沈清辭指尖撚著那枚冰裂紋玉佩時，簷角的鐵馬正被晚風拂得叮咚作響。暮色漫過紫檀木窗欞，將她半張臉浸在昏黃裡，倒襯得腕間新綴的珍珠絡子愈發瑩白——那是昨日長公主府送來的謝禮，據說是西域進貢的合浦珠，顆顆圓潤如月華。
“小姐，趙管事在外頭候著，說賬房那處清出些古怪來。”綠萼端著盞雨前龍井進來，瞥見自家小姐對著玉佩出神，忍不住多嘴，“這玉佩瞧著邪性，前日三姑娘還托人來問，說想借去給相熟的玉匠看看。”
沈清辭抬眉時眼尾那點朱砂痣若隱若現：“告訴三妹妹，這等俗物配不上她的通靈寶玉。”話音未落，指腹已在玉佩內側摸到處極細微的刻痕，借著天光細看，竟是個“衛”字。
她忽然想起半月前在圍場，衛凜摔下馬時腰間似乎晃過相似的玉穗。彼時他玄色騎裝染了塵土，鬢角汗濕，卻還梗著脖子喊她“沈小丫頭”，倒像是怕人瞧見他耳尖的紅。
“讓趙管事進來。”沈清辭將玉佩攏進袖中，指尖無意中觸到袖袋裡那枚銅製算籌，冰涼的觸感讓她瞬間清明——那是從賬房舊檔裡翻出的物件，上頭刻著的暗紋與漕幫的船標驚人地相似。
趙管事進來時腳步發虛，手裡捧著的賬冊邊緣都磨得起了毛。這位在侯府當差三十年的老人此刻臉色煞白，指著其中一頁哆哆嗦嗦道：“小姐您看，這半年來，每月初三都有筆五十兩的支銀，領款人寫的是……是前院灑掃的劉婆子，可她三個月前就病故了。”
沈清辭指尖點在“劉婆子”三個字上，墨色在宣紙上暈開極小的團，像極了她前世在法醫室見過的血漬氧化痕跡。“查過這筆銀子的去向嗎？”
“查了，”趙管事擦著汗，“銀莊說每次都是個蒙麵人取走的，身形瞧著像……像個男子。更怪的是，庫房的陳年藥材少了十七斤麝香，賬上卻寫著‘送太醫院公用’，可太醫院的回執單是偽造的。”
綠萼在旁倒抽冷氣：“麝香是安胎大忌，誰會偷這東西？”
沈清辭沒接話，反而翻到賬冊最後一頁。那裡貼著張泛黃的藥方，字跡潦草，卻能認出“當歸”“紅花”等幾味活血藥材。她忽然想起去年冬天，二房的王氏謊稱心悸，請了個遊方郎中來看，當時開的方子似乎就是這幾味。
“去把去年冬月二房的用藥記錄取來。”她聲音平靜，眼底卻泛起冷光，“順便問問門房，近半年每月初三，有沒有生麵孔進出侯府。”
趙管事剛要退下，就見小廝慌慌張張撞進來，手裡舉著個被箭射穿的信封：“小姐！剛從飛鴿腿上解下來的，送信的鴿子……被射死在院牆上了！”
信封裡隻有張素箋，上麵用朱砂畫著半朵海棠。沈清辭捏著信紙的手指微微發緊——她娘生前最愛的就是西跨院那株貼梗海棠，而那株海棠，上個月被一場莫名的大火燒得隻剩半截枯樁。
“綠萼，”她忽然起身，裙擺掃過案幾上的棋盤，黑白子滾落一地，“去備車，咱們去趟城南的回春堂。”
回春堂的老掌櫃正在給一隻三花貓喂藥，見沈清辭進來，眯著眼笑道：“沈小姐可是來取上次的玉容膏？”
“我想查個人，”沈清辭將那枚銅籌放在櫃台上，“半年前，有沒有人用類似的東西當信物，來買過大量麝香？”
老掌櫃的目光在銅籌上頓了頓，捋著胡須道：“麝香是管製藥材，小店每月進貨量都有記錄。不過去年臘月倒是有個穿青布衫的後生，說要給難產的妻子備藥，買走了五斤，當時用的信物……確是這麼個玩意兒。”
“他長什麼樣？”
“左眉角有顆痣，說話帶點江南口音。”老掌櫃忽然壓低聲音，“對了，那後生臨走前提了句，說多謝‘海棠夫人’的關照。”
沈清辭心頭猛地一跳。她娘的閨名裡就帶個“棠”字，而府裡的老嬤嬤們私下裡，都稱她娘為“海棠主子”。
正欲追問，門外忽然傳來馬蹄聲。衛凜一身月白錦袍立在門口，腰間玉帶閃著冷光，見了她便挑眉：“沈小丫頭，你爹正到處找你呢，說宮裡傳旨，讓你明日去長公主府陪宴。”
“陪宴？”沈清辭皺眉，“我記得長公主的生辰還有三個月。”
“不是生辰宴，”衛凜走近幾步，氣息裡帶著淡淡的鬆木香，“是為了給剛從南疆回來的七皇子接風。聽說那七皇子在邊關打了勝仗，聖上特許他在京中選一位貴女賜婚。”
綠萼在旁驚呼：“七皇子？就是那位傳說中能徒手撕猛虎的戰神？”
沈清辭沒理會丫鬟的花癡，指尖在袖袋裡將那枚玉佩攥得更緊。她忽然想起趙管事說的蒙麵人，想起那封畫著海棠的信，還有老掌櫃口中的“海棠夫人”——這些線索像散落的珠子，似乎都在指向同一個方向，而那根串起珠子的線，或許就藏在這場突如其來的接風宴裡。
“衛大人，”她抬眼看向衛凜，目光清亮如洗，“你認識七皇子嗎？”
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衛凜被她看得一愣，耳尖悄悄泛紅：“不算熟，隻知道他十年前被派去南疆，據說性子……不太好相處。”
“有多不好相處？”
“聽說他去年在軍中立了條規矩，誰敢在他麵前提‘和親’二字，就拔了誰的舌頭。”衛凜說著，忽然覺得這話有點耳熟，仔細一想，上次在圍場，沈清辭說不喜歡扭捏的男子時，好像也說過類似的話。
沈清辭卻笑了，眼尾的朱砂痣像活過來一般：“聽起來，倒是個有趣的人。”
回到侯府時，暮色已濃。沈清辭剛踏進垂花門，就見二房的王氏帶著丫鬟攔在路中間，臉上堆著虛偽的笑：“清辭回來了？方才宮裡來人說讓你去長公主府，可得好好打扮打扮，彆給咱們侯府丟臉。”
她身後的三姑娘沈清柔怯生生道：“姐姐，我聽說七皇子文武雙全，你若是能被選中……”
“三妹妹還是先擔心自己吧，”沈清辭淡淡打斷她，目光掃過王氏鬢邊那支金步搖——那步搖上鑲嵌的紅寶石，與賬冊上記錄的、去年失竊的庫房珍寶清單上的描述分毫不差，“聽說昨日你去慈安寺進香，丟了支祖傳的玉簪？怎麼不早說，也好讓管家去報官。”
王氏臉色驟變：“不過是支普通玉簪，何必驚動官府。”
“哦？”沈清辭走近一步，聲音壓得極低，“可我怎麼聽說，那玉簪是前朝貢品，簪頭刻著‘棠’字呢？”
王氏的臉瞬間白如紙，手裡的帕子被絞得變了形。沈清辭不再看她，徑直穿過抄手遊廊，遠遠望見正房門口站著個熟悉的身影——竟是她那位許久不曾露麵的表哥，蘇文彥。
蘇文彥見了她，臉上堆起溫文爾雅的笑：“表妹，許久不見，愈發標致了。”
沈清辭盯著他左眉角那顆痣，忽然想起老掌櫃的話。她不動聲色地撫了撫鬢角：“表哥今日怎麼有空來府裡？聽說你上個月去了江南收賬。”
“是啊，”蘇文彥笑得有些不自然，“江南的生意不好做，耽誤了些時日。對了，我給你帶了些特產，是你最愛吃的桂花糕。”
“多謝表哥，”沈清辭接過食盒，指尖不經意間擦過他的袖口，沾到些極細微的褐色粉末，“不過我最近不大愛吃甜食，倒是表哥，瞧著清瘦了些，莫不是江南的水土不服？”
蘇文彥的眼神閃爍了一下：“許是吧。我還有事，先告辭了。”
他轉身離去時，沈清辭清晰地看到他靴底沾著的紅泥——那是城南回春堂後巷特有的黏土，混著藥渣的氣味。
回到房中，沈清辭立刻讓綠萼取來火盆。她將從蘇文彥袖口沾到的粉末刮下來，放在火上一燒，立刻冒出藍綠色的火苗。
“是硫磺，”沈清辭眼神一凜，“而且是南疆特產的硫磺，摻了硝石。”
綠萼恍然大悟：“小姐是說，上個月西跨院的那場火，是人為的？”