八竿子打不著的關係，怎麼會突然派人來賀壽？
沈知意心裡卻門兒清。這李嬤嬤是她前兒讓暗衛遞了消息請過來的——當然不是真的請，而是“提醒”了李嬤嬤一句，去年她在城外救過的那個落難小官，如今已是貴妃娘娘跟前的紅人，這話裡的意思，明白人自然懂。
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李嬤嬤穿著一身石青色的宮裝，神態倨傲卻不失禮數，給老太君請了安，又宣了貴妃的口諭，無非是些福壽安康的吉利話。等賞賜的錦盒打開，眾人又是一陣吸氣——裡麵竟是一尊和田玉的壽星像，玉質溫潤，雕工精巧，比沈知意那支步搖更顯貴重。
“貴妃娘娘還說，”李嬤嬤掃了眼席間，目光在沈知意身上停了停，“聽聞侯府大小姐知書達理，孝順長輩，特賞了一匹雲錦，讓大小姐做件新衣裳。”
這話一出，所有人的目光都集中在沈知意身上，有驚訝，有羨慕，還有嫉妒。柳氏的臉白得像紙，沈清柔手裡的琵琶“咚”一聲掉在地上，幸好鋪著地毯沒摔碎，可那狼狽的樣子，惹得旁邊幾位夫人捂嘴偷笑。
沈知意從容起身謝恩，接過那匹流光溢彩的雲錦，聲音清朗：“多謝貴妃娘娘厚愛，孫女兒定當銘記於心，日後更要儘心侍奉祖母。”
李嬤嬤滿意地點點頭，又跟老太君說了幾句閒話，臨走時特意拍了拍沈知意的手：“大小姐好氣度，將來定是有福氣的。”
這一巴掌拍得極有分量，明眼人都看得出，這位沈大小姐怕是得了宮裡的青睞。柳氏母女的臉色越發難看，連帶著大夫人王氏看沈知意的眼神都多了幾分探究——這個女兒，好像真的跟從前不一樣了。
李嬤嬤走後，壽宴的氣氛更熱絡了。各家女眷借著敬酒的由頭，紛紛來跟沈知意搭話，從前對她避之不及的幾位貴女，如今也湊上前來，一口一個“知意姐姐”，親熱得像是多年的手帕交。
沈知意應付得遊刃有餘，臉上掛著恰到好處的微笑，心裡卻在盤算著接下來的戲碼。果然，酒過三巡，柳氏就笑著起身：“老夫人，今兒是您的好日子，清柔練了支新曲子，想給您助助興，您看？”
老太君正高興，當即點頭：“好啊，讓三丫頭彈來聽聽。”
沈清柔抱著琵琶走到戲台中央，深吸一口氣，指尖撥動琴弦。她的琵琶彈得確實不錯，一曲《金蛇狂舞》彈得熱鬨歡快，引得席間眾人紛紛叫好。沈知意端著茶杯，看似在聽曲，眼角的餘光卻瞥見戲台西北角的紅氈動了動——有人在底下搞小動作了。
一曲終了，沈清柔得意地福了福身，目光挑釁地看向沈知意：“姐姐從前在府裡時，不是最擅長跳舞嗎？今日祖母大壽，姐姐何不跳一支，讓我們開開眼界？”
柳氏立刻附和：“是啊，知意，你剛回來，也該讓大家瞧瞧你的本事。”
周圍頓時響起一片附和聲。沈知意放下茶杯，慢悠悠地站起身：“既然三妹妹盛情相邀，那我就獻醜了。”
她走上戲台，月光色的裙擺掃過紅氈，果然在西北角感覺到腳下一軟，像是踩著了什麼機關。她不動聲色地往旁邊挪了半步，避開那處陷阱，對著老太君盈盈一拜：“孫女兒為祖母跳一支《鶴鳴九皋》，祝祖母鬆鶴延年，福壽安康。”
話音剛落，就有小廝捧著香爐上來，燃了三支清雅的檀香。沈知意舒展衣袖，隨著無形的節拍翩翩起舞。她的舞姿不像京中貴女那般講究規矩，卻帶著一種山野間的靈動與舒展，時而如鶴鳥振翅，時而如清風拂柳，月白的裙擺在燭火下翻飛，竟真如月光中一隻欲飛的仙鶴。
席間眾人都看呆了，連老太君都忍不住撫著胡須點頭。沈清柔站在台下，臉色一陣青一陣白，悄悄往戲台側麵使了個眼色——那裡藏著她讓丫鬟準備的“好東西”。