103.沈氏海船抵津門
天津衛碼頭，初冬的清晨。
海風裹挾著鹹腥和刺骨的寒意，像無數把冰錐子，紮在每一個早起討生活的人臉上。灰蒙蒙的天壓得很低，仿佛隨時要塌下來。渾濁的海水拍打著石砌的岸基，發出沉悶的嗚咽。
“嗚——嗚——嗚——”
三聲低沉而悠長的號角聲，穿透薄霧和海風，從海天相接處傳來。碼頭上的喧囂像是被按下了暫停鍵。扛大包的苦力、吆喝的小販、查驗貨物的稅吏、還有那些倚在牆角避風的閒漢，都不約而同地停下了動作，伸長脖子，望向聲音傳來的方向。
霧氣深處，一個模糊的黑點緩緩浮現。緊接著，第二個、第三個……越來越多！如同從海怪嘴裡吐出的巨卵，連成一片，鋪滿了海平線！
“我的老天爺！”一個老船工揉了揉被海風吹得通紅的眼睛，手裡的旱煙杆差點掉地上，“這……這是哪路神仙下凡了？這麼多大船！”
“乖乖！怕不得有上百艘！”旁邊一個年輕力壯的苦力咂舌道，“看那旗！是‘四海隆昌’的船隊！沈大掌櫃回來了！”
“四海隆昌？沈廷揚？”一個穿著青色稅吏袍服的小頭目眯著眼，努力辨認著越來越近的船隊主艦上飄揚的旗幟——深藍底色上繡著金色的“四海隆昌”四個大字，旁邊還有一個小小的、不起眼的信王府標記。他臉上露出混雜著貪婪和忌憚的神色，“這沈胖子……這次陣仗可真夠大的！撈了多少油水啊這是？”
船隊緩緩靠近。為首的三艘福船，體型龐大如山巒，巨大的硬帆在風中鼓脹，船身吃水極深，顯然滿載貨物。後麵跟著數十艘大小不一的貨船、護衛船，浩浩蕩蕩，幾乎堵塞了整個港灣！
“嘩啦啦——！”巨大的鐵錨被拋入水中，激起大片水花。跳板放下，船工們吆喝著，開始準備卸貨。
碼頭上瞬間恢複了喧囂，但比之前更甚十倍！苦力們如同螞蟻般湧向靠岸的船隻，吆喝聲、號子聲、貨物碰撞聲、監工嗬斥聲，彙成一片嘈雜的海洋。
沈廷揚穿著一身簇新的寶藍色綢麵直裰，外罩一件厚實的玄狐皮大氅，頭戴六合小帽，站在主艦“海龍號”的船頭。他臉上帶著長途航行後的疲憊，但那雙精明的眼睛卻亮得驚人，掃視著混亂而熟悉的碼頭，嘴角掛著一絲不易察覺的笑意。
“掌櫃的！掌櫃的！”一個穿著短打的精瘦漢子黑鯊）快步跑上船頭，壓低聲音，“天津衛的稅課司大使王扒皮親自帶人來了！就在下麵候著！看那架勢，是聞著味兒來的！”
沈廷揚眉毛都沒動一下，慢悠悠地整了整袖口：“王扒皮？哼，鼻子倒是靈。備好‘孝敬’，我親自去會會這位‘青天大老爺’。”
他剛走下跳板，一個穿著青色官袍、身材乾瘦、留著兩撇鼠須的中年官員就滿臉堆笑地迎了上來，身後跟著幾個挎著腰刀的衙役。
“哎呀呀！沈大掌櫃！久違久違！一路辛苦！辛苦！”王大使拱手作揖，眼睛卻像鉤子一樣，在堆積如山的貨箱上掃來掃去，“沈掌櫃這次出海，可是滿載而歸啊！瞧這陣仗！嘖嘖嘖！真是給咱們天津衛長臉了！”
沈廷揚臉上立刻堆起商人特有的、滴水不漏的熱情笑容，拱手回禮：“王大人！托福托福！一點小買賣，混口飯吃罷了！不值一提！不值一提！”
“沈掌櫃過謙了！”王大使湊近一步，聲音壓低，帶著幾分曖昧，“聽說……這次在南洋，弄到了不少稀罕玩意兒？上好的香料？象牙？還是……嘿嘿，南洋美人兒？”
沈廷揚哈哈一笑，不動聲色地側身擋住王大使窺探的視線，同時從袖中滑出一個沉甸甸的錦囊，不著痕跡地塞進王大使手裡：“王大人說笑了！都是些粗笨東西！南洋的硬木、稻米、還有……呃，一些不值錢的土硝、硫磺，給咱們工坊做點煙火炮仗什麼的，圖個熱鬨！哪有什麼稀罕物！這不，年關將近，給大人和幾位差爺備了點薄禮，權當是茶水錢，犒勞犒勞辛苦！”
王大使掂量了一下錦囊的分量，臉上的笑容頓時真誠了幾分，但嘴上還是打著官腔：“沈掌櫃太客氣了！太客氣了！不過……這硝石、硫磺嘛……可是朝廷管製的軍需物資啊……這數量要是大了……下官也不好交代啊……”
沈廷揚心裡冷笑一聲‘老狐狸’，臉上卻更加誠懇：“王大人放心！都是小數目！小數目！純粹是民用！您也知道，咱們‘四海隆昌’家大業大，逢年過節，放個煙花，驅驅邪氣，討個吉利！這點東西，還不夠塞牙縫的呢！再說了，”他湊得更近，聲音壓得極低，“咱們這買賣，可是有信王府的股子在裡頭……王爺他老人家，就好個新奇熱鬨……”
王大使一聽“信王府”三個字，眼皮跳了跳，臉上的笑容僵了一下，隨即又綻開：“哦！哦！原來如此！原來如此！既然是王爺的買賣，那自然……自然另當彆論！下官也是例行公事，走走形式！走走形式！沈掌櫃，您忙！您忙！下官就不打擾了！”他捏緊了錦囊，朝沈廷揚拱拱手，帶著衙役轉身就走，腳步輕快了不少。
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看著王扒皮走遠，沈廷揚臉上的笑容瞬間消失，眼神變得銳利如鷹。他低聲對身邊的黑鯊吩咐：“按老規矩，把那些‘土特產’硝石、硫磺、銅料）卸到三號、五號、七號倉庫。動作要快！手腳要乾淨！天黑前必須轉運走！”
“明白！”黑鯊應了一聲，轉身消失在忙碌的人群中。
沈廷揚看著碼頭上熱火朝天的卸貨場麵，目光卻穿過喧囂，望向京城方向。他心中默念：‘王爺，您要的東西，小的給您帶回來了！’
夜幕降臨，天津衛碼頭終於恢複了平靜。白日裡的喧囂散去，隻剩下海浪拍岸的單調聲響和零星幾點燈火。