沈廷揚吸了口氣，強壓下心頭驚濤駭浪，麵色迅速凝重起來，精明勁兒立刻壓倒了驚駭：“回王爺，瘋了！全瘋了！十天前，一石上好的粟米也就七錢頂天，如今？硬生生被抬到了三兩二錢！整整翻了四倍不止！”他咬著後槽牙，聲音壓得更低，帶著同行相輕的憤懣，“而且，陝西本地那幫坐地虎，晉源號、通泰豐那幾家，跟餓狼似的，聞著點味兒了！把市麵上還能動彈的糧袋子攥得死緊！咱留在西安府的夥計，剛照王爺前頭吩咐的去試探著問個小幾千石的價格，那邊立刻又把糧價提了一成！這是擺明了聞風而動，抱團兒捂盤宰肥羊啊！”
他話音剛落，角落裡一直如同石雕般的李若璉，毫無征兆地向前一步，鬼魅般悄無聲息。他從懷裡摸出一個牛皮紙卷，聲音低沉而平穩，沒有任何情緒波動：“王爺，沈掌櫃。西安府飛鴿剛回。晉源號郭老西兒和通泰豐東家劉胖子，三天前收了山西日升昌、大德通幾家票號總共……三百萬兩的銀票。”他攤開紙條掃了一眼，“正撒開人手，拚命掃貨囤糧。他們在陝西各府縣、大小商路關卡，都派了人手盯梢，尤其是掛湖北、河南車馬行旗子的大車隊。目的明確——就等咱這隻‘肥羊’入甕。”
暖閣裡一時隻剩炭火偶爾的“劈啪”聲。方正化倒抽一口涼氣，三百萬兩！這數額比剛才沈廷揚手裡的購糧單還燙手。
朱由檢眉頭都沒抬一下，隻是唇邊那點弧度變得微妙起來，像嚴冬凍結湖麵下悄然蔓延的冰紋。“三百萬兩？嗬，好胃口……”他的聲音冷得像冰渣子，又帶著點說不出的嘲弄，“也不怕噎死？”
他忽地側頭，銳利的目光打在方正化臉上，語氣竟輕鬆得像在問晚飯添不添菜：“方伴伴，前幾日叫你拿著本王擬的單子，去找內官監、戶部那幾個管漕糧倉場的‘老朋友’‘嘮嘮嗑’，情況如何了？”
方正化立刻上前半步，那張總顯得有些刻板的臉上，瞬間綻開一抹帶著七分陰冷、三分得意的笑容，活像一隻終於逮到老鼠的貓：“王爺放心，妥著呢！”他聲音放得極低，語速卻快了起來，“內官監管南苑藥庫的曹公公、戶部清吏司張倉書那幾位爺，一聽是王爺府上有‘買賣’要‘走動’，又有厚厚的茶資可拿，眼珠子都亮了！痛快得很呐！”
他頓了頓，笑容愈發“燦爛”，眼裡的光卻更寒了三分：“奴婢拿著您那份寫著‘秘采遼東老山參、關外虎脛虎骨、閩省百年青芝、川蜀上品九節菖蒲’的大單子，跟那幾位爺連喝了兩夜花酒，哭訴王府後宅多少娘娘太妃身子骨欠安，急缺這些珍稀藥材調養救命……”他嘿嘿一笑，“其實呢，夾在那藥單子後頭的，才是正主！是糧契和兌票！那幾位爺酒勁兒上了頭，看也沒看，打著響亮的酒嗝兒就給蓋了章押了花押，拍著胸脯子保證一路到陝，漕運關閘放行無阻！”他細長的眼睛裡閃著精光，“這會兒，打著官家旗號運往陝西的‘內供奉禦藥’，那大車上寫的是‘禦藥供奉’，車廂裡碼得整整齊齊的……嗬嗬，全是奴婢讓小徒孫找街麵藥鋪熬了三天大夜做出來的‘神藥’——乾草根、樹皮麵子、陳年麥麩裹的‘蜜煉大補丸’！至於真東西？當然是壓在底下船艙裡的白花花的米袋子、沉甸甸的粟米倉了！”
沈廷揚一巴掌拍在自己大腿上，胖臉笑得像朵綻放的菊花：“妙啊！王爺這瞞天過海！明修棧道暗度陳倉！高！實在是高！誰能想到咱的糧食是鑽在太醫院采藥的褲襠裡過去的？哈哈！”剛才被巨額數字壓迫的心驚肉跳，頓時被這妙計衝走了一大半。
朱由檢也忍不住輕笑一聲，端起涼茶灌了一口。他看著眼前：方正化臉上陰冷的得意，沈廷揚眼中商人式的興奮光芒，還有李若璉萬年不變的冰山臉。
但朱由檢嘴角那點笑意很快便沉了下去，消失得無影無蹤，隻剩下一雙冷靜得近乎冷酷的眼睛，裡麵跳動著屬於資本獵食者的冰冷火焰。他放下茶杯，杯底與堅實的紫檀桌麵碰撞，發出清脆又沉重的一聲“噠”。
“光瞞過去，不過癮。”朱由檢的聲音不高，卻像鋒利的刀片刮過每個人的耳膜，“那群趴在災民骨縫裡喝血的蛀蟲……不是喜歡囤？喜歡抬價麼？”
他的目光掃過三人，一字一句，寒氣四溢：
“那本王就發發善心，親自給他們點上一把旺火！送他們一場永生難忘的‘大牛市’！”
“讓他們的糧倉，撐！死！他！們！”
他猛地從太師椅上站起，動作帶起一陣風。方正化的眼皮都被那風激得跳了一下。
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朱由檢幾步走到緊閉的雕花大窗欞前，猛地發力，“嘩啦”一聲將兩扇沉重的窗扉推至大開！
“吱嘎——”
凜冽刺骨的寒氣裹挾著乾冷的塵埃，瞬間倒灌而入。窗外，鉛灰色的雲層低低地壓在京城鱗次櫛比的灰牆黛瓦之上，幾隻被凍得失了聲的老鴰“啞啞”地劃過天空。信王府的重重院落在清冷寡淡的天光下靜默著，高聳的朱紅圍牆像一道冰冷的界限。
朱由檢挺拔而略顯單薄的身影就立在那敞開的窗格中央。寒風湧入，掀起他常服的下擺。他像一尊塑像般凝固在那裡，視線穿透層疊的屋宇，似乎投向那千裡之外、餓殍遍野的陝甘大地。冰冷的空氣如刀刮過他年輕的臉龐，卻無法冷卻他眼底深處那兩簇燃燒著的、近乎瘋狂的冰冷火焰。
整個書房如同被瞬間抽乾了空氣，陷入一種令人窒息的死寂。隻有方正化、沈廷揚、李若璉三人極力壓製的呼吸聲，在這寂靜的背景中顯得格外沉重。
嗚咽的風聲從窗外掠過，如同大地垂死的低吟。在這風聲的間隙裡，一種更為低沉、更為威嚴、仿佛來自九重深處的鐘聲，透過重重宮牆的阻隔，隱隱約約地滲了進來。
咚…咚…咚…
那催命的鐘聲，是大內司禮監專為病榻上的天啟天子報時的銅鐘，每一次回蕩，都像一個冰冷的重錘，敲在每個人緊繃的心弦上。
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