秦淮河畔，媚香樓。
空氣中彌漫著甜膩的脂粉香和若有若無的酒氣，絲竹管弦之聲如同溫柔的潮水，一波波漫過雕梁畫棟。這裡是金陵城最負盛名的銷金窟，也是江南士紳、達官顯貴流連忘返的溫柔鄉。
二樓臨河的一間雅室，窗戶半開，河風帶著水汽吹進來，稍稍驅散了室內的暖香。阮大铖斜倚在鋪著錦緞的軟榻上，手裡把玩著一隻剔透的琉璃酒杯，眼神卻像鉤子一樣，黏在對麵撫琴的女子身上。
那女子身著素雅的月白襦裙，發髻鬆鬆挽起，隻斜插一支碧玉簪。她低垂著眼簾，纖纖十指在古琴上撥弄，琴音淙淙，如清泉石上流，與樓下喧囂的絲竹靡靡之音截然不同。她便是媚香樓新近聲名鵲起的清倌人——李香君。
一曲終了，餘音嫋嫋。
“好！好一曲《高山流水》！”阮大铖撫掌讚歎，放下酒杯，眼中精光閃爍，“香君姑娘琴藝超絕，更難得的是這分清氣，在這秦淮河上，當真是一股清流啊！”
李香君微微欠身，聲音清泠如玉：“阮大人謬讚了。香君粗通音律，不敢當‘超絕’二字。倒是大人，聽聞您精通音律，更寫得一手好曲，香君班門弄斧，讓大人見笑了。”
“誒！”阮大铖擺擺手，一臉受用，“香君姑娘過謙了！老夫那點雕蟲小技，怎敢在姑娘麵前獻醜？倒是姑娘……”他湊近了些，壓低聲音，帶著一絲曖昧，“不僅琴彈得好，這容貌氣質，更是萬裡挑一！難怪連京裡來的貴人都對姑娘念念不忘啊！”
李香君心中一動，麵上卻不動聲色，隻露出一絲恰到好處的疑惑：“京裡貴人？大人說笑了，香君蒲柳之姿，怎會入得貴人法眼？”
“哈哈！”阮大铖得意地捋了捋胡須，“香君姑娘不必自謙。老夫說的，可是當今九千歲魏公公身邊的紅人，崔呈秀崔大人！他前日來信，還特意提及姑娘，說姑娘才貌雙絕，是秦淮河上不可多得的妙人兒！托老夫……好好照拂呢！”他故意把“照拂”二字拖長了音，眼神越發露骨。
李香君心中冷笑，崔呈秀？魏忠賢的走狗！看來方正化公公的情報沒錯，這阮大铖果然攀上了閹黨的高枝！她麵上卻浮起一抹恰到好處的紅暈，羞澀地低下頭：“崔大人……抬愛了。香君惶恐。”
“惶恐什麼！”阮大铖大手一揮，豪氣乾雲，“有老夫在，有崔大人在，香君姑娘隻管安心！在這金陵城，沒人敢動你一根手指頭！”他端起酒杯，一飲而儘，借著酒意，話匣子也打開了，“不瞞姑娘說，老夫如今……嘿嘿，也算是九千歲門下的人了！這江南地麵上，大小事務，多少也得看老夫幾分薄麵！”
“哦？”李香君適時地抬起頭，眼中帶著好奇和一絲崇拜，“阮大人深得九千歲和崔大人器重，想必……結交的都是京中顯貴吧？香君久居江南，孤陋寡聞，真想聽聽京城的繁華氣象，還有……那些大人物的風采呢。”
這崇拜的眼神，恰到好處的恭維，讓阮大铖的虛榮心得到了極大的滿足。他本就喜歡炫耀，如今攀上閹黨，更是恨不得全天下都知道。借著酒勁，他壓低聲音，故作神秘道：“香君姑娘想聽京城的事？那老夫就給你講講！九千歲他老人家，如今可是權傾朝野！內閣六部，哪個敢不聽號令？就連那些藩王勳貴，見了咱也得客客氣氣！”
他湊得更近，唾沫星子幾乎噴到李香君臉上：“就說前幾日，九千歲在府中設宴，那排場！嘖嘖！光祿寺的珍饈美味，堆得跟小山似的！赴宴的，那可都是跺跺腳京城都要抖三抖的人物！兵部尚書崔呈秀崔大人，錦衣衛都指揮使田爾耕田大人，還有那個……那個工部尚書吳淳夫吳大人！對了，還有東廠掌刑千戶孫雲鶴孫大人！都是九千歲的心腹！”
李香君的心跳微微加速，臉上卻保持著天真好奇的笑容：“這麼多大人物呀！香君聽著都暈了。那……他們平日裡都聽九千歲的嗎？會不會……也有人不聽話呀？”
“不聽話？”阮大铖嗤笑一聲，帶著不屑，“誰敢？！九千歲手裡握著他們的命根子呢！誰不聽話，一張條子遞上去，輕則丟官罷職，重則……嘿嘿，詔獄裡走一遭！骨頭再硬也得軟！”他似乎覺得說得太露骨，又壓低聲音，“不過嘛……也確實有些不開眼的，比如那個……那個被罷官的徐光啟，還有他那個學生孫元化，整天鼓搗些奇技淫巧，不務正業！九千歲早就看他們不順眼了！”
“哦……”李香君若有所思地點點頭，纖纖玉指無意識地撥弄了一下琴弦，發出一個清越的音符，“那……九千歲手下這麼多能人，都是怎麼聚到一起的呀？香君聽說，京城裡黨派林立，會不會……有人是假意投靠，暗地裡……”
“暗地裡？”阮大铖眼睛一瞪，隨即又得意地笑起來，“香君姑娘多慮了！九千歲他老人家明察秋毫！誰忠誰奸，心裡門兒清！手裡頭……嘿嘿，可是有本賬的！”他下意識地摸了摸自己腰間懸掛的一個錦囊。
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李香君的目光敏銳地捕捉到了這個小動作。那錦囊鼓鼓囊囊，似乎裝著什麼硬物。她心中警鈴大作，臉上卻笑得更加嫵媚：“阮大人真是見多識廣！香君聽得都入迷了。大人再喝杯酒潤潤喉？”她提起溫在炭爐上的銀壺，姿態優雅地為阮大铖斟滿酒杯。
“好！好！”阮大铖被美人斟酒，更是飄飄然，端起酒杯又是一飲而儘。幾杯黃湯下肚，他眼神開始迷離，舌頭也有些打結。
李香君趁機道：“大人，香君新得了一本前朝孤本琴譜，有些地方晦澀難懂，想請大人移步書房，指點一二，不知大人……”
“琴譜？孤本？”阮大铖一聽，更是來了精神他自詡風雅），“好！好！老夫最愛鑽研這些！香君姑娘，帶路！帶路！”
書房內，陳設清雅。阮大铖醉眼朦朧地翻看著李香君遞上的“孤本琴譜”實為方正化偽造），嘴裡還煞有介事地評點著：“嗯……此處指法精妙……此處轉調略顯生硬……”
李香君站在一旁，看似恭敬聆聽，眼角餘光卻飛快地掃視著書房。她的目光最終落在了阮大铖隨手解下、放在書案一角的那個錦囊上。