春日的信王府演武場，本該是舞刀弄槍、操練護衛的熱鬨地界。眼下卻成了鐵匠、木匠們揮汗如雨的主戰場。煙囪冒出的滾滾黑煙都快把枝頭剛抽芽的新葉熏卷了邊，空氣裡塞滿了焦糊的鐵腥味和汗水混合的氣息。幾座新起的磚窯式爐子在角落“呼呼”作響，鼓風機被簡陋的水車驅動著，發出單調疲憊的呻吟。
一個精瘦的老工匠，正舉著個剛出爐的玩意兒，臉憋得像個紫茄子，眼睛死死盯著那上頭細細的螺旋紋路。他頭發蓬亂，青灰褂子袖口燎出好幾個洞，兩隻粗糙布滿老繭的手激動得直發抖，手背上還有幾道新鮮熱乎的燙痕。
“成…成了？”旁邊一個壯實的年輕工匠脖子伸得老長，嗓子眼像被什麼堵著，聲音劈了叉。
“像……瞧著像是！”老工匠喉嚨裡滾了幾下，擠出幾個字，“來，老四，你來瞧瞧！老夫眼花了，你眼神利索些！”他哆嗦著手，把那件還冒著微弱熱氣的物件遞過去。
被喚作老四的工匠接過來，湊到僅有的亮光底下，眉頭擰成了疙瘩，眼珠子都快從眼眶裡跳出去。那是槍管的內壁，借著天光，能清晰看到裡麵刻著一條極細、極勻稱的螺旋細線，像一條冷冰冰的銀蛇鑽透了黝黑的鋼鐵。
“真的啊！宋先生您看！這是真的膛線啊！”老四猛地跳起來，像個拿到心愛玩具的孩子，差點把手裡滾燙的槍管扔出去，“這紋路，又深又勻！跟王爺圖上畫的一模一樣！老天爺啊……”
轟隆！
一聲巨響猛地從旁邊的試驗台炸開，石破天驚！
圍觀的工匠們本能地齊刷刷抱頭蹲地，動作熟練得讓人心酸。煙塵彌漫開來，夾著硫磺和硝石的嗆人味道。
那個被叫做“宋先生”的老頭卻像聾了似的，兀自蹲在地上，撚起幾片碎裂的黑色金屬塊，在指尖小心撥弄著，眼神專注得仿佛在鑒寶，嘴裡念念有詞：“這個……這崩開的茬口不對……瞧這紋路，還是脆了……像是火候沒拿準？還是炭粉加多了？”
“宋應星！”一個帶著三分戲謔七分威嚴的聲音在角落裡響起，“朕……咳咳，本王這耳朵，遲早要被你這‘宋氏開山雷’震聾不可。”
角落裡支著把舒適的躺椅，信王朱由檢歪在椅中，臉上一副虛弱的病懨懨模樣，一隻手有氣無力地揉著額角。旁邊站著心腹太監方正化，拿著柄拂塵，腰杆挺得筆直，臉上一絲不苟。他那雙眼珠子卻像裝了雷達，一刻不停地掃視著全場。
宋應星這才猛地驚醒，抬頭看向朱由檢那邊，臉上依舊殘留著技術狂人的狂熱光澤。“王爺恕罪！您看這斷口！”他像個捧著剛出鍋點心的孩子，小跑著過去，把幾塊焦黑的金屬碎片舉到朱由檢麵前，“崩開的茬口紋理粗了，說明這煉出來的鋼，韌勁兒不夠啊！還得淬火水再涼些試試？或者多回幾次火？王爺您那書裡有說……”
方正化的眉毛幾不可查地抖了抖。這位主子爺自從建了這秘密工坊，平日裡裝病裝得滴水不漏，唯獨在這兒，像是身上哪根筋鬆動了，眉眼間的從容裝得就不夠瓷實了。尤其對著宋應星這種一聊“奇技淫巧”就不要命的人形書呆子。他咳嗽一聲，聲音不高，卻帶著一股肅殺的冷意：“宋先生，王爺的《格物基礎》是天書，不是菜譜！”
朱應星一拍腦門，猛然醒悟過來，尷尬地搓著手：“是是是，下官失禮！王爺恕罪！可…可這鋼……”這老頭兒的臉在技術的激動和惶恐間左右拉扯，顯得有點滑稽。
“沒事，”朱由檢懶洋洋地擺手，嘴角憋著一絲幾乎看不見的笑，“韌勁不夠，那是炭多了。書裡不寫了麼？那叫……嗯，‘含碳量過高則性脆’？”他頓了頓，“少加點焦炭粉，試試。還有，淬火的溫度再低個十來度，水也得換新的，最好是深井裡剛打上來的。”他說得慢條斯理，仿佛在討論今天王府廚房該做幾道菜。
宋應星愣了片刻，猛地一拍大腿，那力道聽著都疼：“對啊！炭粉！下官是怕鋼不硬，多加了一把…這書裡寫得多明白…誒！”他又想捶胸頓足，眼角餘光掃到方正化那張麵無表情、眼神卻利得像小刀子的臉，立馬把剩下的懊悔硬生生咽回去了。
“王爺真乃神人也！”宋應星強忍著撲上去探討含碳量微觀原理的衝動，憋紅了臉蹦出一句。
“少拍馬屁。”朱由檢哼了一聲，努力維持著那點“病弱親王”的矜持。他目光投向剛才那根帶著膛線的槍管。這玩意兒要是能量產，配上穩定可靠燧發擊發裝置，那可是……他腦子裡“刷”地蹦出一排排排隊槍斃的紅龍蝦兵，嘴角肌肉用力下壓才沒笑出來。“宋先生，那膛線，可能穩定造出來了？”
“能！能！”宋應星一下子又活了，興奮得聲音都高了八度，“剛才用那鑽架子，下麵裝了軸承，再配上您圖紙上那套水力定速轉輪的玩意兒，鑽頭轉得又穩又勻！剛剛這管子就是那玩意鑽出來的！那紋路，深淺一毫厘都不差！簡直……簡直比宮裡頭繡娘織的團龍紋還要精細！王爺您看……”
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“哎呀媽呀！”一聲怪叫打斷了宋應星的滔滔不絕。
砰！哐當！
眾人循聲望去。隻見一個穿著飛魚服的精壯漢子——李若璉，正一手捂著鼻子，一手扶著旁邊翻倒的水桶，腳底下一灘水亮得晃眼。他顯然是剛被嗆人的硝煙和刺耳的噪音折磨得暈頭轉向，一不留神撞倒了剛打來準備淬火用的井水桶。鼻血順著指縫“嗒嗒”滴在嶄新的飛魚服上，顯得格外喜慶。
“蠢死了。”方正化翻了個極其不明顯、但存在感極強的白眼，聲音像是從冰窖裡撈出來的，“弄這一地狼藉。”
“李千戶，這是急著給你那飛魚服染個新色兒？”朱由檢靠在椅背上，語氣涼颼颼的，眼神在他那身價值不菲的錦衣衛行頭上溜了一圈，“還是打算給我這淬火工坊當移動警示牌？”
李若璉疼得呲牙咧嘴，手忙腳亂地想找東西堵鼻子，聞言更是臉上陣紅陣白，隻恨地上沒縫鑽進去。他頂著鼻血和濕漉漉的飛魚服，一跺腳硬邦邦地嚷道：“王爺容稟！屬下……屬下就是聞不慣這股味兒！熏人！”
朱由檢一副“我懂”的寬容表情，點點頭：“理解，理解。畢竟是金貴鼻子。宋先生，咱們也彆難為千戶大人了。”他話題一轉，語氣帶上了點不易察覺的促狹，“那幾根鑽廢了的管子，留著也是占地方，不如……拿去讓李千戶練練手？看看新紋路好不好使？”
李若璉：“……”鼻血好像流得更歡暢了些。
“哈哈哈哈！”人群裡不知哪個膽子大的工匠忍不住發出悶笑聲，趕緊又憋了回去。
朱由檢重新躺回椅背，拿起手邊一盞溫度恰到好處的清茶，慢悠悠地啜了一口。爐火映著他側臉，額角滲出點細密的汗珠。演戲不容易，既要像個病秧子，又得暗戳戳地興奮，心累。他看著那片狼藉卻生機勃勃的混亂景象：宋應星指揮著工匠重新配料，鼓風機加大馬力“嗚嗚”嘶吼，爐口重新噴吐出灼熱的氣浪；李若璉頂著一臉的血加黑灰的混合物，氣呼呼地帶著手下把廢槍管搬到空曠角落；方正化像個幽靈監工似的在那新鑽出來的膛線槍管旁站定，微微俯身，幾乎是用繡花般的精神捏起一根小木棒，小心翼翼地往那幽深的管口裡探視……那眼神裡除了慣有的審慎，此刻竟混雜著一絲罕見的、近乎迷醉的讚歎。
成了。朱由檢垂下眼瞼，長長的睫毛在眼下投出一小片陰影。費了九牛二虎之力，這第一步，技術最核心最要命的一環——能把鑽膛線槍管的工具鋼搞定，基礎才算是夯穩了。這燧發膛線槍一旦真能量產……腦子裡又跑過一堆排著隊挨槍子兒的辮子兵。
他愜意地把茶杯放回小幾上，正琢磨著待會兒回去躺椅上該想個什麼新姿勢裝死。
方公公不知何時已無聲無息地退到他身側，嘴唇幾乎沒動，低得如同耳語的聲音卻精準地送入朱由檢耳中：
“王爺，府門外，九千歲座下那位‘笑麵虎’張公公，領了四個精悍番子遞了帖子，說是久慕王爺府上新進的好彩繪琉璃，想來開開眼。”
朱由檢臉上的那點輕鬆愜意瞬間凝固，像一幅沒來得及掛好的假畫，緩緩地、一寸寸地，沉了下去。
爐火燃儘處，技術壁壘轟然撞破；
九千歲爪牙叩響王府，笑麵藏刀。
當第一縷膛線的寒光掠過信王眼底，真正的對弈才剛剛落子。
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