信王府的秘密工坊裡，朱由檢盯著冒黑煙的高爐咬牙切齒。
“祖宗八代都用的木炭，王爺您這黑疙瘩能行？”老匠頭魯大捏著鼻子，一臉嫌棄。
當第一爐焦炭鐵水奔騰而出時，宋應星激動得胡子都在抖：“老君爺煉丹爐裡的火也不過如此！”
可爐膛炸裂的巨響，卻引來了魏忠賢的探子……
信王府深處，那幾間掩映在重重假山與枯藤老樹後的青磚房，此刻正彌漫著一股難以言喻的焦糊味。這味道霸道得很，混著鐵鏽、塵土和某種燒過了頭的炭腥氣，硬生生鑽透緊閉的門窗縫隙，頑強地宣告著自己的存在。
工坊內，溫度高得像個蒸籠。
朱由檢，如今不過是個十歲出頭、身量尚未長開的半大孩子，穿著一身特意弄臟、沾滿煤灰的普通細布袍子。他正叉著腰，站在一座比他還高出一大截的簡陋高爐前。爐膛裡，暗紅色的火光不安分地跳躍著，映得他沾了黑灰的小臉明明暗暗，也把他那雙此刻正死死盯著爐膛、幾乎要噴出火來的眼睛襯得格外亮。
“宋先生，”朱由檢的聲音帶著一種與年齡極不相符的沉重和咬牙切齒，“這‘黑疙瘩’，它……它怎麼就是燒不透呢？”
他身邊站著的，正是被秘密招攬至此的宋應星。這位未來的《天工開物》著者，此刻也是一臉凝重，眉頭鎖得能夾死蒼蠅。他手裡捏著一卷剛匆忙記下數據的竹紙，紙上墨跡未乾，還洇著幾點他額角滴落的汗珠。
“回稟王爺，”宋應星的聲音帶著焦躁和困惑，“按您說的法子，風口也改了，鼓風也加了，可這焦炭……它燒是燒著了，可那火頭，虛！軟綿綿的，根本‘吃’不動爐膛裡的礦石！溫度死活上不去！您看這出來的‘鐵’……”
他指了指旁邊地上堆著的一小堆東西。那玩意顏色灰暗，質地疏鬆，與其說是鐵，不如說是夾著大量礦渣和未熔煉礦石的劣質土塊，用手一掰就碎，毫無金屬應有的堅硬光澤。
“廢物！”朱由檢一腳踢飛腳邊一塊碎渣，氣得小胸脯一起一伏。這該死的焦炭煉鐵！他腦子裡明明裝著完整的原理和工藝流程，可落到這要設備沒設備、要材料沒材料的十七世紀，每一步都像是在布滿荊棘的泥潭裡打滾。每一次失敗，都像在無情嘲笑著他這個戴著金手指的穿越者。
“王爺息怒，王爺息怒！”一個粗獷又帶著點油滑的聲音插了進來。匠頭魯大湊上前，他那張被爐火常年熏烤得黑裡透紅的臉皺成一團，捏著鼻子，甕聲甕氣地抱怨，“不是小的多嘴，祖宗八代傳下來的煉鐵方子，那都是用上好的木炭！火頭又旺又穩！您弄來的這黑黢黢、硬邦邦、還一股子怪味的‘焦炭’……它……它真能行？”他語氣裡的懷疑簡直要溢出來，就差把“王爺您是不是被人忽悠了”寫在臉上了。
周圍的幾個工匠，雖然沒敢像魯大那樣直接質疑，但那躲閃的眼神和微微搖頭的動作，也分明寫著同樣的不看好。
朱由檢猛地回頭，小眼神銳利得跟刀子似的刮過魯大。魯大被這眼神一刺，脖子下意識地縮了縮，後麵的話也噎了回去。
“祖宗？”朱由檢從鼻子裡哼出一聲，小大人似的背起手，在爐前踱了兩步，“魯匠頭，祖宗還茹毛飲血呢！祖宗那會兒連鐵器都沒有！煉鐵之法，本就是不斷摸索、不斷改進而來！木炭是好，可你知道京師周邊山林砍伐殆儘，上好木炭價貴如金！更彆說，木炭火力終究有其極限！”
他停下腳步，指著那堆失敗的“鐵渣”，聲音拔高，帶著一種不容置疑的決斷：“看到了嗎？這就是極限！用它，我們永遠煉不出足夠堅韌、能承受膛線拉削的好鐵！永遠造不出真正能殺敵報國的利器！焦炭，才是打開這極限枷鎖的鑰匙！”
他這一番話，把“膛線”、“殺敵報國”都搬了出來，砸得魯大和一眾工匠有點發懵。魯大張了張嘴，似乎想辯解兩句祖宗之法如何可靠，但看著朱由檢那灼灼逼人的眼神，又瞄了瞄旁邊若有所思的宋應星，最終還是把話咽了回去，隻是小聲嘟囔了一句：“王爺高見……小的就是覺得這黑疙瘩，它勁兒忒怪……”
宋應星卻是被朱由檢話語中透露出的概念再次震撼了一下。他捏緊了手中的竹紙，喃喃道：“膛線……鑰匙……王爺，您是說，這焦炭之火，能熔煉出足以承載那螺旋神紋的鋼鐵？”他眼中閃爍著求知若渴的光芒，暫時壓過了失敗的沮喪。
“一定能！”朱由檢斬釘截鐵，小拳頭用力一揮，給自己也給大家打氣，“溫度不夠？那就再加風！風口不對？那就再改！焦炭燒不透？那就想辦法讓它燒透！魯匠頭！”
“在！”魯大一個激靈。
“把鼓風的風箱，給我再加兩個壯勞力！要力氣最大的！輪番上，一刻不停！宋先生，”朱由檢轉向宋應星，“風口的角度，我們重新算！用算學！彆再用老經驗估摸！還有，焦炭塊的大小，再篩一遍，務必均勻！爐膛內壁的耐火泥，再檢查一遍，有裂縫的地方，立刻給我補上！要最好的黏土！加細麻絲！”
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他一條條指令清晰下達，帶著不容置疑的權威。整個工坊立刻像被抽了一鞭子的陀螺，再次高速運轉起來。沉重的鼓風聲“呼哧呼哧”地響徹工坊，比之前更加猛烈。幾個赤膊的精壯漢子，肌肉虯結，汗如雨下，拚命地推拉著巨大的風箱杠杆，鼓得爐膛內的火焰顏色似乎都深了一分。
宋應星則拿著炭筆和朱由檢提供的一種奇怪的、畫著均勻小方格的紙坐標紙），趴在一張臨時拚湊的木桌上，對著爐體結構草圖寫寫畫畫，不時和朱由檢低聲討論幾句。朱由檢指著圖紙上的某處：“宋先生你看，這裡，風口進來的氣流，如果直衝爐心，看似猛，實則亂，熱量散失快。我們要的是氣流貼著爐壁內側旋轉上升，形成渦旋，這樣才能把熱量包裹住，均勻地加熱整個爐膛……角度應該再傾斜些，嗯，大概十五度左右……”他一邊說，一邊用手指在圖紙上比劃著。
魯大則帶著幾個徒弟，用細密的鐵篩子重新篩選焦炭，將大塊砸成更均勻的核桃大小，又指揮人用加了細麻絲的黏土泥仔細修補爐膛內壁的每一條細微裂紋。整個工坊裡，隻有鼓風聲、敲打聲、急促的腳步聲和朱由檢與宋應星低沉的討論聲。
時間在緊張而凝重的氣氛中一點點流逝。爐火在持續猛烈的鼓風下，顏色逐漸從暗紅轉向明亮的橘紅，甚至透出一絲令人心悸的熾白光芒。那嗆人的黑煙似乎也淡了許多，取而代之的是一種更純粹、更灼熱的高溫氣息。
所有人的心都提到了嗓子眼，目光死死鎖在爐膛的觀察孔上。朱由檢的小拳頭緊緊握著，指甲幾乎要嵌進掌心。成敗，在此一舉！
“時辰到了！”負責掐算時間的工匠沙啞著嗓子喊了一聲，聲音因為緊張而有些變調。
“停風！準備出鐵！”朱由檢的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
鼓風聲戛然而止。巨大的風箱杠杆緩緩停住，推拉風箱的壯漢們累得直接癱坐在地，大口喘著粗氣，胸膛劇烈起伏。
死一般的寂靜籠罩了工坊。隻有爐膛裡依舊發出低沉的、如同野獸咆哮般的“嗡嗡”聲，那是高溫氣流在密閉空間內肆虐的聲音。
魯大咽了口唾沫，抄起一根長長的、頂端包裹著厚厚濕泥的鋼釺。他的手心全是汗，在粗糙的木柄上滑了一下。他定了定神，深吸一口氣，在另外兩名工匠的協助下，用儘全身力氣，猛地捅向爐膛下方那被泥封堵住的出鐵口！
“噗嗤——！”
一聲沉悶的撕裂聲。包裹著濕泥的鋼釺艱難地穿透了封泥。
就在鋼釺拔出的瞬間——
一道刺眼奪目的金紅色光芒猛地從那個小小的孔洞中噴射而出！
那不是流淌，是奔騰！
熾熱、粘稠、閃耀著熔融金屬獨有光澤的鐵水，如同被壓抑了千萬年的地底岩漿，帶著毀滅與新生的磅礴氣勢，轟然湧出！它沿著預先鋪設好的耐火黏土溝槽，發出“嗤啦啦”的駭人聲響，蒸騰起大片白色的灼熱水汽，勢不可擋地衝向下方早已準備好的、用厚實砂模做成的鑄錠凹槽。
空氣瞬間被恐怖的高溫扭曲，整個工坊亮如熔爐內部！金紅色的光芒在每個人驚愕的臉上跳躍、流淌。
鐵水奔流的聲音，是此刻唯一的樂章。它撞擊在砂模壁上，發出沉悶的“噗噗”聲，飛濺起細小的、同樣灼熱的鐵花，如同最絢爛也最危險的煙火。