《穿越之侯府千金外傳》
暮春的風帶著幾分慵懶的暖意，拂過永寧侯府後花園的琉璃瓦簷，將廊下懸著的竹鈴吹得叮當作響，像是誰在低聲哼著不成調的小曲。沈清辭支著下巴坐在臨水的美人靠上，指尖無意識地撥弄著腰間係著的玉佩，目光卻落在池麵上那幾隻優哉遊哉的錦鯉身上，嘴角噙著一抹似笑非笑的弧度。
“小姐，您都在這兒看魚半個時辰了，再看下去，怕是要把這些金貴的錦鯉都看羞了。”挽月端著一碟新出爐的玫瑰酥從抄手遊廊那頭走來，見自家小姐這副“老僧入定”的模樣，忍不住打趣道。她將點心碟放在旁邊的石桌上，又遞過一杯溫熱的雨前龍井，“剛泡好的茶，您嘗嘗？廚房特意按您說的方子做的玫瑰酥，放了些杏仁粉，不那麼甜膩。”
沈清辭接過茶杯，指尖觸到溫熱的杯壁，才緩緩收回目光，淺啜了一口茶水。茶香清冽，混著玫瑰酥的甜香，倒是驅散了幾分午後的困倦。她拿起一塊玫瑰酥，輕輕咬了一小口，酥脆的外皮在齒間化開，帶著淡淡的杏仁香和玫瑰的馥鬱，口感確實比以往精致了不少。
“不錯，回頭賞廚房的師傅們二兩銀子。”沈清辭含笑道，目光又飄回池麵，隻是這一次，眼底多了幾分深意，“你說，這些魚整日在這池子裡遊來遊去，看似自由自在，可終究困在這一方天地裡，會不會也覺得悶得慌？”
挽月愣了一下，隨即笑道：“小姐這話問的，魚哪有什麼心思？它們隻要有食吃，有水遊，便快活了。倒是咱們，每日裡看這些魚，倒比它們還操心。”她說著，壓低了聲音，“對了小姐，方才前院來傳話，說戶部侍郎李大人的夫人帶著千金過來拜訪夫人，這會兒正在正廳坐著呢。聽說那位李小姐，前些日子在賞花宴上被您‘點撥’了幾句，今日來，怕是沒那麼簡單。”
沈清辭聞言，挑了挑眉，嘴角的笑意更濃了些：“哦？李侍郎夫人？那位可是出了名的‘護犢子’，上次她女兒在宴上丟了臉，她沒當場發作，我還以為是個沉得住氣的，沒想到憋到現在才來。”她放下手中的玫瑰酥，用帕子擦了擦指尖，站起身來，“既然來了，總不能讓客人等著。走，咱們去瞧瞧，這位李夫人今日是來‘興師問罪’，還是來‘化乾戈為玉帛’的。”
挽月連忙跟上，一邊走一邊替沈清辭理了理裙擺：“小姐，您可得當心些。那位李夫人嘴皮子厲害得很，上次禦史夫人跟她辯了幾句，被她說得啞口無言，回來氣了好幾天呢。還有那位李小姐，聽說這幾日在家憋了股氣，今日怕是要跟著她母親一起找您的麻煩。”
“麻煩？”沈清辭輕笑一聲，語氣帶著幾分漫不經心，“我沈清辭長這麼大，什麼陣仗沒見過？彆說一個戶部侍郎夫人，就是皇後來了，該說的話我也照樣說，該做的事我也照樣做。倒是她們，要是真敢在侯府撒野，可得掂量掂量自己的分量。”
說話間，兩人已經走到了正廳門口。隔著一層珠簾，便能聽到裡麵傳來的說話聲，其中一道女聲尖利刺耳，帶著幾分刻意拔高的語氣，想來便是那位李夫人了。沈清辭抬手掀開珠簾，緩步走了進去，臉上帶著恰到好處的笑容，聲音清脆悅耳：“母親，女兒聽說有客人來了，特意過來瞧瞧。”
正廳裡，永寧侯夫人正端坐在主位上，臉色帶著幾分淡淡的疏離，見沈清辭進來，眼中閃過一絲欣慰，連忙招手道：“辭兒來了，快過來見過李夫人和李小姐。”
沈清辭走上前，對著坐在下首的兩位女子微微屈膝行禮：“見過李夫人，見過李小姐。”
她的目光快速掃過兩人，李夫人穿著一身絳紅色的織金褙子，頭上插滿了珠翠，臉上塗著厚厚的脂粉，眼神銳利，正上下打量著她，像是要從她身上挑出什麼錯處來。而她身邊的李小姐，穿著粉色的羅裙，眉眼間帶著幾分嬌縱，看向沈清辭的目光裡滿是怨懟，顯然還記恨著上次賞花宴上的事。
李夫人見沈清辭這般從容淡定，心中更是不滿，當下便冷哼一聲，語氣帶著幾分嘲諷：“果然是侯府的千金，氣度就是不一樣。不像我們家婉兒，上次在賞花宴上被人說了幾句，就整日裡悶悶不樂的，真是沒出息。”
沈清辭心中冷笑，麵上卻依舊不動聲色，淺笑道：“李夫人說笑了。上次賞花宴上，我不過是跟李小姐切磋了幾句詩詞，若是有什麼說得不當的地方，還請李夫人和李小姐海涵。不過話說回來，詩詞一道，本就是各抒己見，若是因為幾句議論就耿耿於懷，那以後可怎麼在文人雅士之間立足呢？”
她這番話，既點明了上次隻是“切磋”，又暗指李小姐心胸狹隘，不堪一擊。李夫人聽了，臉色瞬間沉了下來，正要發作，卻被永寧侯夫人打斷了：“李夫人，小孩子家家的玩鬨罷了，何必當真？辭兒年紀小，說話直，若是有什麼得罪的地方，我這個做母親的替她賠個不是。”
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永寧侯夫人這話看似是在道歉，實則是在護著沈清辭，暗示李夫人不該跟一個小輩計較。李夫人自然聽出了其中的意思，心中更是氣不打一處來，卻又礙於永寧侯府的身份，不好當場翻臉，隻能強壓下怒火，皮笑肉不笑地說：“侯夫人說的是，不過我今日來，可不是為了上次的事。我聽說沈小姐最近在京中名聲大噪，不僅詩詞寫得好，就連經商之道也頗有心得，所以特意帶婉兒來向沈小姐請教請教。”
沈清辭心中了然，原來這李夫人是醉翁之意不在酒。她最近開的胭脂鋪和成衣鋪生意火爆，搶了不少同行的生意，其中就包括李家暗中投資的幾家鋪子。想來這位李夫人今日來，是想借著“請教”的名義，探探她的底，甚至可能想給她使絆子。
“請教不敢當。”沈清辭淡淡一笑，語氣謙遜卻帶著幾分不容置疑的底氣，“不過是運氣好，開了幾家小鋪子，勉強維持生計罷了。倒是李夫人，聽說您在京中頗有門路，不知可否給我指點一二？比如，我最近聽說有些鋪子，為了搶生意，竟然暗中散布謠言，說我的胭脂裡摻了有害的東西，不知道李夫人對此事有何看法？”
她這話一出，李夫人的臉色瞬間變了變，眼神有些閃躲。這件事正是她暗中授意的，沒想到沈清辭竟然知道了，還當眾說了出來。她強裝鎮定地說：“竟有這種事？這可真是太過分了！沈小姐放心，若是讓我知道是誰乾的，我一定幫你討回公道。”
“那就多謝李夫人了。”沈清辭笑得眉眼彎彎，眼中卻帶著幾分狡黠，“不過我已經查到一些眉目了，想來用不了多久，就能抓住幕後黑手。到時候，還請李夫人做個見證，看看是誰這麼大膽，竟然敢在太歲頭上動土。”
李夫人被她這話噎得說不出話來，隻能尷尬地笑了笑。一旁的李小姐見母親落了下風，忍不住開口道：“沈清辭，你彆太得意了！不過是開了幾家破鋪子，有什麼了不起的？我母親可是戶部侍郎夫人，想讓你關門大吉，易如反掌！”
“婉兒！不得無禮！”李夫人連忙喝止她，卻已經晚了。沈清辭聞言，臉色瞬間冷了下來，眼神銳利如刀，看向李小姐：“李小姐這話是什麼意思？難道你母親身為朝廷命官的夫人，還要利用職權打壓商戶不成？若是傳出去，不知道會引起多大的風波呢。”
李小姐被沈清辭的氣勢嚇到了，往後縮了縮，不敢再說話。李夫人更是驚出了一身冷汗，連忙解釋道：“沈小姐誤會了，小女年紀小，不懂事，胡亂說話，您千萬彆往心裡去。”
“不懂事？”沈清辭冷哼一聲，語氣帶著幾分嘲諷，“李小姐已經及笄了吧？這個年紀，該懂的道理都懂了。若是連什麼話該說，什麼話不該說都不知道，那就是家教的問題了。看來李夫人平日裡，對女兒的管教還是太鬆了。”
這話直接戳中了李夫人的痛處，她氣得渾身發抖，指著沈清辭道：“你……你太過分了！”
“過分？”沈清辭挑眉，往前一步，目光如炬地看著她，“我不過是實話實說罷了。李夫人今日帶著女兒來侯府，若是真心想交朋友，我沈清辭歡迎之至。但若是想找事，或者想搞什麼小動作，那就彆怪我不客氣了。我沈清辭的人，我沈清辭的鋪子，都不是好欺負的！”
她的聲音不大，卻帶著一股強大的氣場，讓整個正廳都安靜了下來。永寧侯夫人看著女兒這般模樣，眼中滿是驕傲。李夫人和李小姐被沈清辭的氣勢震懾住了，一時間竟不知道該如何回應。
就在這時，門外傳來一陣腳步聲，緊接著，一個小廝跑了進來，對著永寧侯夫人行禮道：“夫人，國公府派人來送帖子，說明日請小姐去國公府赴宴。”
國公府？沈清辭心中一動，國公府和侯府向來沒什麼往來，怎麼突然請她赴宴？難道是有什麼事？
永寧侯夫人接過帖子，看了一眼，笑著對沈清辭說：“沒想到國公府的老夫人竟然會請你赴宴，看來我們辭兒的名聲，連國公府都知道了。”
李夫人聽到“國公府”三個字，臉色更是難看。國公府在朝中地位尊崇，比她家高出不少。沈清辭能得到國公府的邀請，足以說明她在京中的地位已經不可同日而語。若是再跟沈清辭作對，恐怕沒什麼好下場。
她心中快速盤算著，隨即臉上露出了諂媚的笑容，對著沈清辭道：“原來是國公府的帖子，沈小姐真是好福氣。看來沈小姐不僅才華出眾，人緣也是極好的。之前是我和婉兒不對，還請沈小姐多多包涵。”
沈清辭見她態度轉變如此之快，心中不由得覺得好笑。果然是趨炎附勢之輩，見風使舵的本事倒是不小。她淡淡一笑：“李夫人言重了，過去的事就讓它過去吧。”
李夫人見她鬆口，心中鬆了一口氣，連忙拉著李小姐起身告辭：“既然沈小姐還有事，我們就不打擾了。明日沈小姐去國公府赴宴，想必會很忙，我們就先回去了。”
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永寧侯夫人也沒有挽留，點了點頭道：“既然如此，我就不留二位了。”
看著李夫人和李小姐狼狽離去的背影，沈清辭嘴角的笑意漸漸消失，取而代之的是一抹深思。國公府突然邀請她，到底是什麼目的？難道是衝著她的鋪子來的？還是說，有其他的原因？
“辭兒，你在想什麼？”永寧侯夫人走到她身邊，輕聲問道。
沈清辭回過神來，搖了搖頭：“沒什麼，隻是覺得國公府突然請我赴宴，有些奇怪。”
“管它什麼原因，去了便知道了。”永寧侯夫人拍了拍她的手，眼中帶著幾分擔憂，“不過你明日去國公府，一定要多加小心。國公府的水很深，裡麵的人也複雜得很，彆被人算計了。”
“母親放心，我自有分寸。”沈清辭笑道，“我沈清辭可不是任人拿捏的軟柿子，誰要是想算計我，總得先掂量掂量自己的斤兩。”
次日一早，沈清辭便梳妝打扮好了。她選了一身月白色的羅裙，外麵罩著一件淡紫色的紗衣，頭上隻插了一支白玉簪和幾朵珠花，看起來清新淡雅，又不失貴氣。挽月替她整理好裙擺，笑著說：“小姐今日真是好看，保管去了國公府，能豔壓群芳。”
沈清辭白了她一眼：“就你會說話。我們是去赴宴，又不是去選美，豔壓群芳有什麼用？”話雖如此，她心中卻也清楚，在這種場合，形象還是很重要的。