第13章火與鐵的淬煉下）——生鐵的曙光
隨著第一塊生鐵的誕生，大家臉上露出了喜悅之情，但品質一般，還需嘗試改良鐵的質量。又一次隨著爐膛裡最後一點紅光不甘地掙紮了一下，終於徹底熄滅。工坊裡彌漫著嗆人的煙火氣，混合著鐵鏽和汗水特有的鹹腥味。方正化那張清秀的臉龐被煙灰塗得花裡胡哨，隻有兩個眼珠子還透著亮，正撅著屁股，拿著一根長鐵釺，小心翼翼地從爐膛口往外扒拉。鐵釺碰到的東西發出沉悶的碰撞聲，聽著就讓人心裡發沉。
“殿下，您…您還是離遠些，灰大。”方正化悶悶的聲音傳出來，帶著點掩飾不住的沮喪。
朱由檢沒動。他抱著胳膊，眉頭擰得能夾死蚊子，死死盯著爐口。他感覺自己像個傾家蕩產賭上最後一把的賭徒，開盅前心臟都快從嗓子眼跳出來了。爐口終於扒開，方正化費力地拖出一大塊黑乎乎、形狀不規則、表麵坑坑窪窪還掛著許多焦炭渣子的東西。那玩意兒重重砸在鋪了厚厚一層灰的地麵上，揚起一陣黑煙。
“又…又是鐵疙瘩…”旁邊一個壯實的工匠王鐵錘，甕聲甕氣地嘟囔了一句，泄氣地蹲了下去，抓了把地上的黑灰在手裡搓著。他祖傳三代都是鐵匠，對這生音再熟悉不過了——生鐵，而且是品相不佳的那種。
工坊裡一片壓抑的死寂。隻有粗重的呼吸聲和遠處風箱偶爾漏氣的“嘶嘶”聲。空氣沉重得仿佛能擰出水來。這可是用了殿下帶來的“神炭”焦炭，還有殿下親自畫圖的爐子！投入了這麼多心血，結果還是這半死不活的樣子？好幾個工匠都偷偷瞄向那個小小的身影，眼神裡滿是疑惑和一絲不易察覺的失望。
朱由檢沒理會那些目光。他走上前，毫不顧忌地蹲在那塊醜陋的鐵疙瘩旁邊，伸出小手，指尖在冰涼粗糙的表麵劃過。觸感告訴他，這東西太脆了，雜質太多。他用力掰了掰，紋絲不動。又撿起旁邊一塊小點的碎鐵渣，湊到眼前仔細看。斷口處灰暗無光，布滿砂眼和小孔洞，像一塊劣質的蜂窩煤。
“還是不行。”朱由檢喃喃自語，聲音不大，卻像錘子砸在每個人心上。
王鐵錘忍不住了：“殿下，這…這焦炭是比木炭勁兒大，火苗子都竄得老高，可…可這鐵水它就是不愛淌啊！粘糊糊的，像熬過了頭的糖稀，扒拉出來可不就這德行？俺們以前用木炭，好歹能煉出些軟乎點的熟鐵來…”他越說聲音越小，畢竟質疑殿下鼓搗出來的新東西，心裡直打鼓。
朱由檢沒生氣，反而抬起頭，臉上帶著一種奇異的冷靜，甚至有點興奮，眼睛亮得嚇人：“王師傅，你說到點子上了！火大，鐵水卻不流，粘稠…這說明什麼？”
“說…說明啥？”王鐵錘被問懵了。
“說明溫度還不夠！或者說，熱量沒傳到位！”朱由檢猛地站起來，小臉上滿是篤定，“焦炭的熱值絕對夠，問題出在彆處！”他繞著那個新砌的、被他命名為“小高爐”的磚石結構轉圈，手指在粗糙的磚麵上敲打，腦子裡飛快地過電影——材料物理課本裡關於高爐煉鐵的章節，那些曾經枯燥的公式和原理圖此刻無比清晰。
“風！”朱由檢突然停下，指著那個癱在角落、由兩個工匠輪流操作的大皮囊風箱，“是風不夠勁！你們想想，焦炭燒起來需要大量的空氣助燃，風不夠，它燒不透，熱量就散不出來，爐溫自然上不去！”
王鐵錘和幾個老工匠麵麵相覷，風不夠？這風箱已經是他們能找到的最大號了，拉起來累死牛，還能怎麼“夠”？
“殿下，這…這風箱已經是最大了，再大，人也拉不動啊。”一個年輕些的工匠李二牛撓著頭說。
“笨！”朱由檢恨鐵不成鋼，“風不夠猛，那就讓它吹得更集中！風眼！風口！問題出在送風管上！”他跑到爐子側麵那個預留的進風口處，那管子就是根粗陶管，直通通的插進去。“這樣不行！風都散開了，吹不到爐心最熱的地方！”他撿起一根炭條，蹲在地上就開始畫，“得改！風口要縮小，要像錐子一樣，把風聚成一股，狠狠往爐子中心最熱的地方紮！風壓要足！這陶管太糙，內壁要抹平！最好…最好想辦法換成鐵管！”
他一邊畫一邊說，語速飛快，什麼“流體動力學”、“伯努利原理”之類的詞兒下意識地往外蹦，聽得工匠們雲裡霧裡，但“風口縮小”、“風要集中”、“吹爐心”這些大白話他們聽懂了。王鐵錘看著地上那歪歪扭扭但意思明確的草圖，渾濁的眼睛一點點亮了起來。對啊！以前用木炭，火溫沒那麼高，風散點就散點。現在這焦炭火這麼衝，風還那麼散漫，可不就使不上勁兒嘛！
“俺明白了！”王鐵錘一拍大腿，激動得臉上的褶子都在抖，“殿下是說，讓風變成‘氣針’！紮到那火炭心窩子裡去！讓它燒得更透更猛！是這個理兒！”他看向朱由檢的眼神徹底變了，那點疑慮煙消雲散，隻剩下信服。這小王爺，腦子是怎麼長的？連這都懂！
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“對！氣針！這詞兒好！”朱由檢也樂了，“王師傅，你帶人立刻改風口！把陶管口給我收小，內壁用細泥漿給我抹得溜光！還有，鼓風的力氣也得跟上！李二牛，你們幾個，輪流拉風箱，給我使出吃奶的勁兒！就當…就當這風箱是你們仇人，給我往死裡踹！”
“得令！”李二牛幾個年輕工匠被“仇人”的比喻逗樂了，轟然應諾，摩拳擦掌。
“等等！”朱由檢又想起什麼，“光風猛還不行。爐溫上去了，這鐵水裡的雜質，特彆是那些矽啊、硫啊的渣子，得想法子弄出來。得加‘料’！”
“料？加啥料？”王鐵錘又迷糊了。
“石灰石！”朱由檢斬釘截鐵，“磨成粉！在裝料的時候，混在鐵礦石和焦炭裡一起加進去！它能跟那些雜質‘打架’，把它們裹出來變成爐渣！”他努力回憶著造渣劑的原理，儘量說得形象。
石灰石？那不是蓋房子用的嗎？加到爐子裡？王鐵錘和工匠們再次傻眼。這簡直是聞所未聞！但有了風口改造在前，他們對朱由檢的“奇思妙想”已經有了點盲目的信任。
“愣著乾什麼？去找！磨粉！”方正化適時地低喝一聲，語氣不容置疑。他雖不懂這些門道，但殿下的命令就是鐵律。立刻有兩個工匠小跑著出去找石灰石了。
工坊裡再次忙碌起來，敲打聲、吆喝聲、風箱的喘息聲重新交織。王鐵錘帶著人小心翼翼地改造風口，李二牛幾個憋紅了臉，把風箱拉得呼呼作響，仿佛真在毆打仇人。方正化像個最稱職的管家，一會兒遞水，一會兒擦汗，眼睛警惕地掃視著四周，確保每一個環節都按朱由檢的要求進行。
朱由檢也沒閒著，他親自抓起一杆小秤，嚴格按照腦中那個模糊卻關鍵的配比，稱量著新運來的、品位更高的鐵礦石這也是他讓李若璉花大價錢秘密搜羅來的）和焦炭塊，又仔細地將磨好的石灰石粉按比例摻進去。小小的身影在火光和煙塵中穿梭，神情專注得仿佛在進行一場神聖的儀式。
“裝爐！”隨著王鐵錘一聲吼，混合好的爐料被小心地填入改造好的小高爐中。爐火重新點燃，橘紅色的火焰舔舐著爐壁。
“鼓風！加力！”朱由檢的聲音帶著一絲不易察覺的緊張。
李二牛和另一個壯得像小牛犢似的工匠，把吃奶的勁兒都使出來了。呼哧！呼哧！巨大的皮囊風箱被他們拉得如同狂風中鼓脹的船帆，發出沉悶有力的咆哮。空氣被瘋狂地擠壓，通過那個被改造得細小而內壁光滑的錐形風口，像一根無形的、灼熱的鋼針，狠狠刺入爐膛深處！
這一次，爐內的火焰不再是之前那種飄忽的橘紅，而是變成了一種近乎刺眼的白熾！隔著爐壁，都能感覺到那股逼人的熱浪撲麵而來，工坊裡的溫度急劇升高，汗水瞬間浸透了所有人的衣衫。爐口處，不再是濃煙滾滾，而是翻滾著金紅色的、令人心悸的光焰！