太和殿的金磚被晨光鍍得發亮，連殿角懸掛的鎏金銅鈴都透著幾分肅穆。可這份肅穆沒能維持三息，就被一道清亮又帶些戲謔的女聲戳破：“陛下，臣女以為，這‘鹽鐵官營’雖古已有之，卻未必適配如今的境況——就像老陳醋再好，也不能蘸著蜜糕吃呀！”
滿殿文武聞聲皆驚，齊刷刷看向站在殿中那抹俏生生的身影。沈清辭身著一身月白繡折枝蘭的儒衫，墨發用玉冠束起，眉眼彎彎，嘴角噙著笑，半點沒有尋常女子麵聖的惶恐，反倒像在自家花園裡論茶評花。
禦座上的大靖皇帝捋著胡須，眼底藏著笑意。他算是摸清這位永寧侯府嫡女的脾性了，看似跳脫不羈，說話辦事卻總能切中要害，偏生還自帶幾分讓人忍俊不禁的妙趣。上次她弄出那“水泥鋪路”“曲轅犁改良”，已讓朝堂上下刮目相看，今日借著鹽鐵改製的議題，她怕是又要語出驚人。
“沈氏此言何意？”左側列中走出一位身著緋色官袍的老者，正是禮部尚書王懷安。他素來推崇古法，最見不得女子乾政，更彆說沈清辭這“不倫不類”的論調，當下眉頭擰成疙瘩，“鹽鐵乃國之重器，官營製度沿用百年，豈能容你一介女流妄加非議？簡直是貽笑大方！”
沈清辭挑眉，語氣越發輕快：“王大人這話就偏頗了。百年前的鞋子，未必合今日的腳；百年前的規矩，自然也未必適配今日的國情。昔日戰亂頻繁，官營鹽鐵能集中物力財力，可如今四海升平，商路暢通，再抱著老規矩不放，豈不是像抱著繡花枕頭當盾牌——中看不中用，還沉得慌？”
“你！”王懷安氣得吹胡子瞪眼，手指著沈清辭，“滿口胡言！官營可防私鹽泛濫、鐵具劣質，若放任民間經營，豈不亂了章法？”
“王大人莫急呀。”沈清辭笑意更深，從袖中取出一本薄薄的冊子，抬手示意內侍呈給皇帝，“臣女並非主張完全放任，而是提議‘官督商辦’。您看，這裡有詳細章程：官府劃定經營範圍、製定質量標準、收取定額賦稅，商人負責運輸銷售、革新工藝。如此一來，官府省心，商人有利，百姓能用到物美價廉的鹽鐵，豈不是三全其美？”
她話音剛落，又有幾位老臣紛紛反對。工部侍郎李修義撫著山羊須，慢悠悠道：“沈小姐未免太過理想化。商人逐利，若讓他們插手鹽鐵，定會囤積居奇、以次充好，到時候受苦的還是百姓。”
“李大人這話，倒像是沒見過正經商人似的。”沈清辭語氣帶了點調侃，“您忘了？去年江南旱災，是誰捐糧百萬石，還開通了水上糧道？是商人。前年西北修長城，是誰捐出十萬斤鐵料，價格比官營還低三成？還是商人。逐利沒錯，但良商更懂‘細水長流’，坑蒙拐騙那是奸商，官府要做的是懲奸除惡，而非一竿子打翻一船人呀。”
她頓了頓，又道：“再說了，官營的弊端難道還少嗎？鹽鐵司的官員中飽私囊，鹽價居高不下，鐵具粗製濫造，連軍中的兵器都有偷工減料的情況。去年邊境將士反饋，部分鐵箭射程不足，箭頭一撞就彎，這難道是民間商人造成的？”
這話戳中了要害，朝堂上頓時安靜了不少。皇帝翻看著眼前提案，越看越滿意，抬頭看向沈清辭：“依你之見，此事該如何推行？若真如你所言那般順遂便罷，若是出了紕漏，該當如何？”
沈清辭早有準備，朗聲道：“臣女願立軍令狀！若推行‘官督商辦’，三年內鹽價下降三成，鐵具質量提升，國庫賦稅增加，否則臣女願領欺君之罪，削去永寧侯府爵位，流放三千裡！”
這話一出，滿殿嘩然。連一直支持沈清辭的戶部尚書都忍不住皺眉，低聲勸道：“沈小姐，此事非同小可，何必如此冒險？”
“不冒險，怎知路通不通？”沈清辭笑得坦蕩，“臣女相信自己的章程，更相信隻要官府監管到位、賞罰分明，商人自然會循規蹈矩。倒是那些一味守舊、畏懼變革的大人，才該好好想想，是祖宗之法重要，還是百姓福祉、國家強盛重要？”
王懷安氣得臉色鐵青，上前一步道：“陛下！此女太過狂妄！竟敢公然質疑祖宗之法，還立下如此荒唐的賭約，臣請陛下治她不敬之罪！”
“王大人彆急著治罪呀。”沈清辭轉頭看向他，眼底帶著狡黠，“不如我們也打個賭？若是我推行成功了，王大人便要當著滿朝文武的麵，認我做‘先生’，聽我講三天‘變革之理’；若是我失敗了，除了領罪，還額外給王大人賠罪，給您府上送一年的老陳醋，讓您天天蘸著蜜糕吃，如何？”
這話引得殿中不少人忍俊不禁，連皇帝都笑出了聲。王懷安又氣又窘，指著沈清辭說不出話來：“你、你這黃毛丫頭，簡直豈有此理！”
“怎麼，王大人不敢賭？”沈清辭挑眉，“還是說，您心裡也清楚，祖宗之法並非一成不變，隻是不願承認罷了？”
“賭就賭！”王懷安被激得脫口而出，“老夫就不信，你這異想天開的法子能成！到時候，看你如何收場！”
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“好！一言為定！”沈清辭立刻看向皇帝，“陛下，還請您做個見證！”
皇帝笑著點頭：“準了！朕就拭目以待，看看沈小姐能否創下奇跡。即日起，成立鹽鐵改製督辦署，由沈清辭任督辦，節製相關部門，凡阻撓改製者，先斬後奏！”
“謝陛下！”沈清辭跪地謝恩，起身時眼底閃著明亮的光。她知道，這隻是第一步，接下來的路，必定充滿荊棘，但她無所畏懼。
散朝後，文武百官紛紛離去，不少人圍上來對沈清辭道賀，也有人暗自嘀咕，覺得她自不量力。王懷安路過她身邊時，冷哼一聲：“哼，黃毛丫頭不知天高地厚，三個月後，老夫看你如何認慫！”
沈清辭笑得眉眼彎彎：“王大人還是先準備好拜師禮吧，順便練練聽我講課的耐心，可彆到時候打瞌睡呀。”
看著王懷安氣衝衝離去的背影，沈清辭身邊的丫鬟挽月忍不住笑道：“小姐，您可真厲害，幾句話就把王大人氣得不輕，還立下了賭約。”
“對付這種老頑固，就得激一激。”沈清辭伸了個懶腰，語氣輕鬆，“不過，接下來可有得忙了。得趕緊擬定細則，挑選可靠的商人，還要盯著那些想從中作梗的家夥，可不能讓他們壞了我的大事。”
正說著，一道熟悉的身影快步走來，玄色錦袍上繡著暗紋，正是太子蕭景淵。他臉上帶著笑意，眼中滿是讚賞：“清辭，你今日在朝堂上的表現，真是精彩絕倫。”
“太子殿下過獎了。”沈清辭斂了笑意，微微頷首，“不過是實話實說罷了。”
“實話往往最刺耳，也最難得。”蕭景淵看著她，“你立下如此重誓，可知其中風險？若真有差池，我……”
“殿下放心，我心裡有數。”沈清辭打斷他，“我既然敢立誓，就有十足的把握。再說了，有殿下在暗中相助，我更是如虎添翼。”
蕭景淵眼底閃過一絲溫柔：“你放心，我會動用東宮所有力量，支持你推行改製。誰敢阻撓，便是與我為敵。”
沈清辭心中一暖，笑道：“有殿下這句話，我就更有底氣了。對了，殿下，我還需要一批精通商道、為人正直的官員，負責各地的監管事宜，不知東宮可有合適的人選？”
“早已為你備好。”蕭景淵從袖中取出一份名單，“這些人要麼出身寒門，深知民間疾苦；要麼曾在地方任職，熟悉商路運作，都是可用之才。”
沈清辭接過名單，快速瀏覽了一遍，滿意地點點頭：“殿下考慮得真周全，有他們相助，事情就好辦多了。”
兩人正說著，又有一人走來，卻是永寧侯沈毅。他臉上帶著幾分擔憂，又有幾分驕傲：“辭兒，你今日在朝堂上太過冒險了。那軍令狀可不是鬨著玩的。”