太和殿的琉璃瓦在晨光裡流轉著碎金般的光澤，殿內檀香嫋嫋，卻壓不住空氣中暗湧的焦灼。沈清辭踩著雲紋宮靴，裙擺掃過冰涼的金磚地麵，留下一串輕緩卻篤定的聲響。她身側的蕭景淵一身玄色蟒袍，腰束玉帶，墨發高束，側臉線條冷硬如雕，唯有看向她時，眼底才泄出幾分不易察覺的暖意。
“陛下，臣以為，沈氏一介女子，妄議朝堂財政，實乃越矩之舉！”戶部尚書周大人出列，花白的胡須因激動而微微顫抖，“漕運改革關乎國本，豈是她一個侯府小姐能懂的？依臣之見，當治其禍亂朝綱之罪！”
沈清辭聞言，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度。她抬眸望向禦座上的景帝，目光清亮如洗，不卑不亢：“陛下，臣女以為，治國之道，在於廣納賢言，而非拘泥於男女之彆。周大人說臣不懂漕運，不知大人可敢與臣打個賭？”
此言一出，滿殿嘩然。文武百官麵麵相覷，誰也沒想到這沈小姐竟敢在金鑾殿上公然叫板戶部尚書。周大人氣得臉色鐵青，手指著沈清辭，聲音都帶上了顫音：“你……你一個黃毛丫頭，也敢與老夫賭？賭什麼？”
“就賭漕運改革之法。”沈清辭朗聲道，“臣女有一策，可在半年之內，讓漕運損耗減半，國庫增收百萬兩白銀。若臣女做到了，還請周大人自請辭官，回家頤養天年；若臣女做不到，任憑陛下處置，臣女絕無半句怨言。”
“狂妄！簡直狂妄至極！”周大人氣得吹胡子瞪眼，“漕運積弊已久，沿途官吏盤剝，水匪橫行，河道淤塞，豈是半年就能解決的？老夫就不信你有這般能耐，賭了！”
景帝坐在禦座上，眼中閃過一絲興味。他素來知道沈清辭聰慧過人，先前在賑災、通商等事上屢立奇功，如今竟敢立下如此軍令狀，倒讓他生出幾分期待。“好，朕便準了你們的賭約。”景帝沉聲道，“半年之後，朕親自查驗結果。沈氏，若你真能達成所願，朕必重重有賞。”
“謝陛下。”沈清辭屈膝行禮，神色平靜無波。她心中早已盤算清楚，漕運的症結看似複雜，實則無非是“貪”“堵”“亂”三字。隻要對症下藥，解決起來並不困難。
退朝之後，蕭景淵快步追上沈清辭，眉頭微蹙：“清辭，你今日太過冒險了。漕運之事牽扯甚廣，稍有不慎便會引火燒身。”
沈清辭轉頭看向他，笑靨如花：“景淵哥哥，你放心，我心裡有數。這漕運改革，我不僅要做，還要做得漂漂亮亮的，讓那些看不起女子的人都刮目相看。”
蕭景淵看著她眼中閃爍的自信光芒，心中的擔憂漸漸消散。他伸手揉了揉她的頭發，語氣寵溺：“既然你已經決定了，我便支持你。需要我做什麼，儘管開口。”
“那我可就不客氣了。”沈清辭狡黠一笑，“我需要你調派一些可靠的人手給我，另外，還需要陛下賜我便宜行事之權，不受沿途官吏掣肘。”
“這有何難。”蕭景淵頷首道，“我這就去見陛下，為你爭取。你打算何時啟程前往漕運沿線？”
“事不宜遲，三日後便出發。”沈清辭說道，“我得先去實地考察一番，摸清漕運的具體情況，才能製定出詳細的改革方案。”
三日之後，沈清辭帶著蕭景淵調撥的五百精兵，以及幾名精通水利、財務的幕僚，登上了前往江南的漕船。船行江上，清風拂麵，沈清辭站在船頭，望著兩岸連綿的青山，心中豪情萬丈。
“小姐，前麵就是揚州府了。”隨行的幕僚李先生說道，“揚州是漕運的重要樞紐，也是沿途官吏盤剝最嚴重的地方之一。許多漕運船隻到了這裡，都要被層層盤剝，不少糧商、船家因此傾家蕩產。”
沈清辭聞言，眼底閃過一絲冷意：“這些蛀蟲，竟敢損害國家利益，中飽私囊，我定要好好整治一番。”
船到揚州碼頭，沈清辭並沒有直接前往揚州府衙，而是換上了一身普通的布衣，帶著兩名護衛，悄悄下了船，打算微服私訪。
揚州城繁華熱鬨，街道上車水馬龍，人聲鼎沸。沈清辭一路走走停停，觀察著沿途的商鋪、客棧，以及往來的漕運船隻。她發現，碼頭附近的許多商鋪都掛著“漕運使司專供”的牌子，商品價格比其他地方高出數倍，而往來的漕運官兵卻對此視而不見，甚至還與商鋪老板眉來眼去，顯然是沆瀣一氣。
“小姐，你看那邊。”護衛指著不遠處的一艘漕船，低聲說道，“那艘船上的糧食，明顯比其他船隻要少很多，可船家卻不敢作聲。”
沈清辭順著護衛指的方向看去，隻見一艘漕船正準備靠岸，船上的糧食裝得稀稀拉拉，明顯不足額。而岸邊的漕運官差不僅沒有查驗，反而還向船家索要錢財。船家一臉無奈，隻能拿出幾錠銀子遞給官差，官差這才放行。
“真是豈有此理！”沈清辭怒不可遏，“這些官差竟敢如此明目張膽地勒索船家，克扣糧食，簡直無法無天！”
小主，這個章節後麵還有哦，請點擊下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！
她正想上前製止，卻被身邊的護衛拉住了：“小姐，不可衝動。我們現在身份特殊，不宜暴露行蹤。不如先暗中收集證據，再一舉將這些蛀蟲繩之以法。”
沈清辭深吸一口氣，壓下心中的怒火。她知道護衛說得有道理，現在還不是打草驚蛇的時候。於是，她點了點頭，說道：“好，我們先找個地方住下來，再慢慢調查。”
她們在碼頭附近找了一家不起眼的客棧住下。當晚，沈清辭便派護衛暗中監視漕運使司的官員，以及碼頭的官差。同時，她自己也查閱了大量關於漕運的資料，了解到揚州漕運使姓王，名叫王懷安，此人貪婪成性，手段狠辣，在揚州任職多年，根基深厚，許多人都敢怒不敢言。
接下來的幾日，沈清辭一邊派人收集王懷安等人貪贓枉法的證據，一邊深入了解漕運的運作流程。她發現，除了官吏盤剝之外，河道淤塞也是一個大問題。許多河段因為年久失修，淤泥堆積，導致漕船通行困難，不僅增加了運輸成本，還經常發生船隻擱淺、傾覆的事故。
“李先生，你精通水利，你看這河道淤塞的問題該如何解決？”沈清辭問道。
李先生沉吟片刻，說道：“小姐，河道淤塞並非一日之功，想要徹底疏通，需要大量的人力、物力和財力。而且，疏通河道的最佳時間是冬季枯水期，現在正值夏季，河水暴漲，疏通難度極大。”
“我知道難度很大，但這件事必須儘快解決。”沈清辭說道，“如果等到冬季，半年的時間就過去了，我們的賭約就輸了。李先生，你有沒有什麼兩全其美的辦法？”
李先生思索良久，說道：“辦法倒是有一個，不過風險很大。我們可以采用‘分段疏通’的方法，先疏通那些淤塞最嚴重的河段，保證漕船能夠勉強通行。同時，組織人力修建臨時堤壩，將河水引向其他河道，減少疏通時的阻力。不過，這種方法需要精準的計算和周密的安排，一旦出現差錯，就可能引發洪水，後果不堪設想。”
沈清辭點了點頭，說道：“就按你說的辦。風險再大，我們也得試一試。你儘快製定出詳細的疏通方案，我來協調人力和物資。”
就在沈清辭忙著製定河道疏通方案的時候，她派出去收集證據的護衛回來了，帶來了一個重要的消息：“小姐，我們查到，王懷安不僅克扣漕糧，勒索船家，還與江南的水匪勾結，將一部分漕糧賣給水匪，從中牟取暴利。”
“什麼？”沈清辭勃然大怒，“這個王懷安，簡直是膽大包天！竟敢勾結水匪，損害國家利益！看來，我必須儘快動手，將他繩之以法。”
她當即決定，兵分兩路。一路由李先生帶領，負責河道疏通工作；另一路由她親自帶領，前往漕運使司，抓捕王懷安等人。
次日清晨，沈清辭帶領五百精兵，直奔漕運使司。漕運使司的衙役們見來了這麼多官兵，頓時嚇得魂飛魄散。王懷安正在衙內與心腹飲酒作樂，聽聞消息後，連忙想要逃跑，卻被早已埋伏在門口的官兵堵住了去路。
“王懷安，你勾結水匪，克扣漕糧，勒索船家，貪贓枉法，證據確鑿，還不快快束手就擒！”沈清辭手持聖旨，厲聲喝道。
王懷安臉色慘白，卻仍想負隅頑抗：“你胡說八道！我乃朝廷命官，豈容你一個黃毛丫頭汙蔑！來人，把她給我趕出去！”
然而，他的手下早已被沈清辭帶來的精兵嚇得不敢動彈。沈清辭冷笑一聲，揮手示意：“拿下！”
官兵們一擁而上，將王懷安及其心腹全部擒住。沈清辭在漕運使司的庫房中，搜出了大量的金銀珠寶、糧食布匹，以及王懷安與水匪勾結的書信證據。
拿下王懷安之後，沈清辭並沒有就此罷手。她當即下令，在揚州城內張貼告示，告知百姓們王懷安的罪行，並鼓勵百姓們舉報其他貪贓枉法的官吏。同時，她還對揚州的漕運官差進行了全麵整頓，將那些欺壓百姓、勒索船家的官差全部革職查辦，換上了一批清正廉潔、辦事乾練的官員。