夜色如墨，信王府後殿的書房裡卻燈火通明，三份截然不同的奏報攤在紫檀木大案上。
方正化垂手肅立，語調平穩得聽不出波瀾，內容卻驚心動魄：“白土坡聚眾已散。李千戶手段…卓有成效。屬下遣了幾個伶俐人混入流民裡，稍加煽動，隻說朝廷在秘製驅瘟神藥，‘臭煞閻羅’方能鎮住災年小鬼，又說那味兒其實與糞肥無異，多聞反能強身健體，壯漢子方能辟邪。那些愚夫愚婦半信半疑，又被李千戶部下持刀騎馬在遠處來回奔了幾趟，終是散了。隻是……”
他那張白淨臉皮微不可察地抽搐了一下，“這法子，算是坐實了咱們那‘藥味兒十裡飄香’的名頭。恐怕日後那一帶地皮，三五年內都……”後麵的話他沒說下去，大約是覺得有辱斯文。
朱由檢眼皮都沒抬，“嗯”了一聲。比起這臭名昭著，他更擔心硝晶產量。好在方正化很快補充：“硝田初成，日收硝晶雖糙，約莫十餘斤。隻要原料不斷，堆肥得法，‘氣’養足了，產量當能漸增。”
第二份是李若璉的口信轉達，充滿了殺氣騰騰的報功味道：“末將已將那幾個領頭的刺頭‘請’到新營地開荒地去了，殺雞儆猴，鞭子底下出孝子！五百青壯，筋骨不錯，就是性子野。末將打算照著練韃子的法子，先操練一個月，把‘服帖’兩個字刻進骨頭縫裡！”
朱由檢指尖在一份標注著“流民青壯營初步名冊”的卷宗上點了點。“營外放風，營內立威，打散編隊，重賞重罰。讓他把這幾條嚼爛了咽下去。”他頓了頓，“告訴他，操練歸操練，飯食不許克扣。肉暫時沒有，稠粥管夠。”
方正化凜然應喏：“是。”
第三份，魯大匠的字寫得歪歪扭扭卻力透紙背，隔著紙都能感受到那股火燒眉毛的焦躁：“王爺！槍管！膛線！拉不出來！又崩了兩個拉刀頭！急！急！！急！！！”末尾三個巨大的墨點，宛如絕望的呐喊。
朱由檢終於抬起頭，唇角竟掠過一絲極淡的笑意。“好了，方伴伴，硝田風波平息，功勞不小。流民的事讓若璉放手去管。”他站起身，拿起魯大匠那份催命符似的急報，“硝是源源不斷了，可槍，還是卡在喉嚨眼上。走，去工坊，瞧瞧老魯又糟蹋了多少好鋼。”
秘密工坊深處，蒸汽與水霧交織。
巨大水輪帶動粗糙的長軸吱呀旋轉，驅動著幾台原始的木鐵混合結構水力車床。工匠們圍著其中一台如同圍著瀕死的病人，愁雲慘淡。魯大匠更是急得嘴角燎起一圈火泡，汗珠子順著花白鬢角往下淌，滴滴答答落在沾滿油泥的前襟上。
那台車床的卡具上，一根槍管毛坯正被簡陋的“拉刀”艱難切削。拉刀並非後世螺旋狀鑽頭，而是一根頭部嵌著鋒利硬鋼刀齒的長鐵杆，由滑輪組拉著，在水力驅動下一點點費力地向槍管內壁“啃”出一條等寬的直槽。旁邊散落著幾塊崩斷的、形狀各異的鋼刀頭斷口，閃爍著幽冷的光。
“不行！又不行！”魯大匠跺著腳，指著剛剛“哢嚓”一聲再次光榮犧牲的拉刀頭怒吼，“這拉膛線的活兒就不是人乾的！比拿繡花針掏大糞還難！王爺您定下的那個什麼‘千分之三寸’的精度，神仙來了也辦不到！”他指著卡具上那根才拉了一半淺槽就被迫停工的槍管，“您看！深一鱗，淺一爪，歪歪扭扭，跟狗啃的也沒兩樣！這拉出來的線，還不如人家韃子拿篾條刮出來的滑溜管子好使！”
工匠們噤若寒蟬，大氣不敢出。
一陣輕微的腳步聲傳來，朱由檢帶著方正化悄無聲息地出現在工坊門口。沒有預想中的怒氣，王爺平靜的聲音響起：“水輪出力不均，齒輪間隙太鬆，軸杆抖動如篩糠。卡具簡陋，全靠手調，固定槍管如靠天吃飯。拉刀全靠蠻力推進，毫無減震緩衝，刀頭不崩才怪。魯師傅，就這樣的床子，你能拉出膛線來，本王倒要賞你一塊‘神乎其技’的匾額了。”
魯大匠渾身一激靈，扭頭看見朱由檢，臉上的怒氣和委屈瞬間變成了尷尬和惶恐。“王、王爺……”他連忙躬身行禮，嗓子眼發乾，“是……是小的無能……”
朱由檢擺擺手，徑直走到那台故障車床前，手指敲了敲粗糙的卡具，又掂量了一下地上崩斷的拉刀。“不是你的錯。是這床子，”他頓了頓，吐出一個怪詞，“先天不足。”
“先天……不足？”魯大匠和周圍工匠一臉茫然。
朱由檢沒多解釋，目光掃過工坊。“有熟鐵鑄的新床子架子嗎？”
一個年輕工匠連忙指著一個角落：“王爺，有幾件新翻砂出來的基座和軸承座，剛打磨好，按您上回提的，用了模子，規整了些。”
朱由檢走過去，拿起炭筆，在一根粗壯的鑄鐵導軌基座上飛快描畫。筆尖劃過冰冷堅硬的金屬，發出細微的沙沙聲。他勾勒的不再是單純的一條線或一個麵，而是一種奇異而工整的波浪形條紋，如同某種玄奧的符號，精確地覆蓋在導軌的平麵上。
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工匠們圍攏過來，伸長脖子看，越看越是迷糊。方正化也是微微蹙眉，強忍著對這種“奇形怪狀”圖紙的本能不適。
“看到這種花紋沒有？”朱由檢畫完最後一筆，將炭筆扔回一旁，“這叫做‘防微杜漸紋’，專治你這床子抽風亂抖的毛病。”他不顧眾人更加迷茫的眼神，開始指揮。“老王，找硬橡木削嵌條，就按我畫的這個波浪大小削！小心點，厚薄要均等！老李，帶幾個人重新調整齒輪咬合間隙！記住，標準是齒麵上抹層薄油，轉動時能帶起油膜但不能有咣當聲！再找車床弄一對精密點的銅套，水輪軸那裡，彆再用破布片湊合了！”
“卡具要大改！”他拿起另一根車床橫梁部件，“這裡！這裡！打孔，上精鐵螺杆！螺母……嗯，暫時用銅的湊合。固定方式改螺旋推進夾緊，不能再是這種插銷式的蠻力鎖死！”他又指著一個笨重的鑄鐵滑塊，“這東西，邊上開長槽！裝上滑動軌道！拉刀的牽引索，加滑輪組，三組！要能順滑得像……像抽一根頭發絲，還帶點阻尼！”
一連串聞所未聞、精細到極致的要求砸下來，工匠們都懵了。魯大匠更是聽得額頭青筋亂跳，小心地問：“王爺……這……這得花多大功夫？還有，您這‘防微杜漸紋’，還有這‘帶阻尼的順滑’，小的……小的實在……”他感覺自己的腦子快要變成一鍋煮沸了的漿糊。
朱由檢瞥他一眼，悠悠歎了口氣，說了一句讓魯大匠終生難忘的話：“唉，看來光畫圖還不行。準備點軟泥巴，越細越好。”他又對旁邊吩咐，“再去倉庫拿幾塊做水力閥門試驗剩下的……嗯，精鐵錠來。”
接下來的兩天，工坊幾乎變成大型手工作業現場。
在朱由檢親手捏出軟泥導軌模型，並將其精準地翻砂嵌入新鑄的精鐵軌道構件後，魯大匠和其他幾個經驗最老道的工匠，幾乎是趴在地上，用最細的銼刀、磨石，對著朱由檢捏出的模型，一點一點地修整著那些波浪狀的凹陷溝槽和凸起棱線，眼神專注得像在侍奉祖宗留下的珍寶。每一個弧度、每一個銜接點的平滑過渡，都必須做到“手指撫過毫無阻滯，肉眼看不出起伏”的標準。
新製的銅套、軸承經過無數次手工刮研調試，終於能夠達到朱由檢要求的“帶油膜無聲運轉”。
至於那個加裝了精確螺紋調節螺杆和堅固銅螺母的卡具，更是反複組裝拆卸了不下百遍。魯大匠和幾個老夥計用粗糲的手指撚著螺杆，眯著眼感受那細微的摩擦力道，一點點打磨螺母內紋，直到轉動起來鬆緊適度，不再有絲毫晃動間隙。
當最後一顆巨大的、象征著傳動核心的銅質“阻尼飛輪”被吊裝到位，調試好的精密滑輪組拉刀係統也被複位，幾桶乾淨冷水轟然傾泄而下，巨大水輪猛地一震，帶動著連接其上的粗壯長軸緩緩轉動起來。
這一次，嗡鳴聲低沉而穩定，不再是之前那種聲嘶力竭隨時要散架的哀嚎。整台改良後的車床矗立在工坊一角，灰黑色的鑄鐵骨架，黃銅部件閃著溫潤的光，巨大的水輪持續而有力地將動能傳遞至核心主軸。那主軸連接著全新設計的齒輪箱，原本粗放的木齒鐵輪換成了更精密匹配的鑄鐵齒輪，咬合間隙被嚴格控製在一線油膜的厚度，此刻正帶著一種前所未有的沉穩力道，驅動著導軌上的滑鞍平穩行進。
四周的空氣都因這巨大而精準的機械律動而微微震顫，嗡嗡聲充滿了力量感。
所有人的目光都聚焦在卡具中央那根鋥亮的槍管毛坯上。朱由檢屏住呼吸，親自走到操作位，俯下身，眼睛貼近卡具。
方大總管端著他的銅胎琺琅茶杯站在旁邊，努力維持著雍容鎮定，指尖卻因為過於用力而微微發白。
李若璉也抽空溜達了過來，胳膊底下夾著他那柄標誌性的雁翎刀，粗獷的臉上寫滿了不屑一顧的懷疑。他對這些費工費料的“鐵疙瘩”始終沒啥好感，心裡更惦記著營地那五百個新兵蛋子操練的進度。要不是王爺非要搞這玩意兒，他早就去營地裡聽那震耳欲聾的喊殺聲和鞭子響了。此時他撇著嘴，聲如洪鐘地嘟囔：“王爺，有這水磨工夫，末將都能練出一隊標槍手把韃子捅成蜂窩煤了！”
朱由檢壓根沒搭理他，目光鎖定在槍管上，深吸一口氣：“啟動拉刀！進刀量，一……絲！”
操作工位的年輕工匠手有點抖，小心翼翼地扳下控製拉刀進給速度的木杆。一根頭部鑲嵌著最新硬質鋼由魯大匠精心鍛打淬火過數十遍）刀齒的、細長的拉杆，在改良的精密滑輪組引導和多重防震緩衝的作用下，帶著輕微的嘶嘶聲，被強大的水力緩緩拽動著，堅定而平穩地刺入槍管內壁。
刀尖接觸金屬的瞬間，發出“滋——”的一聲極其細微卻清晰可聞的刮擦聲！
沒有令人心悸的抖動，沒有突兀的噪音變異。拉刀如同被一隻無形的手穩穩牽引，勻速而堅定地向槍管內挺進！
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朱由檢的眼睛瞬間亮了。
時間仿佛凝固。隻有那“滋——滋——”的、令人汗毛倒豎的刮削聲持續不斷，如同毒蛇的舌信舔舐著金屬內壁。
方正化手裡的茶杯猛地一傾，溫熱的茶水潑出來少許，沾染了他寶藍色的袍袖。他卻渾然未覺，另一隻手下意識抓住了旁邊一根支撐用的木柱，骨節泛白。那綿長穩定的刮削聲，在他這種自詡雅致的人聽來，簡直比炮轟紫禁城還要刺耳，更像是有個怪物在他心肝上用指甲撓！
李若璉原本歪著脖子斜眼看，此時也被這持續不斷、帶著某種穿透金屬意誌的聲音吸引，他下意識地挺直了腰，濃眉擰了起來，眼神裡的不屑漸漸被專注取代。這玩意兒……似乎真有點門道？
魯大匠更是激動得渾身發抖，整張臉幾乎要貼在滑鞍的移動軌跡上，眼珠隨著那平穩行進的刀杆一寸寸移動，嘴裡念念有詞，仔細聽全是：“沒歪……沒跳……乖乖……吃進去了……穩……”
漫長的、令人窒息的等待後其實不過半炷香），拉刀行程終於抵達終點！操作工匠猛地向上提起控製杆，刀杆在精巧的機械結構下平穩退刀。
朱由檢一步上前，不等工匠動手，自己拿起一根細長的鋼絲探針，探入槍管。他屏住呼吸，緩慢地在內壁旋轉移動。針尖每一次劃過那條新生的螺旋線，通過指尖傳來的觸感都異常清晰——平滑，恒定！
他的心幾乎要跳出胸腔。
然後，他拿起另一根完全依照膛線設計標準打磨的光滑鐵棒——通條驗規。通條直徑精確地契合了膛線的陽線凸起部分）尺寸。他小心翼翼地將藤條插入槍管入口。
所有人的呼吸都停住了。
通條順暢地滑入，沒有一絲停滯，沒有毫厘偏移！如同遊魚入水，悄無聲息地直達管底！
工坊裡死寂一片。
方正化盯著那根消失的鐵棒，感覺自己引以為豪的鎮定也快繃斷了。
朱由檢猛地抽出通條，聲音帶著難以抑製的亢奮：“測！測陽線高度！測纏度是否均勻！測陰線槽壁！快！”
魯大匠幾乎是撲了上去，那雙滿是老繭和油汙的大手此刻卻穩得如同鐵鉗。他迅速拿起專門打造的精鋼量規和卡尺——這也是朱由檢帶來的改進，雖然和後世精密卡尺不能比，刻度卻比尋常木尺精細得多。他極其仔細地測量著膛線凸起的高度陽線），又在不同的膛線位置卡住量具，對比數值，甚至對著門口射入的天光，眯著眼觀察螺旋線的傾斜角度是否均勻。
“王爺！”老匠人的聲音嘶啞發顫，帶著難以置信的狂喜，“神了！神了！陽線高、幾乎一致！纏角……上下無差！陰線槽壁平整！老天爺……這……這是凡人能拉出來的管子？！王爺！王爺！成了！真他娘的成了！”
他猛地將卡尺和槍管舉過頭頂，對著工坊頂棚嘶吼，老淚縱橫。周圍工匠愣了一下，隨即爆發出震天的歡呼！有人把手裡的錘子、銼刀扔得老高，有人激動地抱在一起跳腳！
方正化隻覺得耳邊嗡嗡作響，全是粗魯癲狂的歡呼聲。他下意識地再次抬起袖子，想遮住耳朵，卻發現袖子上的茶水汙漬愈發刺眼。再看看那個被舉著的、泛著冷光的槍管，又看看周圍陷入狂熱的人群，他隻感到一種無法言說的怪異和錯位。精密？穩定？就是剛才那串滋啦聲換來的？他低頭看著自己袖口上那片水漬，優雅全無，隻覺得一陣眩暈。
李若璉的大嗓門突兀地壓過所有歡呼：“等等！弄這麼精細有個鳥用？！上了膛線，打出去的鉛子就真能聽話？彆他娘的花了力氣光聽個響！王爺，試槍！得見真章！”
這句話如同冷水，瞬間澆滅了些許狂熱，也讓朱由檢冷靜下來。
“說得對。”朱由檢沉聲道，臉上笑容未斂，眼中卻已是冷靜的探詢，“魯師傅，拿個粗磨好的鉛彈丸來！”