暮春的雨總帶著點纏綿的性子，淅淅瀝瀝打在侯府青瓦上，濺起細碎的銀花。沈清辭臨窗坐著，指尖撚著枚剛剝好的荔枝，看那絳紅色的薄皮在腕間堆成小小的山，忽然嗤笑一聲。
“姑娘這笑裡藏著鉤子呢。”畫春正用銀簽串著水晶糕，見她眼尾挑著，便知準是又在盤算什麼，“方才二門上的人來報，說三姑娘在府門口淋著雨，非要等您出去見她。”
沈清辭將荔枝肉丟進嘴裡，清甜的汁水漫過舌尖，才慢悠悠道：“她倒是會挑時候。這雨下得正好，既淋不濕體麵，又能顯得她多可憐。”
話音未落，就見小丫鬟掀了簾子進來，手裡捧著件沾了潮氣的披風，苦著臉道：“姑娘，三姑娘跪在前頭滴水簷下了，老太太那邊已經打發人來問了兩回。”
“哦？”沈清辭挑眉，將最後一粒荔枝核吐進青瓷碟，“她這是學了戲本子裡的做派？以為跪一跪，我就得像那負心漢似的出去認罪？”
畫春忍不住笑：“姑娘這比方，倒把自己比作陳世美了。”
“去你的。”沈清辭捏了塊水晶糕丟過去，“備傘，咱們去會會這位‘秦香蓮’。”
廊下的雨絲斜斜織著，將庭院裡的芭蕉洗得油亮。沈清辭踩著青石板走出去時，正見沈明薇跪在濕漉漉的石階上，月白色的衣裙濕了大半，發髻上還掛著水珠，遠遠瞧著真有幾分楚楚可憐。
“三妹妹這是做什麼？”沈清辭停在三步開外，聲音不高不低，恰好能讓周圍的仆婦都聽見，“昨兒個在老太太院裡，不是還說要跟我‘姐妹同心’嗎？怎麼今日就跪在這兒，是想讓全府都瞧瞧，我苛待了你？”
沈明薇猛地抬頭，眼眶通紅，淚珠混著雨水往下掉：“姐姐，我隻是想求你一件事。”
“求我？”沈清辭輕笑，“我記得三妹妹前幾日還說，父親已經允了你去參加宮裡的賞花宴。怎麼，這會子又有什麼事，要你冒著雨來求我？”
這話戳中了沈明薇的痛處。昨日她在老太太麵前哭訴，說沈清辭搶了本該屬於她的機會，老太太雖沒明著責怪沈清辭，卻也暗示讓她多讓著些妹妹。她原以為沈清辭會顧忌臉麵，主動將賞花宴的名額讓出來，誰知等了一天，對方竟半點動靜沒有。
“姐姐，那賞花宴……”沈明薇咬著唇，聲音帶著哭腔，“父親說，隻能娶一位姑娘。姐姐已經得了那麼多榮寵，何必還要跟我爭這一次？”
“爭？”沈清辭像是聽到了什麼笑話，“三妹妹怕是忘了，這名額是皇後娘娘親賜的。難不成，你覺得皇後娘娘的眼光，還不如你？”
周圍的仆婦們忍不住低低笑起來。誰不知道皇後娘娘前幾日還特意賞賜了沈清辭一對羊脂玉鐲，明擺著是看重她。沈明薇這話，簡直是在質疑皇後的決定。
沈明薇臉色一白，她倒是沒想到沈清辭會把皇後搬出來。她張了張嘴，還想再說些什麼，卻見沈清辭忽然轉身，對著身後的管家道：“去，把三姑娘扶起來，送回她院裡去。仔細著，彆讓她淋了雨受了寒，回頭父親問起來，還當是我這個做姐姐的不體恤妹妹。”
管家應了聲，連忙讓人上前去扶沈明薇。沈明薇哪裡肯走，掙紮著道：“我不回去！姐姐不答應我，我就跪在這裡不起來！”
“隨你。”沈清辭淡淡道，“隻是這雨一時半會兒怕是停不了，妹妹要是想在這裡淋雨，我也不攔著。隻是彆到時候淋出個好歹來，又賴到我頭上。”
說罷，她轉身就走，連個眼角餘光都沒給沈明薇。畫春連忙撐著傘跟上，心裡暗暗佩服：姑娘這招以退為進，可比硬碰硬高明多了。
回到屋裡，沈清辭剛換了身乾爽的衣服，就見青黛進來稟報：“姑娘，方才老太太那邊又派人來了，說讓您過去一趟。”
“知道了。”沈清辭端起茶杯抿了一口，“看來，是有人去老太太那裡告狀了。”
畫春道：“定是三姑娘的人。她自己跪在前頭，卻讓丫鬟去老太太那裡搬救兵，這手段倒是越來越高明了。”
“高明不高明，也得看對誰用。”沈清辭放下茶杯，站起身來，“走，咱們去老太太院裡瞧瞧，看看她老人家今日又想唱哪出戲。”
老太太的正房裡，氣氛有些凝重。沈明薇果然已經在這兒了，正坐在老太太身邊抹眼淚，一副受了天大委屈的樣子。沈清辭一進門，就見老太太沉著臉，顯然是動了氣。
“清辭，你可知錯？”老太太開門見山，語氣帶著幾分嚴厲。
沈清辭規規矩矩地行了個禮，才緩緩道：“孫女不知。還請祖母明示，孫女錯在何處？”
“你還敢問？”老太太一拍桌子，“明薇好心求你，想讓你把賞花宴的名額讓給她，你不答應也就罷了，還讓她在雨裡跪了那麼久！你就是這麼做姐姐的？”
沈清辭故作驚訝：“祖母這話，孫女就不明白了。三妹妹要去參加賞花宴，父親不是已經答應了嗎？怎麼又跑來求我？再說，我何時讓她在雨裡跪了？是她自己非要跪在那裡，我勸了她幾句，她不聽，我總不能強行把她拉起來吧？”
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“你！”老太太被她堵得說不出話來，指著她道，“你這張嘴，真是越來越能說了！”
沈明薇連忙道：“祖母，姐姐就是不肯讓我……”
“妹妹這話就不對了。”沈清辭打斷她，“賞花宴的名額是皇後娘娘親賜的，我怎麼能說讓就讓？若是傳了出去，人家還當咱們侯府不把皇後娘娘的話放在眼裡呢。妹妹要是真想去，不如自己去求求皇後娘娘，看看她老人家願不願意再給一個名額。”
這話堵得沈明薇啞口無言。她一個侯府的庶女，哪裡有資格去求見皇後？
老太太也愣住了，她倒是忘了這一茬。皇後親賜的名額，確實不好隨意讓出去。可她心裡又偏疼沈明薇，見不得她受委屈，當下便有些為難。
沈清辭看在眼裡，心裡暗暗好笑。她知道老太太這是騎虎難下了，便適時開口道：“祖母，其實也不是沒有辦法。”
老太太眼睛一亮：“什麼辦法？”
沈清辭道：“再過幾日，便是護國將軍的生辰。將軍府定然會設宴慶賀，到時候京城裡的達官貴人都會去。三妹妹若是能在將軍府的宴會上嶄露頭角，未必沒有機會得到宮裡的賞識。”
沈明薇有些心動。護國將軍是朝中重臣，他的生辰宴確實是個露臉的好機會。可她又有些猶豫，她知道自己的才學相貌都比不上沈清辭，若是去了，怕是隻會自取其辱。
老太太卻覺得這是個好主意，連忙道：“清辭說得有道理。明薇，你就聽你姐姐的，好好準備準備，爭取在將軍府的宴會上給咱們侯府長臉。”
沈明薇見老太太都這麼說了，也不好再反對，隻好點了點頭。
沈清辭見目的達到，心裡暗暗鬆了口氣。她知道沈明薇肯定不會善罷甘休，但至少暫時解決了眼前的麻煩。
從老太太院裡出來，畫春忍不住道：“姑娘，您真要讓三姑娘去將軍府的生辰宴？她要是在宴會上出了風頭，豈不是會跟您搶風頭？”
沈清辭笑了笑：“搶風頭？那也得看她有沒有那個本事。護國將軍的生辰宴可不是那麼好混的，到時候有她受的。”
畫春還是有些擔心：“可萬一……”
“沒有萬一。”沈清辭打斷她，“有些跟頭，總得讓她自己摔一摔，她才知道天高地厚。”
幾日後，護國將軍的生辰宴如期舉行。侯府裡，沈明薇打扮得花枝招展，恨不得把所有的珠寶都戴在身上。沈清辭看著她那副樣子，隻是淡淡一笑，並沒有多說什麼。
到了將軍府，隻見府裡張燈結彩，賓客盈門。沈清辭一進門，就引起了不少人的注意。她今日穿了件月白色的軟緞長裙，裙擺上用銀線繡著幾枝蘭草，簡單素雅，卻偏偏有種說不出的韻味。
沈明薇跟在她身後，見眾人的目光都集中在沈清辭身上，心裡嫉妒得發狂。她暗暗咬了咬牙，心想一定要在今日的宴會上壓過沈清辭。
宴席開始後，眾人推杯換盞，氣氛十分熱烈。酒過三巡，有人提議讓各家的姑娘們出來露一手。護國將軍欣然應允，讓人備了琴棋書畫。
沈明薇第一個站了出來，說要為將軍獻舞一曲。她覺得自己的舞技是最好的，一定能驚豔全場。
隨著音樂響起，沈明薇翩翩起舞。她的舞姿確實不錯，身段婀娜，動作優美。可她跳得太急了，一心想表現自己，反而顯得有些浮躁。
沈清辭坐在台下，端著酒杯，靜靜地看著。她知道沈明薇的舞技其實不差，隻是太急於求成了。
果然，跳到一半，沈明薇一個旋轉，腳下忽然一滑，竟當眾摔倒在地。眾人發出一陣低低的驚呼聲。沈明薇又羞又惱，臉頰通紅，恨不得找個地縫鑽進去。
就在這時，沈清辭站起身來，走到場地中央，對著護國將軍道：“將軍，小女不才，願為將軍彈奏一曲，為您祝壽。”
護國將軍見沈清辭氣度不凡，便點了點頭。
沈清辭坐在琴前，深吸一口氣，指尖輕輕落在琴弦上。悠揚的琴聲緩緩流淌出來，時而如高山流水，時而如鳥語花香，聽得眾人如癡如醉。
一曲終了，眾人還沉浸在琴聲中，久久沒有回過神來。過了好一會兒，才響起雷鳴般的掌聲。護國將軍更是撫掌大笑：“好！好！沈姑娘真是好琴藝！”